云鸞收剑入鞘，从廊下取了一盏灯笼，將火苗掷向正厅。
    绸缎做的帷幔最先烧起来，火舌沿著布面迅速蔓延，舔上木质窗欞，爬上横樑。
    浓烟滚滚，橘红色的火光冲天而起，將整座郡守府笼罩在一片灼热的光晕中。
    姜昭月站在秦牧身后，看著那片越烧越旺的火光，心中涌起一丝复杂的情绪。
    那些侍女和家丁未必知道周德茂与月神教勾结的事，他们只是在这里討生活的人。
    可她什么都没说，她知道自己没有资格说。
    帝王无情，这是她从踏入皇宫那天就该明白的道理。
    心软的人，活不长。
    赵清雪站在秦牧身侧，看著那片火光映红了半边天，脸上没有任何表情。
    她在离阳杀过的人，比这多得多。
    秦牧站起身，负手而立，月白色的长袍在火光映照下镀上一层暗金色。“走吧，咱们去下一家。”
    他转过身，朝府门走去。
    三女跟在他身后，脚步声在青石板路上轻轻迴响。
    身后，郡守府已是一片火海。
    火焰从屋顶窜出来，热浪扑面而来，烧得木头噼啪作响。
    街坊邻居被惊醒，有人敲著铜盆大喊“走水了”，有人提著水桶从巷子里衝出来，可火势太大，谁也靠近不了。
    “快救火！快救火！”一个老汉嘶声喊著，將一桶水泼向火墙，水还没落地就化成了白汽。
    与此同时，百里之外的环洞深处。
    密室中，月神盘膝坐在蒲团上，双目微闔。
    烛火在她身侧静静地烧著，將那张白玉面具映得忽明忽暗。
    她的呼吸绵长而均匀，每一次吐纳都带著淡淡的银白色光晕，那是真气在经脉中运转的痕跡。
    门外传来急促的脚步声，三短一长。
    她睁开眼，眼中闪过一丝寒芒。“进来。”
    一个白衣女子推门而入，跪在地上，低著头。“教主大人，临沅郡守府出事了。”
    月神的眉头微微动了一下。“什么事？”
    “郡守府突发大火，火势太大，救不下来。据官府的人说，府中上下无一倖免，全都烧死在里面了。”白衣女子顿了顿，“初步判断，像是仇家寻仇。”
    月神沉默了片刻，嘴角缓缓勾起一抹冰冷的弧度。
    “周德茂那个废物，仇家多得很，被人寻仇也不奇怪。”她靠回椅背，眼中满是鄙夷。“不用管他。一个贪得无厌的蠢货，死了也就死了。”
    她抬起手，指尖在虚空中轻轻一划。“再扶一个上来就是了。西南边境想当郡守的人，多的是。”
    白衣女子低下头。“是。”
    月神靠在椅背上，手指在扶手上轻轻敲了两下，眉头微微皱起。
    “不过，在这个节骨眼上突然出了这种事，確实有点蹊蹺。”
    她的目光落在跪著的白衣女子身上，“你去查一下，看看周德茂到底得罪了什么人，火是怎么烧起来的。”
    白衣女子低下头。“是。”
    她站起身，刚要转身离开，月神又抬起了手。“等一下，还有一件事。”
    白衣女子停下脚步，重新跪了下去。
    “大秦派出的军队，到哪里了？”月神的声音很轻，听不出什么情绪。
    白衣女子略作思索。“回教主，据前方探子回报，还有三天路程便可抵达西南边境。”
    月神点了点头。“派了多少人？”
    “最少五万，皆是精锐。”
    月神轻轻笑了笑，那笑声空灵悦耳，却带著一丝冷意。
    “这昏君还真是看得起我月神教，五万精锐，倒是不小的手笔。”
    她的眼中闪过一丝寒芒，手指在扶手上又敲了两下。“看来，还真得和北境联手了。”
    白衣女子抬起头。“那教主大人，要不要去通知北境那边的人？”
    月神摇了摇头，嘴角勾起一抹意味深长的弧度。“不用。他现在比咱们还著急，等他出现的时候，自然会现身，不用我们去找。”
    白衣女子低下头。“是。”
    月神摆了摆手。“好了，你下去吧。”
    白衣女子站起身，躬身退下，脚步声渐渐消失在门外。
    密室的门缓缓合上。
    烛火在铜灯台上静静地烧著，將满室照得昏黄而温暖。
    月神嘴角那抹笑意缓缓消失了，像潮水退去，露出底下灰白色的、冰冷的沙地。
    她的眼中闪过一丝复杂的光芒，眉心拧成一个极淡的、却怎么都抚不平的结。
    “这昏君这次行动如此迅速，看来是吸取了太阴圣教的教训。”她低声自语，声音里带著一丝不甘，“倒是小看他了。”
    她低下头，看著自己那双手。
    手很白，手指修长，指尖泛著淡淡的银白色光芒。
    她將手掌翻过来，看著掌心中那道若隱若现的银色纹路，那是真气凝聚到极致时才会出现的痕跡。
    “还是差一步。”她轻轻嘆了口气，声音里带著一丝疲惫，“可惜。”
    她握紧拳头，又鬆开，掌心的银色纹路缓缓散去。
    “不过，应该也已经够了。”
    ........
    夜色已深，火光在身后渐渐远去。
    秦牧带著三女穿行在临沅城的街巷中，又接连走访了几位官员的府邸。
    这些人都是西南边境的要员，有的掌兵，有的管民，有的负责钱粮，每一个都在周德茂的庇护下安稳了十几年。
    第一位是临沅城县令陈永昌。
    秦牧潜入他的书房时，桌上摊著半卷没写完的公文，笔搁在一旁，墨跡已经干透。
    旁边的架子上摆著一尊白玉雕像，一尺来高，雕的是一个女子，一手托月，一手垂在身侧——月神像。
    雕像前的香炉里还插著三炷烧尽的香，灰烬落在紫檀木的檯面上，积了薄薄一层。
    第二位是临沅城驻军副將吴雄。
    他的府邸比周德茂的郡守府小得多，內院却藏著一间密室。
    云鸞撬开门锁，里面堆著十几口箱子，打开一看，金锭银锭、珍珠玛瑙塞得满满当当。
    墙角还掛著一幅舆图，上面用硃砂標註了朝廷大军的行进路线和预计抵达时间，旁边写著几个小字——“已报月神。”
    第三位是临沅城主簿孙文远。
    此人表面清贫，家中陈设简陋，连待客的茶叶都是最便宜的粗茶。
    可秦牧在后院枯井的井壁中发现了一个暗格，里面藏著一本帐簿，密密麻麻记录著近五年来月神教送给他的每一笔银子，以及他替月神教做的每一件事。
    比如疏通官府、遮掩耳目、提供朝廷动向等等。
    最后一页写著“愿为月神效死”六个字，墨跡很新。
    秦牧將每一个名字、每一条罪证都记在心中，留著日后一併清洗。
    天边泛起鱼肚白时，他带著三女走进城东一家不起眼的小铺子。
    铺面不大，门楣上掛著一块旧匾额，“老赵早点”四个字被油烟燻得发黑。
    屋里摆著四五张木桌，桌面上擦得乾乾净净，每张桌上都放著一筒竹筷和一碟咸菜。
    灶台在门口，一口大锅咕嘟咕嘟地煮著粥，热气腾腾，米香混著蒸笼里包子的肉香飘了半条街。
    秦牧在一张靠墙的桌子坐下，赵清雪坐他对面，姜昭月和云鸞分坐两侧。
    老板是个五十来岁的汉子，皮肤黝黑，腰上繫著一条洗得发白的蓝布围裙。
    他端著一屉小笼包走过来，热气从竹笼的缝隙里往外冒，包子皮薄得能看见里面酱色的肉馅。
    他又端来四碗豆浆，碗是粗陶的，豆浆却浓稠白嫩，上面凝著一层薄薄的豆皮。
    “客官慢用。”老板咧嘴一笑，转身回了灶台。
    秦牧夹起一个包子咬了一口，肉汁在嘴里炸开，鲜香四溢。
    他微微点头，又喝了一口豆浆，豆浆滑过喉咙，温热绵长。
    吃到一半，老板又端著茶壶走过来添水。
    他放下茶壶，没有立刻走开，而是弯下腰，压低了声音说：“几位客官，听我一句劝，吃完赶紧走。”
    秦牧抬起头，看著他。“为什么？”
    老板四下看了一眼，声音压得更低了。“你们不知道，咱们这城里如今不太平。有个叫月神教的帮派，发展得可快了。他们就喜欢吸纳年轻男女，只要被他们看上了，那就麻烦了。”
    秦牧放下筷子，眼中闪过一丝兴味。“哦？为什么这样说？”
    老板蹲下身，凑得更近了些，声音低得像蚊子叫。
    “这个帮派的帮主就喜欢年轻男女，咱们这儿已经有好多人被他们吸纳进去了。我有个远房侄子，去年被他们带走，到现在活不见人死不见尸。我还听说，进去的人就没有谁能活著回来的。”
    赵清雪的眉头微微蹙了一下。
    姜昭月的筷子停在了半空中。
    云鸞的手按上了剑柄。
    秦牧面色不变。“那你们这里就没有人管吗？”
    老板苦笑了一声，摇了摇头。
    “管？谁管？那当官的都天天只顾著自己享受，哪里管我们这些老百姓的死活？衙门里的人来了也就是走个过场，收几两银子就走了。告状的，反被打出去的都有。”
    秦牧又问：“那你们就没有想过把这个情况告诉朝廷？”
    老板嘆了口气，那口气又长又沉，像压了太久的石头终於被人搬动了一丝。
    他直起身，朝灶台方向走了两步，又回头说：“这里离皇城那么远，谁过得去啊？再说了，大家都有家有口的，还没走到皇城，恐怕就……”
    他没有说下去，只是摇了摇头，转身走回灶台，拿起抹布开始擦桌子，再也不说话了。
    云鸞压低声音。“陛下，看来还是有清醒的人。”
    秦牧端起豆浆喝了一口，放下碗。“不管在什么地方，在什么时代，都有清醒的人。”
    他站起身，从袖中摸出一块碎银放在桌上。
    老板瞥了一眼，连忙摆手。“用不了这么多，一碗豆浆两个包子，几个铜板就够了。”
    秦牧没有回头，只是轻轻摆了摆手，带著三女走出了铺子。
    晨光从东边照过来，將四人的影子投在青石板路上，拉得很长很长。
    老板站在灶台边，手里捏著那块碎银，望著那道月白色的背影消失在巷口，愣了好一会儿，才低头將银子收进怀里。