祥城。
    这座城不大，在南境算不得什么要紧地方。
    城墙矮矮一圈，城里人口也就几万，没什么特別的出產，不產粮，不產矿，更没什么名胜古蹟。
    但祥城的位置还算不错，正好卡在一条南北商道上，往北去黑山府，往南通云泽诸县，东西两边还连著几个產粮的平坝子，久而久之倒也热闹起来。
    城里茶馆酒肆开了十几家，客栈七八间，街上人来人往，虽比不得黑山府那种大地方，却也整日里闹闹哄哄，从早到晚不得清静。
    又过了些日子，城里来了个人。
    是陆府的三管事，姓钱，大伙都叫他钱三爷。
    四十来岁，人长得富態，他在陆府干了十年，从一个小伙计熬到三管事，靠的就是会办事。
    钱三爷这次来祥城，是来踩点的，看看地方，摸摸底。
    他到祥城第三天，去拜会了县衙。
    祥城县令姓周，五十来岁，等了二十年才补上这个缺。
    县城虽小，好歹也是正经父母官，听说南境陆府的管事求见，周县令立刻让人请进来。
    陆府的名头他听说过，南境这几年风头最盛的商家，生意做得极大，据说府里金山银海，手眼通天，这样的人物派人来祥城，周县令不敢怠慢。
    钱三爷进了县衙，寒暄落座，茶过三巡，开始说正事。
    “周大人，我们东家有意在祥城开几间铺子，做些小买卖，日后还得请大人多多关照。”
    周县令摸著鬍子笑：“钱三爷客气了，陆府能来祥城开铺子，是看得起祥城，本官高兴还来不及呢，有什么需要本官帮忙的，儘管开口。”
    钱三爷也笑：“大人这么说，那我就直说了，铺子开起来，少不得要和各方打交道，税赋方面，按朝廷规矩来，该交的一分不少，只是有些地头上的事，还望大人行个方便。”
    周县令听懂了，他沉吟了一下，说：“祥城虽小，但商道通畅，这些年也攒了些家底，城里有几家老商户，做了几十年生意，根基深，路子广，三爷要开铺子，少不得要和他们打交道。”
    钱三爷点头：“那是自然，和气生財的道理，我们东家最懂。”
    周县令想了想，又说：“还有一件事，祥城归青阳府管，府衙那边虽说天高皇帝远，但有些事，上面一句话下面跑断腿。”
    钱三爷笑道：“大人提醒得是，青阳府那边，我们已经派人去了，府尊大人那里，也打点过了。”
    周县令愣了一下，隨即笑了起来：“看来陆府做事，果然是滴水不漏，既然这样，本官也没什么好说的了，三爷有什么需要，隨时来找本官。”
    钱三爷起身告辞，临走前留下一个荷包，说是给大人喝茶的。
    周县令推辞了两句，也就收下了。
    接下来几天，钱三爷在祥城四处转悠，看铺面，看人流，看街面上的买卖。
    他看中了东街的两个铺面，一个做绸缎，一个做杂货……又看中了西街的一个小院，打算买下来做库房。
    又过了半个月，主街上又添了几家新铺子。
    先是一家绸缎庄，门脸儿敞亮，柜檯后头摆的料子都是上等货，比城里原来那两家老字號强出一大截。
    过了没几天，绸缎庄隔壁又开了间茶楼，两层的小楼，楼上雅座楼下散台，还雇了个说书的瞎子，一到下午就拍著醒木说些新鲜故事，什么斗气化马，什么斗萝大陆。
    再后来粮行山货栈，一家接一家地开张，都是同一个东家。
    祥城本地那些老商户起初没当回事。
    做生意的嘛，来来去去，开张的关张的，一年到头见得多了。
    可没过多久就觉出不对来，这几家新铺子拿货的路子野，卖货的价钱低，进货出货都比本地人快出好几拍。
    绸缎庄的布匹花色新，茶楼的茶叶滋味好，粮行的米麵乾净不说，价钱还便宜两成。
    这哪是新开的铺子，这分明是来砸饭碗的。
    有那沉不住气的，就跑到县衙里去告状，说什么外地商人坏了规矩，请县太爷做主。
    县太爷倒是见了，可听完只是笑，笑完了说一句“人家正经做生意，你们做不过，怪谁”，就给打发了出去。
    后来才有人打听到，这几家铺子背后是一个叫陆府的东家。
    陆府这十年在南境势头很猛，从小镇起家，生意铺到了黑山府，现在又开始往更远的地方走。
    这样的人物要来祥城做生意，莫说是告到县衙，就是告到府衙，怕也没人敢接。
    消息传出去，城里的老商户们坐不住了。
    绸缎行的刘掌柜第一个找上门来，刘家在祥城做绸缎做了三代，城里最大的绸缎庄就是他家开的，听说陆府要开绸缎铺，刘掌柜急得嘴上都起了泡。
    他托人约钱三爷在酒楼见面。
    钱三爷去了。
    两人喝酒，吃菜，说些有的没的。
    绕了半天，刘掌柜终於憋不住了：“钱三爷，祥城这地方小，容不下两家绸缎庄，您要是开了铺子，我刘家几十年的老店，可就真没法活了。”
    钱三爷放下酒杯，看著刘掌柜：“刘老板这话说的，做生意各凭本事，我又没逼著客人去我那儿买，刘家做了三代，根基深人脉广，还怕我这新来的抢饭吃？”
    刘掌柜苦著脸说：“三爷您这是笑话我，陆府的能耐，谁不知道？您要是认真做起来，我这点家底哪够看的。”
    钱三爷笑了笑：“刘老板，我今天来，是给你面子，陆府的生意做到哪儿，从来不看別人脸色，你要是想通了，以后我们可以合伙做，祥城的绸缎生意，你拿三成，陆府拿七成，你照样当你的掌柜，该赚的钱一分不少，你要是想不通，那我们就各做各的。”
    刘掌柜脸色变了几变，最后还是嘆了口气：“三爷容我回去想想。”
    钱三爷点头：“想清楚了来找我，我会一直待在祥城。”
    刘掌柜走了。
    ……
    接下来几天，又有好几拨人来找钱三爷。
    粮行的，杂货的，客栈的，都想来探探口风。
    钱三爷有的见，有的不见。
    见的那些，有的当场就谈妥了合作，有的还要再想想。
    不见的那些，钱三爷让人传话过去以后再说。
    祥城的事定下来之后，钱三爷没有急著走。
    他在祥城多留了几天，把铺面的事又细细过了一遍，又把那几个谈妥合作的当地商户叫来吃了一回酒，把话说透，把路铺平。
    这日傍晚，钱三爷在租的小院里歇著，手里捧著一盏茶，慢悠悠地喝。
    院门口进来一个人，是他的副手，姓赵，大伙都叫他赵二。
    赵二年轻些，三十出头，办事也利落，这些年跟著钱三爷跑了不少地方。
    赵二进来坐下，自己倒了碗茶，喝了一口，说：“三爷，祥城这地方，我估摸著生意做不大，您也看见了，就这么点人，就这么点买卖，陆府隨便一个铺子拉出来都比这大，您说老爷为啥非要往这种小地方派人？”
    钱三爷笑了笑，没急著答话，又喝了口茶，才慢悠悠地说：“你当老爷是真图这点生意？”
    赵二愣了一下：“那图啥？”
    钱三爷把茶盏放下，往椅子上一靠，说：“老爷如今的心思，早不在钱財上了，你这些年跟著我跑，看不出来？我们陆府生意做得再大，赚的银子再多，老爷什么时候高兴过？反倒是那些破破烂烂的旧东西，什么古籍啊残卷啊老物件啊，老爷见了眼睛都放光。”
    赵二点点头，又有些不解：“这我倒是看出来了，可这和我们来祥城有啥关係？”
    钱三爷说：“你想想，我们把铺子开在祥城，图的是啥？图的是这条商道，南来北往的客商多，三教九流的人也多，什么人会带著老物件？什么人知道哪里有古墓，哪里有废墟，哪里挖出过奇怪的东西？就是这些跑江湖的，我们在这儿有个铺子，有个落脚点，就能接触到这些人，老爷要找的那些东西，说不定哪天就有人带著上门了。”
    赵二恍然大悟：“哦，我明白了，我们这铺子，明面上是做买卖，暗地里是给那些找东西的人留个门，我还真以为老爷是想把生意做遍天下呢。”
    钱三爷点点头：“是这个理。”
    赵二想了想，又忍不住问：“三爷，您说老爷对修行这事，怎么就这么上心？这些年往里扔了多少银子，收了多少破烂，也没见收出个名堂来，这世上真有修行这回事吗？”
    钱三爷往四周看了看，才说：“这种事，谁知道呢？不过你想想，歷朝歷代的皇帝，哪个不是登基之后就到处寻仙访道？哪个不养著一堆炼丹的方士？要真是子虚乌有的事，那些皇上能这么傻？”
    赵二听得入神，喃喃道：“要是真有，那得是何等光景？飞天遁地，长生不死……”
    钱三爷摆摆手，打断他：“行了，別想了，那种事，就算真有也不是我们能沾边的，我们是什么人？给老爷跑腿办事的，老爷让我们往东，我们就往东，老爷让我们往西，我们就往西，想那么多干什么？能把老爷交代的事办好，就烧高香了。”
    赵二回过神来，笑了笑：“三爷说得是，那我们接下来干啥？”
    钱三爷说：“还是那几样，铺子照常开，生意照常做，但更重要的是，把我们的人撒出去，打听消息，祥城附近有什么老坟，什么废庙，什么传说中闹鬼的地方，都记下来，还有那些跑江湖的，多打交道，多喝酒，喝醉了啥话都能套出来。”
    赵二点头：“明白，我这就去安排。”
    钱三爷又叫住他：“对了，收东西的事，你得盯紧了，现在外头有不少人知道我们收老物件，拿著自家祖传的，地里刨出来的，来找我们卖，这里头有真有假，你得让铺子里那几个有眼力的师傅好好看，別被人糊弄了。”
    赵二说：“三爷放心，铺里请的那几位师傅，都是在古董行里干了几十年的，眼毒著呢，这几年那些造假的路数，他们一眼就能看出来。”
    钱三爷点点头：“那就行，老爷虽然不在乎花银子，但我们也不能让人当傻子耍。”
    赵二应了一声，转身走了。
    接下来的日子，铺子按部就班地开著。
    绸缎庄，粮行，杂货铺，生意说不上多红火，但也过得去。
    真正忙的，是收古董那一摊。
    消息传出去之后，还真有不少人上门。
    有拿祖传物件来的，说是家里老祖宗留下来的，传了好几代，如今日子难过，只好拿出来换点银子。
    有拿地里刨出来的，说是犁地的时候犁出来的，看这锈跡斑斑的样子，肯定年头不短。
    还有拿老宅子里翻出来的，说是收拾老屋的时候从墙缝里扒拉出来的，也不知道是什么东西。
    铺子里的老师傅一个一个过眼，有的摇头，有的点头，摇头的让来人带走，点头的留下，谈价钱。
    价钱谈妥，东西入库。
    库房设在祥城西街的那个小院里，专门腾出两间屋子。
    东西收来之后，先登记造册，写明是什么东西，从谁手里收的，花了多少银子。
    然后分门別类，按年代分，按种类分，青铜的放一起，玉器的放一起，竹简帛书的放一起，乱七八糟说不上是什么的，就另外堆在角落。
    最后装箱，贴上封条，等著陆府派人来拉。
    赵二有一天去库房转了一圈，看著那些箱子，忍不住摇头。
    这些东西，有的看著確实挺老，有的看著也挺神秘，但谁知道里头有没有一件是老爷要的那种？
    钱三爷知道他的心思，拍拍他肩膀，说：“別想那么多，我们只管收，只管存，有没有用，老爷自己会看。”
    赵二点点头，没再说什么。
    又过了一段时日，祥城下起了一场难见的大雨。