战斗的喧囂迅速平息，留下的是瀰漫的硝烟味、淡淡的腐臭以及血腥气。
    试图袭击达斯克瑞文班克村庄的沼棲妖数量並不多，总计不到二十头。
    这些高大、独眼、皮肤滑腻的类人怪物，一旦脱离了它们最擅长的作战环境——瀰漫著天然瘴气的浅水滩和浓雾区，其威胁便大打折扣。
    相较於旧世界其他同体型的怪兽步兵，如凶残的人皮狼或再生能力强大的巨魔，沼棲妖的战斗力確实只能算作一般。
    它们的力量更多体现在藉助环境发起的突袭和製造恐惧上。
    然而，“一般”是相对其他怪兽步兵而言。
    对於普通人类士兵，尤其是达斯克瑞文班克的这些训练不足的民兵而言，这些怪物依然是可怕的存在。
    它们那看似粗糙笨重的武器——巨大的骨棒或锈蚀的刀剑，每一次挥舞都带著足以撕裂血肉、击碎骨骼的力量，轻易就能將结阵的士兵打得人仰马翻。
    艾维娜被彼得保护著呆在领主府的门口，保持一个隨时可以退回领主府內的姿態。
    她內心並无太多苛责，这些由阿西瓦紧急训练、主要由当地农夫和少数冒险者组成的民兵，能在警戒钟声敲响后迅速集结，並依据事先演练，以长矛和盾牌构成一道虽显稚嫩却有效的防线，成功限制了沼棲妖的衝击，这本身已经远远超出了她最初的期待。
    远程火力方面则暴露了更多问题。
    村庄弓箭手们的准头实在堪忧，几轮旨在覆盖打击的拋射，稀稀拉拉地落下，只有寥寥几箭侥倖命中了目標，却大多插在沼棲妖厚实皮肉或骨质护甲的非要害处，未能造成致命伤害。
    反倒是那十名由艾维娜资金武装起来的火枪手，在阿西瓦的严格督导下表现出了价值。
    一次算不上完美但足够整齐的齐射，灼热的铅弹呼啸而出，成功將一头试图凭藉蛮力衝破防线的雄性沼棲妖打成了重伤，哀嚎著倒下，为防线减轻了不少压力。
    但真正决定这场小型防御战胜负的，是阿西瓦·邓肯个人武勇的展现。
    战斗的核心几乎就是他一个人的舞台。
    这位伊莎贝拉郑重託付给艾维娜的邓肯家族老家臣，甚至没有穿戴他那身全身板甲，仅著一身布衣。
    然而，即便如此，他在战场上展现出的实力依旧令人瞠目结舌。
    沼棲妖那看似势大力沉、足以开碑裂石的攻击，在阿西瓦面前显得笨拙而迟缓。
    他如同在暴风雨中穿梭的雨燕，总能以毫釐之差灵巧地避开每一次致命的挥击、撕咬和爪挠。
    更令人惊嘆的是，他在闪避的同时，手中的长剑总能如同毒蛇般迅捷刺出，精准地找到沼棲妖要害或眼睛等脆弱之处，每一次反击都伴隨著怪物痛苦的嘶吼和飞溅的污血。
    整个战斗过程中，这些凶恶的沼棲妖竟没能伤到他一根汗毛。
    艾维娜知道这位沉默寡言的家臣武艺高强，伊莎贝拉也曾隱晦地提过他有著不平凡的过去，但她没想到阿西瓦的实力竟强横到如此地步。
    她甚至敏锐地注意到，一直如同影子般护卫在她身侧的吸血鬼彼得，在看到阿西瓦那行云流水般的战斗姿態后，脸上也罕见地掠过一丝吃惊，隨即眼神变得凝重起来，显然重新评估著这位凡人战士的威胁等级。
    战斗很快呈现出一边倒的態势。
    在阿西瓦如同砍瓜切菜般的凌厉攻势下，衝上岸的沼棲妖迅速被清理一空。
    最后，阿西瓦甚至凭藉高超的技艺，在击倒其护卫后，生擒了那只躲在队伍后方试图施展某种混沌巫术的雌性沼棲妖萨满——这支小族群的首领。
    这些沼棲妖，作为独眼的水陆两棲类人怪物，在艾维娜的文化课学习中有所涉猎。
    她知道它们常与诺斯卡人同流合污，但並非诺斯卡半岛的原生物种（虽然在游戏里是一伙的，但是诺斯卡半岛的冰天雪地会把他们冻死的），而是更常见於旧世界北部和西部的沼泽、荒原地带。
    它们的巢穴通常由粗糙的岩石堆砌而成，拙劣地模仿著文明种族的城堡样式，並且常年被它们自身產生的用於遮蔽阳光和隱藏行踪的浓密瘴气所笼罩。
    族群中绝大多数是雄性战士，唯一的雌性便是统治部落、身材相对娇小却拥有诡异魔法力量的萨满主母。
    每个氏族通常只有一位主母，若其诞下新的雌性后代，后者便会离开去建立自己的部落。
    眼前这支小队伍，带著一位雌性萨满，很可能便是一支试图向內陆斯提尔河支流区域开拓新领地的迁徙群体。
    它们选择在“邪月”莫尔斯里布高悬夜空黑暗力量得到强化的夜晚发动袭击，原本计划凭藉其强化后的力量，拿下一个防御相对薄弱的河边人类村庄作为立足点。
    可惜，它们的运气实在不佳，错误地选择了艾维娜·冯·邓肯视察期间的达斯克瑞文班克作为目標，撞上了铁板。
    战斗结束后，如何处理这些怪物的尸体和唯一的俘虏成了问题。
    艾维娜並非没有想过建一个动物园，关押些稀奇物种供希尔瓦尼亚人“开阔眼界”——毕竟绝大多数希尔瓦尼亚人终其一生也难以离开这片阴鬱的土地，更別提去帝国西部或北部见识这些怪物了。
    但沼棲妖显然不合適。
    它们崇拜混沌诸神，天知道它们的存在本身，或者其散发的混沌气息，会不会对接触者產生潜移默化的腐蚀。
    艾维娜可不想效仿皇帝卡尔·弗兰茨那个著名的动物园爱好者，天知道那位陛下是怎么敢把混沌卵也放进动物园，供阿尔道夫的市民“参观”的。
    (游戏里的卡皇在阿尔道夫的动物园里塞了很多乱七八糟的东西，除了死亡爪陛下，还有巨龙，最炸裂的就是混沌卵了，看到这玩意的的阿尔道夫的市民肯定要过一轮san值检定，过不了当场墮落的肯定不在少数。)
    em，考虑到阿尔道夫日常混沌隱秘教团扎堆的情况，好像也不差这么一头混沌卵散发的腐蚀了。
    最终，艾维娜决定，挑选几具相对完整的雄性沼棲妖尸体，请隨行的略懂剥製技术的人进行处理，製作成一两个標本，算是此次遭遇战的一个纪念品和军事教学道具。
    至於剩下的残肢断臂，以及那位被俘虏的、仍在发出嘶哑咒骂的雌性沼棲妖萨满，她则另有打算。
    “把剩下的这些，还有那个雌性怪物，仔细打包起来。”艾维娜对阿西瓦吩咐道，嘴角勾起一丝冷笑，“派人给我那位『好邻居』，斯提尔领的阿尔伯特选帝侯送过去。”
    她顿了顿，继续道：“附上一封信，就说我们希尔瓦尼亚帮他清理了一批从斯提尔领流窜过来，残忍嗜血、危害边境安全的怪物。明確指出，这些怪物是在斯提尔河支流被发现的，源头很可能就在他的领地內。因此，斯提尔领必须为这批怪物的入侵负责，並对我们希尔瓦尼亚因此次防御作战產生的物资消耗、人员抚恤以及精神损失进行赔偿！”
    艾维娜心里很清楚，以斯提尔领选帝侯阿尔伯特那顽固、吝嗇且对希尔瓦尼亚充满敌意的性格，他绝无可能承认此事，更別提支付任何赔款了。
    不过她估摸著斯提尔领的土包子也不认识沼棲妖，根本不知道这玩意根本不吸血。
    但这正是她的目的——找一个看似合理的藉口，持续对斯提尔领保持外交和舆论上的压力，不断地给对方添堵，也算是为弗拉德之前那场战爭胜利再添一笔后续的註脚。
    次日清晨，当阳光碟机散了些许夜间的寒意和恐惧，达斯克瑞文班克的居民们纷纷走出家门，聚集在村庄广场周围，心有余悸又充满好奇地围观那些被摆放出来的沼棲妖尸体。
    昨晚的警铃、怪物的嘶吼、火枪的轰鸣以及战斗的吶喊，让他们在简陋的家中担惊受怕了一整夜。
    此刻亲眼见到这些狰狞怪物的下场，人群中发出阵阵惊呼和议论。
    趁著所有人的注意力都被怪物尸体吸引，艾维娜迅速而低调地指挥著小小的车队，收拾好行装，准备离开这个她待了两个月的小小领地。
    她知道，如果此刻露面，很可能会被这些將她视为保护神、惊魂未定的村民们哭著挽留，那將是一场既耗时又令人尷尬的场面。
    阿西瓦骑马护送了她的车队一程。
    在分別的路口，这位平日里面容坚毅、沉默寡言的中年汉子，眼中流露出毫不掩饰的担忧与不舍。
    他反覆叮嘱护卫们务必小心，又对艾维娜絮叨著路上需要注意的各种事项，那副婆婆妈妈的样子，与他昨日在战场上如同战神般的英姿形成了巨大反差，让艾维娜在感动之余，也不禁感到一丝……嗯，噁心。
    “好了，阿西瓦叔叔，”艾维娜忍不住打断他，语气带著些许无奈，“我会儘快平安回到邓肯霍夫的。这里就交给你了，务必小心残余的威胁，保护好大家。”
    阿西瓦重重地点了点头，勒住马韁，目送著车队缓缓驶向通往邓肯霍夫城堡的主路，直到车队消失在道路的拐角，他才调转马头，返回达斯克瑞文班克。
    艾维娜望著他远去的背影，心中对这位家臣的过去更加好奇。如此超凡的身手，绝非凡俗，回去后一定要好好向伊莎贝拉打听一下他的故事。
    离家两个多月，艾维娜已经开始强烈地怀念邓肯霍夫城堡里那些舒適的事物了——柔软得能將她整个人陷进去的羽绒床铺，以及伊莎贝拉那更加柔软的怀抱。
    还有城堡厨房精心烹製的美味饭菜，儘管在外视察期间，阿西瓦和僕人们尽力保证了她的饮食，但相比於邓肯霍夫堡內由专业厨师选用进口食材製作的佳肴，路途中的餐食终究显得简陋和单调。
    车队沿著规划好的路线前行，不久便抵达了那片名为“飢饿森林”的地域边缘。
    刚一人进入森林的范围，气氛便陡然一变。
    这里的树木比希尔瓦尼亚其他地方更加扭曲、怪异，枝椏光禿禿地伸向灰濛濛的天空，如同无数绝望挣扎的手臂。
    林间光线晦暗，空气中瀰漫著一种陈腐的、带著淡淡甜腥的气息，仿佛有什么东西在阴影中缓慢腐烂。
    即使是白天，也给人一种莫名的压抑感。
    负责护卫的吸血鬼彼得，在进入森林后立刻表现出了超乎寻常的警惕。
    他鲜红的眼眸锐利地扫视著每一个阴暗的角落，耳朵微微颤动，捕捉著林间任何一丝不寻常的声响。
    他甚至示意车队稍微加快速度，並且让护卫们收缩了队形，將艾维娜的马车更加严密地保护在中心。
    艾维娜理解彼得的谨慎。
    在达斯克瑞文班克停留期间，她曾从当地居民口中听到过许多关於这片森林的令人毛骨悚然的传说。
    流传最广的，是关於一个被称为“沐浴鲜血的女巫”或“放牧食尸鬼的女王”的古老存在。
    据说她潜伏在森林的最深处，与死亡和黑暗为伴，拥有诡异莫测的巫术。
    此外，近期还有一些模糊的传闻，提到有神秘的身份不明的人影在森林中成群结队地活动，行为诡秘，不似寻常的野兽人或强盗。
    所有这些传闻，都预示著这片广袤而阴森的森林，绝不仅仅是大量低阶黑暗生物的棲息地那么简单，其深处可能隱藏著更古老也更危险的秘密。
    穿越前的艾维娜，对中古战锤的具体地理和支线故事了解有限。
    她知道弗拉德与伊莎贝拉“真爱如血”的爱情故事，知晓一些影响帝国命运的重大事件，但对於希尔瓦尼亚境內诸如“飢饿森林”这样的具体地域及其隱秘传说，却知之甚少。
    毕竟，在那些战略地图游戏里，这片森林往往被简化或省略了。
    此刻亲身置於其中，听著车轮碾过枯枝败叶发出的沙沙声，感受著那股无孔不入的阴冷和窥视感，她才真切体会到这片土地的深邃与危险。
    然而，不知是彼得散发出的吸血鬼气息起到了威慑作用，还是艾维娜身上连她自己都未能完全掌控的西格玛眷顾產生了效果，亦或是森林中的隱秘存在暂时还不想招惹这支打著希尔瓦尼亚选帝侯旗帜的队伍。
    整个穿越过程出乎意料地平静。
    除了林间偶尔传来的不知名生物的窸窣声和远方若有若无的、像是呜咽又像是轻笑的风声之外，並未发生任何实质性的袭击或超自然事件。
    车队有惊无险地穿过了飢饿森林最茂密，最阴暗的核心区域。
    当眼前豁然开朗，重新看到相对开阔的丘陵地带时，所有人都暗自鬆了口气。
    艾维娜回头望了一眼那片仿佛能吞噬光线的幽暗森林，將居民们的传说和彼得异常警惕的表现深深记在了心里。
    她知道，关於“沐浴鲜血的女巫”的传说，恐怕並非空穴来风，这片森林的秘密，或许在未来的某一天，会与她產生交集。
    但现在，她只想快点回家。
    前方，通往邓肯霍夫城堡的道路已然在望，家的温暖和安寧正在召唤著这位离家已久的“小主人”。
    艾维娜催促著车夫加快了些速度，归心似箭。