【礼个屁的佛，根本就是找机会刁难婉棠。】
    【没办法，谁让婉棠这一次来的实在是太陡，直接搅动的萧家天翻地覆。萧四海停职，皇上更是趁机下了猛药，萧家好多核心成员，此刻都在调查之中。】
    【只可惜太后还活著，如今风头上，太后不好做什么。不出三月，萧四海在太后的推波助澜下，还不是一样会官復原职。可就算如此，萧家这一次也算是动到大动脉了，会被削弱不少。】
    【此刻太后有气憋在心里面，只能拿婉棠出出气。】
    【老毒妇，这会儿出气，怕是不知道，北境那边已经出事了。如今黄虎重伤，苏言辞还未归来，萧家乾杯削弱，皇帝更不可能会重用萧家的人。】
    【最合適的人，只有许研川来了。】
    婉棠一边走，一边听。
    详细的不会放过任何一个细节。
    佛堂外，檀香的气息隱隱传来，带著一种庄严肃穆的压迫感。
    婉棠停下脚步，对身旁的李萍儿低声道：“你回去。”
    李萍儿摇头，语气坚定：“姐姐，我陪你。”
    婉棠瞥了一眼身边脸色发白、眼神闪烁的小禄子。
    故意嘆了口气，声音不大不小，刚好能让周围人听见：“小顺子不在身边，总觉得少了些什么。“”
    “办事都不够稳妥，心里总是不踏实。”
    小禄子一听，立刻挺了挺胸脯，强自镇定地表忠心：“娘娘放心！”
    “奴才一定尽心竭力，绝不让娘娘失望！”
    婉棠不再多言，深吸一口气，迈步走向佛堂。
    刚到门口，一位面容严肃、眼神锐利的老嬤嬤便挡在了前面。
    她是太后身边的心腹容嬤嬤。
    容嬤嬤挑剔的目光，在婉棠身上那件胭脂红绣金线的宫装上一扫。
    声音冷硬如铁：“德妃娘娘，佛门清净地，您穿得如此艷丽招摇，是何道理？”
    “未免太不懂规矩了！”
    婉棠心中冷笑，她这身衣服虽不算素净，但也绝非不合规制，分明是刻意刁难。
    她脸上却適时露出几分无措和惶恐，怯生生地道：“本宫……本宫不知佛堂有此忌讳，还请嬤嬤见谅。”
    说话间，她目光似无意地往身后小禄子站的方向瞟了一眼。
    小禄子急於表现，立刻上前一步，噗通跪下：“嬤嬤息怒。”
    “是奴才的错，是奴才愚钝，拿错了衣裳，不关娘娘的事。”
    “要罚就罚奴才吧！”
    容嬤嬤冷哼一声，轻蔑地扫了他一眼：“你是个什么东西？这里也有你说话的份？”
    婉棠连忙接口，语气带著维护：“嬤嬤勿怪，他也是对本宫一片忠心，並非有意衝撞。”
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    她这话听起来是为小禄子开脱，但听在容嬤嬤耳中，坐实了这是婉棠心腹，正好拿来立威。
    容嬤嬤眼中寒光一闪：“既然德妃娘娘管教不严，那老奴就代劳了。”
    “来人，將这不懂规矩的奴才拖下去，重打二十藤条，让他好好学学规矩！”
    立刻有两个粗壮的太监上前，不由分说地將惊呼求饶的小禄子拖了下去。
    很远处传来了藤条抽打在皮肉上的闷响，和小禄子悽厉的惨叫声。
    婉棠面色“苍白”，与李萍儿交换了一个眼神，两人不再理会身后的动静，径直走入佛堂深处。
    佛堂內，光线幽暗，只有长明灯跳跃著微弱的光芒。
    太后一身素色常服，背对著她们，正跪在蒲团上，手持念珠，仿佛对身后发生的一切充耳不闻。
    佛堂內，香烛繚绕，气氛肃穆到近乎凝滯。
    婉棠与李萍儿安静地跪在太后身后的蒲团上，依礼拜佛。
    整个过程，太后始终闭目诵经，未曾回头。
    良久，太后低沉威严的声音才缓缓响起。
    带著一丝不易察觉的冷峭：“佛前要心存敬畏，德妃，你如今风头正盛，更要懂得收敛，莫要太过囂张，失了分寸。”
    婉棠低著头，声音柔顺，甚至带著点怯懦：“太后娘娘教训的是，臣妾谨记。”
    “臣妾入宫晚，许多规矩都不懂，日后定当时时警醒，不敢行差踏错。”
    太后捻动佛珠的手顿了顿，语气平淡却重若千钧：“萧家世代忠良，根基深厚，不是谁想动就能动的。”
    “只要哀家在一日，这后宫，乃至前朝，该是什么格局，便还是什么格局。”
    婉棠依旧伏低做小，话语却软中带刺：“臣妾明白。”
    “萧家是国之柱石，臣妾区区微末之身，岂敢有半分不敬之心？”
    “只是……皇上圣心独断，臣妾一切皆仰赖皇上恩典，皇上觉得该如何，臣妾便如何。”
    这话听著是顺从，实则点明了她倚仗的是皇权，而非太后口中的“格局”。
    太后缓缓睁开眼，並未回头，只从鼻息间逸出一声极轻的冷哼。
    带著居高临下的蔑视：“墨家的余孽，能掀起什么风浪？”
    “你如今所有，不过是仗著皇上那一点垂怜。”
    “帝王恩宠，朝露夕顏，你以为能长久？”
    婉棠抬起头，眼中適时泛起委屈的水光，语气却依旧恭顺。
    甚至带著点自嘲：“太后娘娘说的是。”
    “臣妾除了皇上这点垂怜，確实一无所有。”
    “所以……臣妾更会小心翼翼，守著这本就不多的恩宠，不敢有失。”
    “毕竟，除了这个，臣妾还有什么呢？”
    她將自身的“弱势”摆到极致，反而显得太后的咄咄逼人有些失了身份。
    太后捻动佛珠的手指微微收紧，指节泛白。
    她显然被婉棠这以柔克刚、看似认怂实则寸步不让的態度气到了。
    但多年的修养和威仪让她依旧保持著表面的平静。
    她不再看婉棠，只冷冷道：“你好自为之。”
    “记住，哀家能容你，也能……废你。”
    “臣妾，叩谢太后娘娘教诲。”婉棠深深拜伏下去。
    姿態卑微到尘埃里，唇角却往上轻挑。
    太后胸口微微起伏，那口鬱气堵在心口，咽不下也吐不出。
    她猛地睁开眼，目光冷厉地射向婉棠：“看来你这身戾气，不是几句佛经能化解的。”
    “就给哀家好好跪著。”
    “什么时候想明白了，什么时候再起来！”她一指供桌上粗如儿臂的长香，“跪到那柱香燃尽！”
    婉棠指甲掐进掌心，低声道：“臣妾遵旨。”
    李萍儿脸色煞白，那香燃尽至少四个时辰。
    她急忙膝行上前：“太后娘娘开恩！”
    “德妃姐姐身子虚弱，在冷宫已亏了根本，跪上四个时辰如何受得住？”
    “求娘娘宽宥！”
    “住口！”太后厉声斥道，“你也是个狐媚惑主的东西！再敢多言，一併罚！”
    李萍儿被呵斥得浑身一颤，却並未退开。
    她看著婉棠苍白的侧脸，眼中闪过决绝，默默挪到婉棠身边的蒲团，挺直背脊跪了下去。
    “萍儿！”婉棠惊愕侧头，急声道，“你快起来！不必陪我受罚！”
    李萍儿倔强地摇头，伸手在袖下紧紧握住婉棠冰凉的手指，声音虽轻却无比坚定：“我不走。”
    “你是我姐姐啊！”
    她转过头，直视婉棠盈满担忧和劝阻的眼睛，一字一句，清晰地说道：“在这深宫里，你就是萍儿如今唯一的家人。”
    “家人受罚，我岂能独自安然？”
    婉棠喉头哽咽，反手握紧了她，千言万语只化作一声低唤：“傻丫头……”
    “那就一起傻著。”李萍儿对她露出一个带著泪意的笑容，握紧她的手，“姐姐在哪儿，萍儿就在哪儿。”
    太后看著底下紧紧相依、双手交握的两人，气得冷哼一声。
    佛堂內重归寂静，唯有那柱长香缓慢燃烧。
    两个身影跪在蒲团上，依靠著彼此的温度，共同对抗著这漫长的惩罚。
    时间一点点流逝，佛堂地面的寒气透过蒲团丝丝渗入骨髓。
    李萍儿的脸色渐渐由苍白转为不正常的潮红，额角渗出细密的冷汗。
    忍不住低吟一声，身子微微摇晃：“姐姐……我难受……”
    婉棠心头一紧，立刻抬头望向端坐上首闭目捻珠的太后。
    声音急切：“太后娘娘，萍儿她身子不適，求您开恩让她起来吧！”
    太后眼皮都未抬，声音淡漠：“哀家罚的是你，並未罚她。”
    “是她自己要跪著，与哀家何干？”
    “萍儿，你快起来！”婉棠焦急地去拉她。
    李萍儿却固执地摇头，死死攥著婉棠的手，声音虚弱却坚定：“不……我陪著姐姐……我……啊！”
    她突然痛呼一声，婉棠感觉握著自己的手猛地收紧。
    低头一看，只见李萍儿月白色的裙裾上，竟洇开了一小片刺目的鲜红。
    “血！怎么有血！”婉棠的声音瞬间变了调，惊慌失措。
    太后面色一沉，蹙眉冷斥：“大惊小怪！不过是女子葵水……”
    婉棠却已听不进任何话。
    她看著那不断扩大的血跡，看著李萍儿软软倒下去失去意识的小脸，一股从未有过的恐慌和心痛攫住了她。
    直到这一刻，她才清楚地意识到。
    这个一直叫她姐姐、固执地陪她跪在这冰冷地面的女子，不知何时，早已成了她在这吃人深宫里，真正在乎的妹妹！
    “太医！快传太医！”婉棠猛地抬头，朝著外面嘶声喊道，眼中是前所未有的决绝。
    “放肆！”太后厉声喝道，“哀家准了吗？给哀家继续跪著！”
    周围无人敢动，只能低垂著脑袋站著。
    婉棠却仿佛没听见，她咬紧牙关，用尽全身力气將昏迷的李萍儿背到自己背上。
    少女轻盈的身躯此刻却重若千钧，压得她脚步踉蹌。
    “德妃！你敢抗命？！”太后的声音带著雷霆之怒。
    婉棠背著李萍儿，一步一步艰难地朝佛堂外挪去。
    每一步都踩在太后震怒的视线里。
    她没有回头，声音因用力而颤抖，却带著不容动摇的坚定：
    “太后娘娘若要取臣妾性命，也请等……等萍儿平安回到长乐宫再说！”
    说完，她不再停留，背著背上那个她视若亲妹的人，踏出了佛堂高高的门槛。
    即使心里面清楚得很，这一步棋，走的愚蠢极了。