艾维娜的马车队伍消失在通往“黄昏河畔”的道路尽头，扬起的尘土缓缓落下，邓肯霍夫城堡那巨大的镶铁木门在沉重的铰链声中缓缓闭合，將外界的喧囂与烦扰暂时隔绝。
    城堡內，似乎连空气都变得不同了。
    弗拉德站在主塔楼的窗边，望著远处灰濛濛的天际线，苍白而英俊的脸上看不出什么表情，但那双深邃的红眸中，似乎少了几分平日的冰冷与算计，多了一丝难以察觉的鬆弛。
    伊莎贝拉轻轻走到他身边，自然而然地挽住他的手臂，將头靠在他坚实的手臂上，脸上洋溢著满足而恬静的笑容。
    “总算把那个小麻烦精送走了。”弗拉德的声音依旧平淡，但尾音里却带著一丝不易察觉的调侃。
    伊莎贝拉嗔怪地轻轻捶了他一下：“不许这么说艾维娜，她是我们的小天使。”
    话虽如此，她却也享受著这久违的仅有他们二人的寧静。
    城堡似乎一下子空荡了许多，但也恢復了之前属於他们之间的亲密无间的氛围。
    接下来的日子里，邓肯霍夫城堡仿佛回到了艾维娜到来之前的时光。
    弗拉德不必再分神去关注那个名义上养女的学习进度和心理健康，儘管他大部分时间也只是冷眼旁观，伊莎贝拉也不必时刻惦记著给“小馋丫头”准备零食和检查功课。
    他们一起在城堡幽深的长廊里漫步，在藏书丰富的书房里各自阅读，分享著无声的默契；夜晚，在只有壁炉火光跳动的房间里，他们低声交谈，內容不再局限於领地政务和家族未来，多了许多私密的、属於爱人之间的絮语。
    那股縈绕在两人之间，浓烈到几乎化为实质的情感，让城堡里那些敏锐的僕人都能感觉到，他们更加小心翼翼地降低著自己的存在感，生怕打扰了领主和夫人的二人世界。
    也幸亏吸血鬼本质上是脱离了生者循环的亡者，不存在凡人的生殖规律，否则，等艾维娜巡视领地归来，恐怕真要惊喜地发现自己要当姐姐了。
    就在这对吸血鬼领主与他的凡人爱侣沉浸於这难得静謐时光的一个夜晚，一位不速之客，悄无声息地拜访了邓肯霍夫。
    来者如同融入阴影本身，直到他出现在城堡內庭，守卫的卡斯坦因血裔才惊觉，纷纷亮出武器，如临大敌。
    但当弗拉德感受到那股熟悉又陌生的气息时，他抬手制止了手下。
    一个高大、伟岸的身影从夜幕中走出。
    他穿著古朴而厚重的黑色板甲，甲冑上没有任何华丽的装饰，却布满了岁月和战斗留下的痕跡与磨损，透著一股千锤百炼的厚重感。
    他的面容刚毅，如同花岗岩雕刻，眼神锐利如鹰，带著歷经无数沧桑的沉静。
    最引人注目的是他背后那柄巨大的几乎与他等高的双手巨剑，仅仅是安静地背负著，就散发出令人心悸的压迫感。
    血龙老祖，艾博赫拉什。
    “弗拉德。”来者的声音低沉而富有磁性，如同岩石摩擦。
    “艾博赫拉什。”弗拉德走上前，脸上露出一丝以他的標准而言算得上是“热情”的表情，“真是稀客。什么风把你吹到我这贫瘠的希尔瓦尼亚来了？”
    两人之间的关係复杂难言，可以追溯到古老的尼赫喀拉时期，更经歷过亡灵主宰纳迦什崛起並强制所有吸血鬼为其服务的黑暗年代。他们之间有过合作，也有过摩擦，甚至衝突。
    漫长的时光並未完全冲刷掉这些旧日情仇，但在当下这个节点，两位古老的始祖似乎也可以和平共处。
    伊莎贝拉闻讯而来，她敏锐地感觉到这位访客的不同。
    他身上没有彼得或者弗里茨那些卡斯坦因血裔那种阴冷诡譎的气质，反而更像一座沉默的山岳，带著一种古老而纯粹的威严。
    她亲自去地窖取来了两瓶以特殊工艺酿造的只有吸血鬼才能真正品味其醇美的“血酒”——这是弗拉德的私人珍藏，用某种魔法保存了生命精华与复杂风味的饮品。
    艾博赫拉什的目光在伊莎贝拉身上停留了一瞬，他当然能看出她还是一位活生生的人类女性。
    但他並没有流露出任何將其视为低等生物或潜在食物的眼神，而是微微頷首，表现出一种如同普通人拜访朋友时，对其家眷的自然而然的尊重。
    这种態度，与弗拉德麾下那些血裔最初对待伊莎贝拉的態度形成了鲜明对比，那些傢伙在被弗拉德狠狠教育过之后才学会了收敛，这让伊莎贝拉对这位高大的古老吸血鬼初印象颇佳。
    而艾博赫拉什对伊莎贝拉的这份尊重，显然也让弗拉德非常受用。
    两人在布置奢华却难掩冷清的小宴会厅落座，伊莎贝拉为他们斟满那如同红宝石般晶莹粘稠的血酒，然后安静地坐在弗拉德身侧。
    敘旧从遥远的尼赫喀拉开始，那片如今已是黄沙漫天的古老土地，承载著他们共同的、並非全然美好的记忆。
    他们谈论著那个时代的辉煌与愚行，谈论著纳迦什的崛起与带来的灾难。
    千年时光在两位不朽者的对话中仿佛被压缩，他们各自讲述著分別后的经歷。
    弗拉德的故事更多围绕著他在希尔瓦尼亚的布局，他如何一步步谋划，利用邓肯家族的资源，巩固权力，为那更大的野心打下基础。
    而艾博赫拉什的讲述则精彩得多，他仿佛一位永恆的冒险者，在过去的一千多年里，他的足跡几乎踏遍了整个已知世界，甚至包括凡人禁区的混沌魔域边缘、湿热危险的露丝契亚雨林深处。
    以他登峰造极的武艺和吸血鬼的强大生命力，整个世界似乎都没有多少地方能真正阻止他的脚步。
    弗拉德心中明了，他们这两个在数千年关係並不算多么融洽的古老存在，如今能相对平和地坐在一起对饮，除了作为同一时代倖存者所剩无几的共同话题外，最根本的原因在於，他们是所有吸血鬼始祖中，活得最“像人”的两位，而非完全被嗜血本能驱动的怪物。
    他们谈到了其他始祖。
    乌索然，那位史崔格帝国的建立者，曾是一位颇具才能的君主，甚至一度得到过艾博赫拉什的辅佐。
    可惜，阴谋与背叛最终让这位明君墮落，变成了真正意义上失去理智的怪物，下落不明，连带著他的血裔史崔格家族也大多成了难以控制自身欲望的可悲存在。
    沃索伦，则如同所有典型的邪恶巫师，沉迷於黑暗魔法的奥秘，將自己封闭起来，对外界的牺牲与死亡漠不关心。
    至於莱弥亚的女王，涅芙瑞塔，在弗拉德看来，她是始祖中过得最“体面”的，统治著一个亡者的国度。
    但她也可能是墮落得最为彻底的一个，她完全拋弃了自己曾经的人类身份，將活人视为家畜与隨意驱使的僕从，沉浸在永恆的奢靡与权术之中。
    当然，弗拉德內心清楚，自己与涅芙瑞塔相比，也不过是五十步笑百步。
    若非遇到了伊莎贝拉，以及后来意外闯入他们生活的艾维娜，他那颗在漫长死亡中逐渐冰冷坚硬的心，恐怕最终也会滑向与涅芙瑞塔相似的深渊，视眾生为螻蚁与棋子。
    而艾博赫拉什，则走上了一条不同的路。
    他在被涅芙瑞塔强行转化为吸血鬼后，曾努力克制自己，不愿伤害莱弥亚的人类同胞，寧愿在夜晚深入沙漠，寻找落单的旅人。
    虽然在莱弥亚最终毁灭时，他曾发誓要向人类復仇，但显然，他並未很好地“贯彻”这个誓言。
    在乌索然建立史崔格帝国，成为吸血鬼和人类共同的国度时，他再次为了守护人类而战。
    史崔格帝国覆灭后，他更是以一种近乎苦行的方式游歷大陆，恪守著某种自我设定的、类似骑士的信条。
    以至於他和他的部分血裔，在某些地区甚至会被不明真相的人当做品格高尚、游歷四方的神秘骑士。
    尤其是在他传说中战胜了一头古老的红龙，並饮下龙血之后，他奇蹟般地克服了吸血鬼最原始的诅咒——对鲜血的永恆饥渴。
    当然，这並不意味著他彻底告別了血液，就像此刻他与弗拉德对饮的血酒，其主要原料之一，依旧是人类的鲜血，只是对他而言，这更像是一种享受，而非生存的必须。
    酒至半酣，气氛愈发融洽。艾博赫拉什突然放下酒杯，看向弗拉德，那双锐利的眼睛中带著一丝探究的笑意：“听说，你最近在寻找家庭教师？为了你那个人类女儿？”
    弗拉德端著酒杯的手微微一顿，隨即坦然承认：“对。”
    这或许是他第一次在外人面前，如此直接地承认艾维娜的“女儿”身份，儘管前面或许还要加上“名义上的”或者“伊莎贝拉的”之类的限定词，但承认本身，已是一种態度的转变。
    “要不要我教她一下？”艾博赫拉什语气隨意，仿佛在提议一起去打猎，“当然，话说在前头，我最多教导她一段时间，兴致尽了，或者有別的冒险吸引我，我想走就走。”
    弗拉德几乎没有任何犹豫：“可以。”
    他深知艾博赫拉什的实力。
    这位血龙老祖，或许是他漫长生命中见过的，除了那位已升格为神的西格玛之外，在纯粹武艺上最登峰造极的存在。(而且他很怀疑西格玛的武艺並没有很厉害，西格玛可能单纯劲儿大)
    虽然艾维娜年纪尚小，学习高深武艺为时过早，但能有如此名师为其打下基础，简直是可遇而不可求的机缘！
    错过了艾博赫拉什，这世界上还能找到几个在武学造诣上能与他比肩的老师？
    这一刻，弗拉德的心態，与那些凡世间渴望为孩子寻求最好教育资源的“鸡娃”家长很像。
    在为艾博赫拉什安排了城堡中最舒適的一间客房供他白日休息后，弗拉德回到了书房，准备处理一些积压的政务。
    因为艾维娜和她的“帝国真理”，以及此前与斯提尔领衝突的胜利，希尔瓦尼亚这个昔日帝国內部的小透明，如今吸引了越来越多的目光。
    帝国各地都有贵族或地方势力向邓肯霍夫城堡寄来信件，有的试图打探虚实，有的表达善意，有的则隱含结盟或利用的意图。
    弗拉德需要审慎地处理这些外交信函。
    就在他翻阅著这些来自四面八方的羊皮纸卷时，一封措辞优雅、用词古奥，却透著一种冰冷华丽气息的信件，引起了他的注意。
    信件的落款，是一个他同样熟悉的名字，来自一个他同样熟悉的地方——
    白银尖顶。
    涅芙瑞塔。
    这位莱弥亚的女王在信中先是惯例的带著虚偽客套的问候，隨即话锋一转，提到她在帝国境內潜伏的血裔最近搜集到了关於艾维娜的有趣情报，以及邓肯霍夫城堡正在招募家庭教师的消息。
    她表示，自己很乐意来见识一下这个“颇具潜力”的小傢伙，並且不吝教导她一些必要的政治手腕，或者……魔法。
    弗拉德看著信，指尖轻轻敲击著桌面。
    他对於涅芙瑞塔所谓的“政治手腕”嗤之以鼻——无非是宫廷阴谋、诡计与操控人心的把戏，他自己就是此道高手，足以教导艾维娜。
    涅芙瑞塔唯一特长的就是她的阴谋诡计。
    但他也承认，让艾维娜接触了解这些阴暗面，並非坏事，只是需要警惕不能让涅芙瑞塔將那套东西原封不动地灌输给艾维娜，带坏了孩子。
    另一方面，涅芙瑞塔在魔法上的造诣確实不凡，尤其是在黑暗魔法和亡灵法术领域，作为一个补充教育的导师，她无疑是合格的。
    略作思忖，弗拉德提笔，用同样优雅而冰冷的笔触，回復了涅芙瑞塔，准许了她的“入职申请”。
    不过，他立刻想到了艾博赫拉什与涅芙瑞塔之间那笔烂帐。
    那可不是像他和艾博赫拉什之间那种可以平和处理的旧怨，其中牵扯到的是真正意义上的深仇大恨。
    弗拉德觉得，有必要將这两位导师的授课时间错开，儘量避免他们在邓肯霍夫城堡碰面，以免节外生枝。
    想到艾维娜那惊人的学习天赋和灵魂强度，弗拉德甚至忍不住在脑海中勾勒出一幅未来的图景：如果艾维娜未来接受了初拥，成为吸血鬼，同时继承了艾博赫拉什那登峰造极的武艺、自己老谋深算的政治手腕、涅芙瑞塔诡譎难防的阴谋诡计，再如果能获得沃索伦那深不可测的魔法知识，最后再配上乌索然那怪物般的恐怖体质……
    那她將会成为有史以来最完美、最可怕的吸血鬼，一个真正意义上的黑暗君主。
    不过，他隨即摇了摇头，驱散了这过於理想化的幻想。
    沃索伦行踪他根本不清楚，根本请不来；乌索然更是早已疯狂，沦为失去理智的怪物，不知所踪。
    这不过是无聊时的空想罢了。
    此时的弗拉德，专注於为养女规划著名“光明”的未来，却完全没有意识到，自己犯下了一个巨大的错误。
    他丝毫没有考虑，如果让涅芙瑞塔，这位“前妻”，与伊莎贝拉，他如今倾尽所有爱意的现任伴侣碰面，將会引发何等可怕的后果……
    那或许將是他永恒生命中，比面对纳迦什的掌控更加棘手的难题。