第七日，寅时，正二刻（凌晨4点30分）。
    天还没亮。
    赤勒川谷地的夜风从北面灌过来，裹著草原上特有的冷硬气息，將帐篷的毡布吹得啪啪作响。
    中军大帐前面临时清出来一块空地，四角插著火把，火光被风扯成横著的长条。
    五百六十五个人站在空地上。
    总旗、百户、千户、副千户，全军总旗以上的营旗职官，一个不落。
    这些人是两万人的骨架。
    每一个总旗管著五十个兵，每一个百户管著两个总旗，每一个千户管著十个百户。
    徐达的军令从帅帐传出来，经过这五百多张嘴，灌进一万八千双耳朵里。
    骨架散了，军队就散了。
    徐达站在高处，身后是那面征虏大將军的帅旗，面前是黑压压的人头。
    他没有寒暄，开口便是部署。
    “六花之势，外圆內方。正兵六千，奇兵六千，分为六阵，每阵两千，是为花瓣。花心为中军战车营，策应花瓣。”
    “第一阵，前卫左，王弼领，持黑旗。”
    “第二阵，前卫右，曹兴领，持白旗。”
    “第三阵……”
    每一道军令落下，下面便有人低声应一句“末將领命”，没有废话，领了令便迅速归位。
    徐达的布置极其详尽。
    细致到了每个百户所面朝哪个方向，与左右友邻的间距多少步，遇敌冲阵时是先拋铁蒺藜还是先放箭，全部交代得一清二楚。
    这是大明军神的底色。
    不是战场上灵光一现的急智，而是像战车上的卯榫一样，把每一颗钉子死死钉进它该在的位置。
    布置完阵型，徐达的语气沉了下来。
    “今日咱们不守山脚，不下寨，全军前压至谷地中央，布六花阵。”
    “军纪三条，本帅只说一遍。”
    “若敢后退半步，立斩。”
    “若敢延误变阵旗號，立斩。”
    “若敢丟弃伤兵，立斩。”
    空地上没有声响，只有火把在风里噼啪地响。
    三个“立斩”说完，徐达收了口。
    他朝身侧让了半步，目光转向旁边那个穿著亲王甲冑、外罩大氅的年轻人。
    “吴王殿下，您跟弟兄们说两句。”
    徐达知道如今的军心已经被朱橚此前的作为攒得足够厚实，不需要什么慷慨激昂的战前檄文。
    让朱橚说两句，不过是走个过场，给將士们吃一颗定心丸。
    傅友德站在徐达侧后方，双臂抱在胸前，眼皮子耷拉著，似乎在养神，实则那双眼睛的余光一直瞟著朱橚。
    他很好奇。
    一个养在深宫多年的皇子，读的是圣贤书，学的是治国策。
    如今面对这一帮子满身汗臭和血腥气的老兵油子，能讲出什么来？
    是要讲孔孟之道，还是讲大明律令？
    还是讲那些虚无縹緲的忠君爱国？
    ……
    朱橚站到了中军临时腾出来的那块平地中央，搓了搓冻得有些发僵的手指。
    他面前，五百六十五张脸。
    火把的光映在那些面孔上，有老有少，有粗有细，唯一相同的是眼睛里那股子被冷风激出来的精神气。
    朱橚没有急著开口。
    他的目光在人群前排扫了一圈，落在了一个年轻总旗身上。
    那人站得笔直，可身上穿的鸳鸯战袄已经旧得不像样，袖口磨出了白茬，夜风灌来，他下意识地把两只手缩进了袖筒。
    “冷吗？”朱橚问了一句。
    那总旗愣了一下，条件反射般地挺直了腰杆：“回殿下，不冷！”
    “扯淡。”朱橚笑骂了一句，“我在这站了半盏茶的功夫，卵蛋都快冻缩进肚子里去了，你不冷？你是铁打的？”
    前排几个人先是一怔，隨即有人没忍住，“噗”地笑了一声。
    那一声像是打开了个口子，周围的人跟著笑起来，笑声压得很低，但確確实实是笑了。
    那个年轻总旗的脸涨红了，嘴角却也跟著咧了起来，挠了挠后脑勺，嘟囔了一句：“殿下，確实有点冷。”
    “这就对了嘛。”朱橚点了点头，“冷就是冷，別憋著，憋著容易憋出毛病来。”
    他顿了顿，看著那总旗。
    “怕吗？”
    这回那总旗没有立刻回答。
    他的喉结动了一下，像是在吞什么东西，片刻之后才从牙缝里挤出两个字：“不怕。”
    朱橚看了他一息，点了点头。
    “怕就怕唄，没什么丟人的。”
    他揭穿那两个字里的心虚，顺著往下说。
    “我也怕。”
    空地上的笑声收了，五百多双眼睛齐刷刷地看著他。
    “四天前那一仗，贺宗哲拿脑袋往咱们的铁壳子上撞，撞得头破血流，那是他蠢，不是咱们有多厉害。王保保可不是贺宗哲，他在中原跟咱们的义军打了多少年的仗，他那个河南王的名头，是在河南和山东一刀一刀砍出来的。他知道中原火器的厉害，知道硬衝车阵討不了好，他这三天按兵不动，就是在琢磨怎么破咱们的阵。”
    “別拿四天前的胜仗当枕头睡，那张床，换一个对手就塌了。”
    朱橚收回目光，望了望北面那片漆黑的丘陵。
    “我今年还没满二十，封地在风景好水土好的杭州，锦衣玉食的日子还没过够呢。我王府的地窖里埋著十八年的女儿红，帐房里堆著白花花的银子，还有漂亮媳妇等著我回去娶过门。”
    “那些好日子都在后头等著我，要是今天把命交代在这赤勒川，哪怕皇上给我立个碑，封个諡號，追个什么武烈忠靖之类的名头，我也觉得亏得慌。”
    “所以昨晚我做了个梦。”朱橚的语气鬆了下来，“梦见王保保拿著一把弯刀追我，我在草原上跑啊跑，跑得鞋都掉了一只，回头一看那老小子还在后面穷追不捨，慌张之下一脚踩进了地鼠洞里，摔了个嘴啃泥，惊醒了，一身冷汗。”
    “醒了之后睡不著，憋了一泡尿出去解手，往北面看了那么一眼。”朱橚抬手朝北面指了指，“乖乖，全是火把，一眼望不到头，跟满天的星子似的铺在地上。我想著咱们这不到两万人，对面可是八万把刀子，一人一口唾沫都能把我淹了，嚇得我那泡尿差点又憋了回去。”
    这回人群里的笑声再也压不住了。
    哄的一下，从前排炸到后排。
    不是那种恭维上官的假笑，是一种感同身受的、把胸口那团闷气吐出来之后的鬆快。
    原本那股子让人喘不上气的凝重，被这几句屎尿屁臭给衝散了大半。
    这话怂。
    但听著实在。
    四天前那面吴字大纛底下的人，拿自己当饵诱敌入瓮的人，以五千车卒正面硬撼两万蒙古精锐的人，此刻站在他们面前说自己做噩梦被嚇醒、撒尿都撒不利索。
    那些原本端著的、敬若天人般的疏离感，一下子就被这几句大实话给拽回了地面。
    傅友德的眼角抽了抽，偏头去看徐达。
    大將军，您这女婿，怎么满嘴的大头兵味？
    这路数，有点野啊。
    徐达的脸上没什么表情，可傅友德跟他站了十二年，看得出来，大將军嘴角那条线比方才鬆了那么两分。
    显然，他对自己这女婿的表现，颇为受用。
    ……
    笑过之后，朱橚接著往下说。
    “你们大概也听说了，我这趟出塞，跟著大將军北征，一半是为了军功，另一半，说出来不怕你们笑。”
    他朝徐达的方向抬了抬下巴。
    “我把大將军的长女给拐跑了，生米煮成了熟饭，大將军拦不住，只好捏著鼻子把闺女许了。可嘴上应归应，心里头那口气没顺过来。他老人家撂下一句话，『上过战场再来娶我闺女』。得嘞，我敢不来吗？不来的话，这媳妇可就黄了。”
    人群里顿时嗡了一声。
    大將军的八卦，谁不爱听？
    一个勛贵子弟出身的百户捂著嘴笑得肩膀直抖。
    旁边的千户拿胳膊肘捅了他一下，意思是收著点，大將军还站在后面呢。
    朱橚没有回头看徐达，继续说道：“所以你们明白了吧，我来打这一仗，说白了就是为了回去娶媳妇。什么报效朝廷、建功立业，那些都是面上的话，骨头里面的实话就一句，我想回家抱媳妇。”
    “可我蹲在那地鼠洞边上琢磨了半宿，琢磨出一个道理来。”
    “怕有个球用？我缩在被窝里抖一宿，天亮了王保保那老小子会不会大发慈悲放我回家？他会不会骑著马走过来跟我说，哎呀吴王殿下您別打了，回去跟您媳妇洞房花烛去吧，本王绝不拦您？”
    “他会吗？”
    朱橚自己摇了摇头。
    “他只会一刀把我脑袋砍下来，掛在他的马鞍上，送到和林去领赏。”
    那总旗这回没等朱橚点名，便接了一句嘴：“殿下说得是，怕也是打，不怕也是打，横竖都得打。”
    “对。”朱橚看了他一眼，“你叫什么？”
    那总旗怔了一下：“標下周大山。”
    “周大山，你为什么来打这一仗？”
    周大山的嘴张了张，憋了一息，老实答道：“標下是军户，世袭的，爷爷是军户，爹是军户，標下也是军户。”
    朱橚点了点头。
    他环顾了一圈，目光扫过那些站在黎明前的寒风里的面孔。
    “你们中间有多少是军户出身的？”
    稀稀拉拉地，大半的人举了手，有些人没举手，但眼神已经说明了答案。
    “我是为了娶媳妇来打这一仗，你们是因为军户的身份，不得不来。”
    朱橚的语气变了，不再是方才那种插科打諢的鬆快，却也没有端起什么架子。
    “军户是什么？是你爹当了兵，你儿子也得当兵，你孙子也得当兵，世世代代，绑在这条路上，挣不脱。”
    “你们扛著刀枪替大明守边疆、打天下，可你们的孩子呢？生下来就註定要走同一条路。那些有钱的士绅家的孩子在书院里摇头晃脑念经史，你们的孩子在校场上摸爬滚打练刀枪。你们保著他们安安稳稳地过太平日子，他们转过头来喊你们什么？丘八。”
    “这公平吗？”
    空地上安静了。
    没有人接话。
    军户是国策，是当今皇帝亲手定下的规矩。
    这些人心里头埋怨了多少年，从来都是烂在肚子里，哪有人敢拿到檯面上讲。
    可今天，一个亲王，当著五百多人的面，把这层窗户纸捅穿了。
    周大山的喉结滚了一下，眼眶有些发热。
    他不知道该怎么接话，只是把拳头在大腿侧面捏紧了。
    “不公平。”朱橚替他们把这三个字说了出来。
    “所以我跟你们交个底。”朱橚的目光从那些面孔上一张一张地扫过去，“我来前线，除了娶媳妇，还有一件事。”
    “我要回去以后，在朝堂上要替你们说话。我不是宋濂宋夫子，讲不出什么『兵者国之大事』的大道理，但我知道一件事，一个制度如果让人生下来就没得选，那这个制度迟早要改。”
    “可改制度光靠嘴皮子没用，得有分量。什么东西最有分量？军功。我得在这草原上挣够了分量，回去坐在朝堂上说话的时候，那帮子文官才不敢拿『你懂什么兵事』来堵我的嘴。”
    “只有打贏了这一仗，我朱橚才能回去替你们的子孙挣一条新路，让咱们的娃不用像咱们一样，一辈子把命绑在那柄破刀上。”
    空地上安静了好几息。
    那种安静不是冷场，是五百多个人同时被戳中了肺管子，一时之间谁都没缓过劲来。
    周大山的嘴唇哆嗦了一下。
    他想起自己的大儿子，今年才六岁，在昌平县的家门口玩泥巴的年纪。
    可按军户的规矩，等那孩子满了十四岁，就得到卫所去报到，领一副比他肩膀还宽的鎧甲，拿一柄比他胳膊还沉的刀，从此一辈子绑在这条道上，跟他爹一样，跟他爷爷一样。
    他从来没指望过谁能改这个规矩。
    这是皇上定的，天底下最大的规矩，他一个总旗，连想都不敢想。
    可今天站在他面前的这个人，也姓朱。
    人群里有人深深地吸了一口气。
    那些站在寒风里的军户们，眼睛里多了一层东西。
    是一种憋了半辈子的话突然被人当眾说出来之后，胸口那块堵了多年的石磨忽然鬆动了一寸的滋味。
    他们中间大多数人都认了命。
    从爷爷那辈就认了，从爹那辈也认了，到自己这辈，更是连埋怨的力气都省了。
    可认命和甘心是两回事。
    哪个当爹的不盼著自己的孩子能走一条宽些的路？
    哪个当娘的不想著自家的崽子將来能坐在学堂里念书，而不是十四岁就被塞进军营里学怎么杀人、怎么不被人杀？
    这些话他们在心里头翻来覆去地嚼了多少年，从来都只敢在被窝里跟自家婆娘嘀咕两句，天一亮便咽回去，该操练操练，该出征出征。
    如今一个亲王替他们把这层窗户纸捅穿了，还说要拿自己的命去前线挣军功，挣回去替他们的子孙在朝堂上说话的分量。
    这份恩情有多重，他们掂量得出来。
    前排一个四十来岁的百户忽然別过头去，拿袖子在脸上狠狠抹了一把。
    他的大儿子去年刚满十四，已经进了卫所，他二儿子今年十二，再过两年也得去。
    后排有人闷声说了一句：“殿下，您要是真能办成这件事，標下这条命，今天就是您的。”
    这话一出来，旁边的人跟著应和。
    声音不整齐，有的大有的小，有的还带著鼻音，可那股子劲是一致的。
    不是被人逼著表忠心，是心窝子里的话被人掏出来了，自己也想往外倒几句。
    周大山攥著拳头，胸口涨得发疼。
    他张了张嘴，想说点什么漂亮话，可翻来翻去只憋出一句：“殿下，標下回去以后，让俺娘给您磕头。”
    朱橚笑了笑，摆摆手道：“磕什么头。等仗打完了，你带著你娘到金陵来，我带你们去玄武湖上划划船，再去夫子庙尝尝地道的鸭血粉丝。然后咱们上三山街，给你娘挑两匹好料子做件新衣裳，最后去法宝寺求道平安符保她平平安安。这些呀，比磕头实在多了。”
    周大山愣了一下，隨即咧开嘴笑了，笑著笑著眼眶就红了。
    ……
    徐达和傅友德对视了一眼。
    两个人的表情默契得如出一辙。
    当作没有听见。
    军户制度是天子定的，朱橚当著全军职官的面说要改制度，这话要是从別人嘴里说出来，当场就可以扣一顶动摇国本的帽子。
    但他是朱元璋最疼爱的幼子。
    而且这番话確实抓住了这群当兵的最迫切关心的事情，把那股子散在各处的心气往一处拢。
    二人都在心里翻转著一个念头。
    这路数，有点像屠龙术。
    不是在教人如何效忠龙椅，而是在告诉龙椅底下的人，你们值得更好的。
    ……
    朱橚的语气重新沉了下来。
    “周大山。”
    “標下在。”
    “哪里人？”
    “北平昌平县。”
    “家里几口人？”
    周大山愣了一息：“上有老母，下有俩崽子，浑家……浑家肚子里好像还揣著一个。”
    “好像？”朱橚挑了下眉毛，“你连自己媳妇怀没怀孕都不確定？”
    “出征前浑家说月事迟了十来日，走的时候还没来得及请大夫看。”周大山的声音里有了些不一样的东西，“標下琢磨著，等打完仗回去，兴许都生了。”
    朱橚看著他。
    “那你得活著回去。”
    这句话说得很轻，可落在周大山耳朵里，比方才徐达的三个“立斩”都重。
    朱橚转过身，面对著所有人。
    “大本堂那些先生以前教导我说，食君之禄，忠君之事，死沙场那是尽忠，当兵的理应为朝廷效死。那些道理太大了，我耳朵都听出茧子了。”
    “可他们坐在京城暖和的炭盆边上，哪知道这谷地的晨风有多冷？我就信一个事——大半夜拿著刀，把命別在裤腰带上顶在车墙前面的，是你们。挨著北面吹过来的血腥气睡不著觉的，是你们。”
    “先生们把为国捐躯说得轻巧，你们的命都是爹生娘养的血肉之躯，要是全填进那轻飘飘的功勋簿里，只为了凑一句史书上的將士用命，那就太不值当。”
    “为了朝廷的虚名去送命，那是亏本买卖。可今天在这赤勒川上，咱们手里这把刀，却由不得咱们不拔，由不得咱们不打。”
    他朝北面抬了抬下巴。
    “咱们这些人的背后有多少个家？周大山一个家，赵二狗一个家，在座五百多人，每个人身后都拖著一个家，再算上底下那一万八千弟兄，就是一万八千个家。”
    “今天要是让王保保的马蹄从我们身上踏过去，明年这个时候，他就能骑著马踏平北平，踏平大寧，再往南，踏到咱们大明的京师去。”
    “到时候，周大山，他的娘谁来养？他的俩个崽子要给谁当奴才？他浑家肚子里那个孩子落了地，该管谁叫爹？”
    周大山的拳头攥得死紧。
    他的眼眶红了。
    不是因为害怕，是因为他从来没有想过，一个亲王会站在他面前，把他家里头那几口人的命运掰开了、揉碎了，摆在他眼前。
    朱橚的目光从周大山身上移开，扫向所有人。
    “今天这一仗，不是为了皇上打的，不是为了大明打的，更不是为了我朱橚打的。”
    “是为了你们自己打的。”
    “打贏了，王保保在漠北的这点家底子就凑不起来了。凑不起来，就没人能南下劫掠你们的村子、抢你们的粮食、杀你们的亲族。你们家里的老娘和媳妇，往后几十年，都不用再提心弔胆地过日子。”
    “打输了……”
    他停了一停。
    “打输了也没什么好说的，两万人扔在这，王保保的八万人也得脱层皮，他照样没力气南下。你们用命换来的，和打贏了换来的，是同一样东西。”
    “区別只在於，打贏了，你们活著回去享那份太平。打输了，太平还在，只是你们享不著了。”
    “横竖咱们都不亏。”
    朱橚收回望向北面的目光，重新落在面前这五百多张脸上。
    “所以现在告诉我，你们还怕吗？”
    东面的天际线泛出一抹极淡的灰白，赤勒川的夜色正在一寸一寸地退去。
    五百六十五张脸上，没有一个人在笑了。
    可也没有一个人的眼睛里还剩著怯意。
    周大山第一个开口，声音很重：“不怕。”
    这回他没有说谎。