“很好。”连城端起面前的颅骨杯，血酒在杯中缓缓旋转。
    “既然诸位都已明了局势，那我就想听听诸位的意见，首先——”
    “讚美神选！”还没等连城说完，老祭司就拜倒在地，老泪纵横，“八年前，偽帝的僕从践踏了这片圣土，先知在绝望中觉醒！赤血兄弟会由此而生。每一个血月，每一次献祭，都是为了等待您的到来！恐虐的怒火因您点燃，祂的意志將借您之手降临人间！”
    “论拍马屁谁也抢不过他。”老毒蛇心里嘀咕著，但还是恭敬地单膝跪地，“毒牙军团的每一滴毒液都將为您所用，神选大人。”
    疤脸猛锤胸甲，发出沉闷的轰响：“碎骨军团只追隨最强者！您的力量征服了血池，也征服了我们！”
    老禿鷲佝僂著身子，声音里带著諂媚：“腐肉鸦乾的都是脏活，上不得台面，但您要办什么事，保证给您办得妥妥噹噹。”
    连城的目光如刀锋般扫过在场每一个人，最后定格在已经失神的娜塔莎身上。
    这位暗语者的黑袍已被鲜血浸透，湿漉漉地贴在她玲瓏有致的身躯上。
    “起来吧，娜塔莎。”
    娜塔莎双目无神，缓缓站起，修长的身躯微微颤抖。
    “捡起你的任命书。”连城的声音平静得让人心悸。
    女人愣了几秒，最后还是弯腰把那张委任状捡了起来。
    “猩红誓约派你来调查先知失踪一事，对吧？”连城动作优雅的轻抚杯沿，“现在，你可以回去交差了。”
    “交…什么差？”
    “当然是去匯报你的丰功伟绩。”连城嘴角微微上扬，“——英勇的特派员娜塔莎·伊万诺娃只身深入赤塔，发现此地已是群龙无首。先知神秘失踪，血契长们相互倾轧，兄弟会濒临分崩离析。”
    他点了点地上的尸体：“野心勃勃的铁爪莫洛佐夫企图篡位，被你慧眼识破。你联合忠诚的血契长们，果断平定了这场叛乱。”
    “至於施密特中尉…”连城瞥了眼正在舔血的疯子，“也在你的英明指挥下发挥了重要作用。”
    “可是…为什么…”
    “你不必管为什么，”连城的声音骤然转冷，“只需要按我说的做。”
    他缓步走到娜塔莎面前，两人之间的距离近得能感受到彼此的呼吸。
    “——经过你的铁腕清洗，赤塔分支重获新生。八位血契长现已臣服於你的威严之下，整个据点尽在掌控。”
    娜塔莎的瞳孔微缩，聪明如她，已经领会了连城的深意：“您是要我…”
    “我要你继续做你的特派员，而且要做得比任何人都出色。”连城俯身凑近她的耳边，声音如恶魔低语，“告诉猩红誓约的那些老东西，赤塔是你的领地了。之后该请赏就请赏，该晋升就晋升。”
    “那您呢？”
    “我？”连城后退两步，脸上重新掛起那种疯癲的笑容，眼神空洞而诡异，“我不过是个被你降服的疯子罢了。一个有些特异功能，但神智不清的可怜虫。”
    施密特配合地发出一串神经质的笑声：“对对对！疯子！哈哈哈哈！我们都是！”
    “懂了吗？”连城盯著娜塔莎，”你要確保在猩红誓约眼中，你才是赤塔真正的主宰。利用好这个身份，渗透进更高的层级，接触更多机密。而我们…”
    他环视血契长们：“不过是你麾下的打手和爪牙。”
    娜塔莎深吸一口气，美艷的面容上闪过复杂的神色——恐惧依然存在，但胸中的野心之火已被重新点燃。
    “属下明白。”她深深鞠躬，黑髮如瀑布般垂下，“我会扮演好这个角色，不负神选大人的…信任。”
    “很好。”连城满意地頷首，“记住，你爬得越高，对我的价值就越大。否则…”
    他没有说完，但威胁的意味不言而喻。
    “现在说说具体安排。”连城把玩著空杯，”首先，我的罐头厂不许任何人染指，那是我的地盘。”
    “明白。”眾人点头。
    “其次，献祭的事得改改。”连城冷冷地说，“別再去抓那些普通人了，恐虐看不上。要献祭就要用强者的血，战士的血，弱者的血只会让我作呕。”
    老祭司激动得浑身颤抖：“神选大人说得对！只有强者的鲜血才配献给血神！”
    “然后是第三点，给我听好了。”连城竖起三根手指，“以后的祭品，只抓三种人：穷凶极恶的罪犯、为非作歹的恶徒、还有那些欺压百姓的败类。这种人的血才够烈，才够劲，恐虐才会满意。”
    老毒蛇愣了一下，隨即眼珠一转，赶紧接话：“妙妙妙妙，妙啊！神选大人英明！这样一来，那些被欺负的贱民就会把咱们当救世主，心甘情愿送上门来。”
    眾人听后恍然大悟，纷纷跟风点讚。
    “少废话。”连城瞪了他一眼，“然后铁爪的军火生意不能断，老毒蛇你接手，疤脸协助。帐目要清楚，別让我查出问题。”
    “遵命！”两人同声应诺。
    “老禿鷲，你继续做你的老本行，但记住——清理该清理的人，希望你能领会我刚才说的內容。”
    “明白，明白。”老禿鷲连连点头。
    “都散了吧。”连城挥挥手，“该干什么干什么去，別在这碍眼。”
    血契长们如蒙大赦，纷纷退下。
    连城缓步走到莫洛佐夫尸体旁，用靴尖挑起那张被血浸透的熊皮大氅。
    铁爪莫洛佐夫。赤塔地下军火市场的老狐狸，就这么死了。从娜塔莎的表现来看，她似乎並没有指望这个——她的杀手鐧是放血者，別的都无所谓。而老毒蛇似乎也没有杀他的理由。
    这让他死的无足轻重、毫无意义。
    连城用靴子把尸体推到一边，无所谓了。
    追究真相？那是活人才有资格操心的事。
    他转身走回石座。
    偌大的地下圣所只剩下连城、施密特，还有跪坐在角落的放血者。这头恐虐恶魔即使跪著，依然如同一座小山，呼吸间喷出的硫磺气息让烛火都为之变色。
    “说说看。”连城率先打破沉默，“军官试炼洞窟到底发生了什么？”
    提到这个，施密特脸上的疯狂如潮水般褪去，取而代之的是深入骨髓的恐惧。他下意识地抱紧双臂，仿佛还能感受到那天的寒意。
    “半个月前，我参加了『忠诚利刃』军官选拔。”他的声音嘶哑如砂纸摩擦，“规则很简单——十三个候选人，在混沌污染的矿洞里活过一夜，天亮传送回营。本该是这样的…”
    施密特舔了舔乾裂的嘴唇，眼神恍惚：“可我们一进去就中了埋伏。恶魔们早有准备，把我们往一个地方赶。”
    “在中央大厅里我们全被制服了，那里有一块四色水晶，”他颤抖著摸向额头，“他们把我脑袋按在水晶的红色区域上，我一接触水晶，满脑子就…”
    施密特的呼吸变得急促：“血！到处都是血！我的血、別人的血、千万年来所有生灵洒下的血！我看见自己像野兽一样撕咬敌人的喉咙，听见骨头在齿间碎裂的美妙声响，品尝著热血喷涌的甘美——”
    “然后呢？”连城的声音將他从疯狂的边缘拉回。
    “然后…”施密特眼神迷离，声音变得虔诚而狂热，“我看见了您。”
    他的声音充满憧憬与虔诚：“您端坐在无数颅骨堆砌的王座上，四种神力在您身后交织成光环。那一刻，所有的虚妄都被撕碎了——什么帝国荣耀，什么人类未来，都是骗人的鬼话！宇宙间真正的主宰，真正的神明，就是您！”
    施密特的额头贴著冰冷的地面，“我爬过血泊，跪在王座前。其他人也一样，我们都明白了自己的使命。从那一刻起，我们就是您的所有物，您的工具，您的延伸。”
    “第二天一早，我们列好队，等著第二天被传送出去。”
    “但是等了很久，传送阵却毫无动静。”施密特苦笑道，“那些恶魔围成一圈窃窃私语，似乎比我们还慌张。我们就这样一起等待著，谁也不知道接下来会发生什么。”
    他的声音突然戏剧性的降低：“正午时分，一切都变了！”
    “洞窟的岩壁破碎了…不，不能说是破碎。”施密特浑身颤抖，“它们被撕开了，像撕一张薄纸那样，有东西从外面闯进来，到处都是哀鸣。”
    “然后，那个女人走了进来。”
    说到“那个女人”的时候，施密特整个人都在发抖：“我看不清她的面容，她整个人都包裹在银色的光焰中。那种感觉……那种感觉…”他抱住头，声音变得支离破碎，“就像直面一颗恆星。我们就是螻蚁，连逃跑的念头都生不出来，跪在那里，眼睁睁的看著她走过来。”
    “恶魔们嘶吼著衝上去，然后…”施密特咽了口唾沫，“就没有然后了。伟大不洁者还没靠近就化作了脓水，放血者跪在地上瑟瑟发抖，连抬头的勇气都没有。而她，她看都没看它们一眼，径直走向水晶。”
    “她的动作很小心。”施密特努力回想著每一个细节，“从斗篷里掏出一个黑色的容器——我发誓，那玩意儿不是凡物。周围的光都被它吸进去了，就像个小黑洞似的。她戴著一个黑色的手套，小心翼翼地將水晶从基座上取下。”
    “水晶被放入容器的瞬间，整个洞窟都在震动。”施密特的眼中闪过一丝恐惧，“然后，她说……”
    连城的手指在杯沿上停顿。
    “三年了，终於找齐了。”施密特一字一句地重复道，“我確认她说的是中文。”
    “她就这样离开了，从来时的裂口消失在虚空中。”施密特深吸一口气，“我们在原地呆坐了很久才敢动弹。等爬出洞窟…”
    他的声音再次颤抖：“满地都是尸体。三百二十七具，我数过的。整个警戒部队，从上尉到列兵，整整齐齐地躺在那里。没有伤口，没有挣扎的痕跡，就是…死了。”
    “灵魂被抽乾的那种死法。”施密特摸了摸胸口，似乎心有余悸。“我在档案里见过类似的记录。只有极少数强大的灵能者能做到这一点。”
    “远处已经能看到增援部队，我们没有选择，只能逃跑。”他指了指身后的放血者，“这个大傢伙死活要跟著我，一直念叨什么主人的气息在你身上。”
    “其他人呢？”
    “全散了，各奔东西。”施密特摸著胸口，“但我知道他们都还活著。这里…有种说不清的联繫，他们应该也在贝加尔湖一带。”
    他舔了舔嘴唇，继续说道：“我带著这个大傢伙在一个山洞里躲了三天，饿得眼冒金星。第四天实在撑不住了，晚上出来在冰面上凿洞抓鱼。放血者倒是不挑食，生鱼內臟什么的都往嘴里塞。我啃得牙都快掉了。”
    施密特舔了舔嘴唇：“有天夜里，我们正在冰上忙活，突然看见湖岸有人打著火把过来。我本想躲起来，但转念一想——与其像野狗一样东躲西藏，不如主动出击。”
    “我让放血者装出一副驯服的样子。”他得意地笑了笑，“那女人一看见我能指挥恶魔，眼珠子都快掉出来了，说什么『伟大的血神啊，您终於听到了我的祈祷！』我心想这女人傻乎乎的，或许可以利用一下。”
    “剩下的事就顺理成章了。”他摊开手，“她利用我和放血者，在猩红誓约混了个正式编。而我呢，有吃有喝，还能避免帝国的追杀，各取所需，挺好。”
    “直到今天。”施密特看向连城，声音恢復了恭敬，“她把我带到这里，结果……您出现了，主人。一切都按照命运的轨跡运行。”
    连城其实没有在听，自他听到那女子出现就陷入沉思——一个屠戮帝国军队如屠猪狗的灵能者，在收集混沌水晶。
    地球上，竟然还潜藏著这样的存在。
    她到底要什么。