素云自从西廊下回来，將所见所闻细细回稟了李紈。
    “奶奶，您是没瞧见那芸二爷那手，冻疮肿得跟胡萝卜似的。屋里可就著一点烛火，不过那写的字却是极工整的，倒是像下了苦工的。他娘卜氏在一旁，眼睛还红肿著，可见是嚇得不轻，也心疼得紧。”素云语气里带著几分不忍。
    李紈静静听著，手里拨弄著念珠，心中那点物伤其类的感触更深了。
    她想帮，却是不能直接伸手的。
    一个年轻守寡的婶娘，过於关切一个远房侄儿，传出去不知会惹来多少閒言碎语，於她、於贾兰的清誉都有损。
    她所能做的，只能是提供一个不易察觉的台阶，看那贾芸是否懂得顺势而上，是否值得她冒这微小的风险。
    果然，次日贾兰从学堂回来，不像往常那般直接去温书，而是蹭到李紈身边小声说：“母亲，儿子想……想拿几本书给芸二哥。”
    李紈心中一动，面上却不动声色问道：“哦？为何突然要给他书？可是他又哄你什么了？”
    贾兰连忙摇头，小脸上带著点兴奋：“不是哄！芸二哥他会讲好多有趣的故事，比先生讲的还有意思！他说……他说只要我借书给他看，他就给我讲外面山川地理、奇闻异事，还有……还有人体臟腑经络之说，虽听著骇人，却极有道理！”
    贾珠早逝，贾兰自幼严谨，何曾听过这些稀奇古怪之事，自然被吸引住了。
    李紈看著儿子眼中难得的光彩，心中不由一软，又有些酸楚。
    她摸了摸贾兰的头，微微一笑：“既如此，那就依你吧。只是……”
    李紈沉吟片刻，对素云吩咐道：“去书斋，拣一些你珠大爷往日读过的、或是多余的科举时文、经典註疏的副本，再备上些笔墨纸砚，连同前儿庄子上送来的那筐银霜炭，也分一些，再拿些蜡烛。银子么，添个一两让他们得以过个好年。若有人问起，便说是兰哥儿答应酬谢他讲故事的，全了哥儿的信义。”
    这番安排，既周全又隱蔽。
    书籍是读过的或多余的，笔墨炭火是“酬谢”，一切都推在贾兰“信守承诺”的孩童行为上，任谁也挑不出错来。
    当素云带著两个小丫鬟，將这些东西送到西廊下时。
    贾芸几乎泪奔。
    他看著那整刀的毛边纸、几锭新墨、两支湖笔，尤其是那筐银霜炭和一大包蜡烛以及那要命的一两银子，情绪瞬间有些抑制不住。
    偌大的贾府，哪里有人如此对自己掏心窝子过？
    他对著素云深深一揖，声音里依旧带著难以抑制的激动：“多谢素云姐姐！多谢紈大婶子和兰兄弟！这……这真是解了侄儿的燃眉之急！”
    素云避开他的礼，笑著低声道：“芸二爷快別多礼，我们奶奶说了，这是兰哥儿应承您的，读书人最重信诺。您往后若得了閒，多给我们兰哥儿讲讲那些正经趣闻便是。”
    这话便是给了贾芸一个光明正大往来李紈院子的理由。
    贾芸心领神会的连连点头：“一定，一定！请姐姐转告婶子，侄儿定不负婶子期望和兰兄弟厚谊。”
    素云完成任务，便带著人离开了。贾芸望著那堆珍贵的物资，心中充满了感激和希望。
    他正將炭火搬进屋里，卜氏却拉著他的袖子，眼睛望著素云离去的方向，小声嘀咕：“芸儿，我看这素云姑娘，模样周正，行事也稳妥，又是珠大奶奶身边的得意人……要不，娘托人去问问……”
    贾芸闻言，哭笑不得，连忙打断：“娘！您快別浑说了！儿子如今不过是个自身难保的穷措大。功名未立，家业未成的，哪敢想这些？况且，那是紈婶子身边得力的人，咱们岂敢高攀？”
    就在这时，贾芸的脑中忽然闪过一个模糊的影子——林小红，那个在原著里与他结为夫妻且同样伶俐能干的丫头。
    贾芸微微晃神，隨即压下这纷乱的思绪。
    眼下，生存和科举才是第一要务，儿女情长，尚且遥远。
    他扶住母亲的手臂，语气坚定而温和：“娘，咱们现在的指望，就是儿子能用这些炭火笔墨，读出名堂来。其他的，日后再说。”
    卜氏看著儿子清亮而坚定的眼神，终是嘆了口气，转而欢喜地去收拾那些炭火和蜡烛了。
    翌日，贾芸正在家中刻苦攻读，寒风也不时从窗缝钻入，吹得他执笔的手微微颤抖。
    忽然间，院门“哐当”一声被人推开，只见贾蔷、贾芹二人摇晃著勾肩搭背，带著一身寒气与酒气闯了进来。
    “好你个芸哥儿！起初旁人说起我还不信，只道你是装装样子的。可你这还真在这儿学起那些禄蠹来了？倒是把我们哥俩给忘得乾净！”
    贾蔷一把抢过贾芸手中的书，隨手翻了两页见不是春宫图，便索性丟在桌上嬉皮笑脸道：“走走走，这大冷的天，死读书有什么趣儿？哥哥我做东，咱们去『醉仙楼』喝两盅，暖暖身子去！”
    贾芹这时也在一旁帮腔的笑闹道：“正是这话！芸哥儿，咱们兄弟几个多久没一处乐了？你今日可不能扫兴！”
    如今的贾芸自然是不愿意和这些人廝混在一起的，但是此时却只得赔笑推辞：“蔷二爷和芹哥儿好意，我心领了。只是眼下功课要紧，明年春闈在即，贾芸实在不敢荒废……”
    “什么要紧不要紧！”贾蔷故作不悦的打断他道，“你如今眼里是只有圣贤书，没有我们兄弟了？若是这般不给面子，日后可还怎么廝见？怕不是瞧不起我们吧？”
    这话有些重了，贾芸心中亦是无奈。
    这二人境况他再清楚不过，这贾蔷父母早亡，因此是被贾珍收养大的，因此也是半个寧府正经主子。
    所以他虽无正经营生，手头却总比旁人活络些。
    又加上贾蔷生的风流倜儻，又兼备钻营投机，但倒是这群紈絝里聊的开的。
    而贾芹的家境则更为不堪，母亲周氏也是同卜氏一样打著零工勉强餬口。可他却不去找活计，却偏要混跡在这群子弟其中充数。
    正在两人对其软磨硬泡间，忽的又听门外传来一声高喊：“芸哥儿可在家？我们薛大爷请你过府……哦不，直接去『醉仙楼』一敘！”
    话音未落，薛蟠身旁的一个小廝已昂首走了进来。
    他虽是对贾芸说话，眼睛却斜睨著贾蔷、贾芹，神態举止颇有些倨傲。
    贾蔷、贾芹一听这话，顿时更来了精神。
    贾蔷用力一拍贾芸肩膀，大声笑道：“如何？连薛大哥哥都来请你了！这可是天大的面子！这回你可再没的推脱了！”
    贾芹也的是嗅到了气味，於是连拉带拽：“薛大哥哥的局，那定然是极好的！芸哥儿，你可不能再扭捏了！”
    贾芸心下一沉，见这阵势也知道此番再难推脱，只得暗嘆一声。
    这薛蟠，正是今年初春为避那打死冯渊的人命官司才举家进京的，算来也將近一年了。
    初到京城时，由於天子脚下勛贵云集，他確比在金陵时收敛了不少，至少不敢再轻易闹出人命。
    但这“收敛”，也不过是相对的，平日里呼朋引伴、斗鸡走狗、流连那烟花赌巷的勾当，依旧乌烟瘴气的未曾停歇。
    贾芸脑中飞快闪过一些模糊却令人不快的记忆片段。
    大约半年前，在薛蟠刚来数月尚未完全摸清京城深浅时，自己为了能在府里多得些照应且寻些门路，的確曾像条摇尾乞怜的狗腿子，上赶著拍过这位“薛大哥哥”的马屁。
    那段时日里他陪过无数小心，说过许多违心的奉承话。
    如今想来，贾芸只觉麵皮发烫。此刻的他，早已看清此等紈絝终非良伴，更不愿再与之亲近徒耗光阴，甚至惹祸上身。
    贾芸看了一眼忧心忡忡从里间探头的母亲，递去一个“放心”的眼神，於是便被眾人簇拥著，半推半就地出了门。
    他倒是不知这趟出门，是福还是是祸。