清晨六点，连城站在广播站前。
    “赤塔的市民们，我是连城。”
    他停顿片刻，让声音传遍每个角落。
    “我必须告诉你们真相。北方的威胁正在逼近。我不知道它们是什么，我只知道它们极度危险。”
    “帝国命令我们撤退。这很合理。面对未知的敌人，撤退是明智的选择。”
    街道上，人们面面相覷。
    “但我要问你们——我们能撤到哪里去？”
    “南方？那里有什么在等著我们？难民营？贫民窟？还是被当作炮灰送上另一个战场？”
    连城的声音冷静而清晰：
    “我不能给你们许诺胜利。事实上，我们可能会输。敌人的数量可能是我们的十倍、百倍。我们的武器可能毫无用处。”
    “我只能告诉你们，如果我们战斗，会流很多血。你们的血，我的血。会有人失去丈夫，失去儿子，失去父亲。”
    广场上鸦雀无声。
    “但是——”
    连城提高了声音：
    “如果我们不战斗，我们將失去更多。我们將失去最后的尊严。”
    “八年前，帝国的旗帜插上了赤塔。八年来，我们苟且偷生，告诉自己这是为了活著。”
    “够了。”
    “今天，我们不为帝国而战，不为联邦而战。我们为自己而战。为了证明这片冻土上的人，不是任人宰割的牲口。”
    “我不会骗你们说这是什么神圣的战爭。这只是一场绝望的抵抗。但有时候，绝望的抵抗比苟且的活著更为荣耀。”
    连城深吸一口气：
    “南门会开到天黑。要走的，带上你们能带的，去寻找你们的生路。”
    “要留的——罐头厂有武器。我们会在北门布防。当第一枪打响，就没有回头路了。”
    “这可能是赤塔的末日。但如果真是末日——”
    他顿了顿：
    “让我们站著迎接它。”
    “我说完了。选择在你们。”
    连城关掉话筒。
    广场上依然安静。然后，彼得罗夫第一个转身，向罐头厂走去。他什么都没说，只是带头前进。
    一个、两个、十个、百个……
    越来越多的人跟上。
    他们沉默地拿起了武器。
    维克多看著这一幕：“你觉得有多少人会留下？”
    “不知道。”连城转身走向指挥部，“但至少留下的，都是可用的战士。”
    骰子已经掷下，现在只能等待命运的裁决了。
    ——
    北城墙上，哨兵们紧张地注视著雾气瀰漫的荒野。一夜的警戒让他们疲惫不堪，但没人敢放鬆警惕。
    “真他妈冷。“列兵安东搓著手，对身旁的同伴抱怨，“这鬼天气，连只鸟都看不见。“
    “別抱怨了，专心站岗。“班长伊万训斥道，但他的目光也不安地扫视著北方。
    “班长，”另一个哨兵突然开口，“你看那边，是不是有东西在动？”
    伊万举起望远镜，但浓雾限制了视野：“我什么都看不…等等。”
    “怎么了？”
    伊万没有回答，他的手在颤抖。透过望远镜，他看到雾气中有什么东西在快速移动——不是一个两个，而是成百上千的黑影，如潮水般涌来。
    “拉警报！”他声嘶力竭地喊道，“快！通知指挥部，有东西来了！”
    “到底是什么东西？”安东一边拉响警报一边问。
    “我·不·知·道！“伊万的声音完全变了调，“它们…它们速度太快了！帝皇啊，它们已经到城下了！“
    警报声撕裂了清晨的寧静。
    下一秒，第一个黑影从雾中扑出。
    那是安东这辈子见过的最可怕的生物——流线型的身体覆盖著黑色的甲壳，四条节肢如刀锋般锐利，每一步都在石头上留下深深的划痕。
    “开火！”伊万大吼。
    机枪咆哮起来，子弹打在那生物身上溅起火花。但它的速度太快了，几个翻滚就避开了大部分火力，然后纵身一跃——
    安东眼睁睁看著那东西跳起近三米高，节肢深深插入城墙的缝隙，开始垂直攀爬。
    “它们在爬墙！”有人尖叫。
    更多的黑影从雾中涌出。几十、几百、上千…密密麻麻的甲壳生物如黑色浪潮般冲向城墙。它们的动作整齐得诡异，仿佛由同一个意识操控。
    “手雷！用手雷！”伊万扔出一颗，爆炸掀翻了几只，但更多的立即补上空缺。
    第一只生物爬上了城墙。安东举枪射击，子弹在近距离內终於穿透了甲壳，黑色的体液四溅。但临死前，那生物的节肢还是划过了他的胸膛。
    安东捂著伤口倒下，伤口边缘迅速变黑，剧痛如火烧般蔓延。
    “安东！”伊万想要救援，但更多的生物已经爬了上来。
    一个、两个、十个、百个…
    城墙上的二十多名守军在不到一分钟內就被淹没了。伊万最后看到的画面，是一只生物扑到他面前，锋利的节肢刺向他的喉咙…
    指挥部里，警报声此起彼伏。
    “北墙遭到攻击！”
    “西区也发现敌情！”
    “它们从地下钻出来了！东区下水道里全是！”
    连城冷静地听著各方匯报，迅速在地图上標註敌情。
    “马克，带第一营上西墙。维克多，协调各区防务。通知所有人，这不是演习！”
    “是！”
    “卡珊德拉，我需要这些东西的弱点分析。“
    “正在处理第一批样本。”卡珊德拉的机械手臂正在解剖一具被击毙的生物尸体，“初步判断，外骨骼硬度堪比钢铁，但关节处相对脆弱。它们的血液具有弱酸性，要避免直接接触。”
    这时，一名士兵跌跌撞撞衝进来：“报告！发现新型敌人！”
    “冷静点，说清楚。”
    士兵大口喘著气：“它们…它们长著枪！”
    “什么？”
    没等连城询问细节，通讯器里就传来了马克的声音：“上尉，你最好亲自来看看这个。”
    西墙战线。
    连城赶到时，正好目睹了令人难以置信的一幕。
    在那些四足爬行的生物后方，出现了一批直立行走的怪物。它们有著类人的轮廓，但那绝对不是人类——过度发达的肌肉撑破了皮肤，露出下面的甲壳组织。最诡异的是它们的手臂，右臂末端不是手掌，而是某种生物质武器。
    一个怪物做出了瞄准的动作。“臥倒！”马克大吼。
    下一秒，一排绿色黏弹呼啸而出。速度之快，甚至在空气中留下了破空声。
    “啊！”一名来不及躲避的士兵被击中，黏弹轻易穿透了防弹衣。
    更可怕的是，伤口周围立即开始溃烂，流出紫色的脓液。
    “腐蚀性生物武器！所有人找掩护！狙击手，优先击杀那些远程单位！”
    但那些生物的射程超过了预期。它们能在三百米外精確打击目標，而且装填速度快得离谱——肌肉收缩，新的黏弹就从体內生成。
    “这根本不是普通的怪物！他们是一支军队！”马克一边还击一边说，“它们有战术！会配合！你看——”
    果然，当守军集火远程单位时，那些四足生物就会发起衝锋吸引火力。而当转移目標时，远程打击又会如期而至。
    “它们在学习我们的战术。”连城意识到了问题的严重性，“维克多，情况如何？”
    “不太好。”通讯器里传来杂音，“东区的朱可夫正在苦战，他的人已经损失三分之一了。彼得罗夫在组织工人撤离，但速度太慢。”
    “弹药消耗呢？”
    “按这个速度，最多撑到中午。”
    连城看著源源不断涌来的怪物，做出了决定：“通知所有单位，交替掩护，撤到第二防线。”
    “撤退？”马克愣了一下。
    “必须重新部署。“连城指著地图，“把它们引进城市，利用地形优势。开阔地带对我们不利。”
    “明白！”
    部队开始有序撤退，卡珊德拉的声音忽然在通讯频道里响起，带著掩饰不住的惊恐：
    “连城，我分析出了一些东西。这些生物的基因结构…机械教资料库深处有相似记录。”
    “到底是什么。”
    “是泰…不，不可能…”她的声音在颤抖，“如果是样本泄露…欧姆尼赛亚啊，他们到底在研究什么？”
    “卡珊德拉？”
    “我需要更多时间確认。但如果我的猜测是对的…我们面对的就是旧银河最可怕的威胁，没有之一。”