时光荏苒、光阴似箭，转眼已是三年后。
    二月二，龙抬头。
    玉京城的冰雪尚未化尽，皇宫大殿的琉璃瓦上还覆著一层薄霜，但朝堂上的气氛已经热得像一口即將沸腾的鼎。
    皇帝陛下自去冬染风寒以来，龙体时好时坏，已有一个多月未曾临朝。
    今日勉强撑病御乾坤殿，群臣高呼万岁之后，不少人便发觉殿中气氛异於往常。
    御史中丞率先出班启奏，言称国本未立，东宫虚悬，恳请陛下早立太子以安天下。
    话音未落，翰林学士亦出班附议，言辞恳切，更是引经据典，歷数各朝各代皆因储位空悬，而致天下大乱。
    龙椅上的老皇帝半闔著眼，对几人的话无动於衷，似乎根本没有听到他们的话。
    但朝堂上的暗流在两人开口后，已经彻底涌动起来。
    似乎是早有准备，大皇子一系的户部尚书陈文渊出列。
    盛讚大皇子仁德宽厚，自幼师从丞相，饱读诗书，深諳治国之道。
    且居长，立嫡立长自古有之，请陛下早定大计。
    陈文渊话音刚落，身后数十名文官齐齐出列，跪了一地，口中齐声高呼：“请陛下立大皇子为太子”。
    见此情景，三皇子一系的勛贵们岂能坐视？
    太尉梁崇义大步出班，声如洪钟，言大皇子虽居长，然其母萧贵妃早已薨逝。
    三皇子乃是皇后嫡出，母仪天下，子承正统，方为名正言顺。
    他身后数十名勛贵武將齐齐跪下，甲冑鏗鏘，声震殿宇。
    兵部侍郎韩琦更是直言：“立嫡不立长，祖制昭然！”
    “若以长废嫡，置皇后娘娘於何地？置祖宗家法於何地？”
    八皇子一系的武將自然也是不甘示弱，行军总管赵匡明出班，言八皇子文武双全，陛下素来钟爱。
    且其母崔贵妃贤良淑德，其舅手握三十万驍勇军，镇守北疆，功勋卓著。
    立太子当立贤，方能保江山社稷安稳。
    此言一出，殿中顿时譁然。
    户部尚书陈文渊厉声质问：“立贤？何为贤？”
    “哼！贤以何事而定？”
    赵匡明不甘示弱的回道：“八皇子弓马嫻熟，通晓兵法，曾隨陛下北狩，箭射白狼，此非贤耶？”
    陈文渊冷笑一声，反唇相讥道：“射一白狼便敢称贤？”
    “大皇子监国理政三年，吏治清明，万民称颂，又当如何？”
    太尉梁崇义嗤笑一声，讥讽道：“吏治清明，万民称颂？”
    “四省之地叛乱四起，民不聊生，至今尚未平定，如此无能，岂能称贤？”
    “还有八皇子，射只白狼也敢妄言文武双全？岂不可笑！”
    三个派系的官员在大殿上唇枪舌剑，指桑骂槐，含沙射影，互不相让，爭得面红耳赤，声浪一波高过一波。
    殿中侍卫们面面相覷，太监们则是纷纷垂首不敢言语。
    许久之后，龙椅上的老皇帝才终於睁开了眼，咳嗽了几声，有气无力地说了一句：“朕倦了，退朝！”
    隨后不顾殿上文武百官，在太监的搀扶下颤巍巍地离去。
    留下一殿文武，各怀心思，欲言又止。
    大殿上爭论储君之位的消息很快就传到了诸位皇子的府中。
    大皇子府中灯火通明，幕僚们兴奋不已。
    认为今日朝堂上文官齐心力挺，陛下虽未当场表態，但心中必然有所触动。
    三皇子府中则是另一番景象，太尉梁崇义连夜入府，与三皇子密谈至深夜。
    言朝中勛贵皆心向三殿下，只要皇后在宫中一日，大皇子便休想越过嫡庶之別。
    八皇子府中更是热闹，崔贵妃派人传话。
    说陛下近日常提起八皇子幼时的种种，言语间颇有怜爱之意，让八皇子不必心急，静待时机便是。
    与三位皇子府中的热闹截然不同的是，玉京城东的十二皇子的府邸，此时却是另一番光景。
    十二皇子皇甫承，生母刘嬪，出身商贾之家，无外戚之势，亦无朝臣之助。
    他自幼便知自己与储位无缘，索性做个富贵閒人。
    平日只与几个清客吟诗作画，或是带著鹰犬去城外游猎。
    偶尔流连於青楼楚馆，听曲饮酒，倒也得了个风流皇子的名头。
    他府中清客不多，僕从也少，比起其他皇子府邸的煊赫声势，这里冷清得如同寒寺。
    这一夜，皇甫承独坐书房，面前摆著一副棋盘，却许久未曾看上一眼。
    他手中捏著一枚白子，对著棋盘发呆，迟迟未能落子。
    窗外传来更夫的梆子声，已然是三更天了。
    贴身老僕刘安端著一盏热茶进来，见他这副模样，轻声劝道：“殿下，时辰不早了，该歇了！”
    皇甫承纹丝未动，过来片刻，方才缓缓开口：“刘安，你说...父皇还能撑多久？”
    刘安脸色一变，连忙放下茶盏，低声道：“殿下慎言！”
    皇甫承苦笑一声，將白子丟回棋盒，发出一声清脆的响声，不置可否道：“这府中又没有外人，怕什么。”
    他缓缓起身，走到窗前，推开窗户，望著远处皇宫的方向，低声呢喃道：
    “大哥有诸多文官支持，三哥有勛贵和皇后，八哥有贵妃和大將军。”
    “他们三派在朝堂上爭得你死我活，无论谁贏了，下一个要对付的，就是其他的皇子。”
    “夺嫡之爭，向来都是你死我活，失败了的人，哪还能有命在？”
    老僕刘安顿时沉默了，他跟了十二皇子二十多年，深知这位主子看似放浪形骸，实则心思縝密。
    只是形势比人强，他没有母族的支撑，没有朝臣的拥戴。
    与其去爭那个註定爭不到的位子，不如早早抽身，明哲保身。
    夜风灌入，吹动烛火摇曳。
    皇甫承转过身来，看著刘安轻声道：“文官、勛贵、武將，三方今日乾坤殿上差点打起来。”
    “父皇却一个字都不肯说，你知道这意味著什么吗？”
    见刘安摇头，皇甫承目光一凝，语气沉重道：“他在等三方斗出一个结果，或者等他自己撑不住的那一天。”
    “不管怎样，这玉京城，已经成了一锅沸水，谁敢留在锅里，谁就会被煮烂！”
    “刘安，明日对外放话，我要离开一段时日，去游山玩水。”
    “明日一早，我们便出城，迟则生变！”
    刘安闻言一愣，迟疑道：“殿下要去何处？”
    皇甫承似乎早有准备，轻声道：“听说离阳有一位凶威赫赫的靖安司督主，人称血煞人屠。”
    “杀了数万人，就连武道宗师都死於他的刀下。”
    “奇怪的是，此人却把离阳治理得路不拾遗、夜不闭户。”
    “这样的人物，我自然要去亲眼看看。”
    他嘴角浮起一丝笑意，继续说道：“况且，周世宗在离阳做总督，与我也算旧识。”
    “去他那里避避风头，总比待在京中提心弔胆强。”
    刘安心中明白，殿下此去，名为游山玩水，实为避祸。
    若留在京中，一旦夺嫡之爭白热化，各方势力势必逼迫他站队。
    无论站哪一边，都会成为另一边的靶子。
    以他的实力，站队的代价就是死，倒不如远走他乡，表明自己无意爭储，方能保全性命。
    他连忙躬身道：“老奴这就去准备。”
    次日清晨，天刚蒙蒙亮，一辆青篷马车从十二皇子府的后门悄然驶出，出了玉京城南门，一路向南。
    车上只有皇甫承和刘安、王福两名老僕。
    这两人都是当年皇甫承母亲刘嬪从娘家带来的人，跟隨皇甫承多年，武功不弱，忠心耿耿。