十张熟蜥狮皮，每条蜥狮不算尾巴都有近七尺长，皮质厚实坚韧，带有方形甲叶状的花纹，泛著墨绿色的油光。
    “很稀罕的东西，懂得鞣製它的皮匠可不多。”
    泽地人的回礼在少年们的手中传来传去，传到了派崔克的手上，他家族的海疆城领地也邻近沼泽。
    活著的蜥狮是湿地里的杀手，它们在水中半沉半浮，偽装成浮木断树，以匕首般的利齿伏击猎物，想捕杀蜥狮，首要的能力就是確保自己不会在沼泽中淹死，泽地人猎手最精於此道。
    “很珍贵的礼物，传说中沼泽王的坐骑就是蜥狮，黎德家族的纹章也是蜥狮。”艾德慕说。
    沼泽湿地的生活环境恶劣，哪怕是领主过得也不富裕，这回礼相当有诚意，他准备找人把这些皮做成剑带，用来束甲掛剑一定很威武，说不准蜥狮皮製品能当成一门生意做。
    冬季的颈泽堤道人跡罕至，空气又冷又湿，也没地方跑马狩猎，扎营后的空閒时间艾德慕会带头练习剑术，有“黑鱼”爵士当指导，有波隆和老兵当陪练，不少人武艺上的进步並没有因赶路而停滯。
    一路奔波还要习武，不少人累了就躺在篝火边休息閒聊，话题就不得不说到维斯特洛的知名武士，大家爭相点评，常常为了自己欣赏的人物吵得面红耳赤。
    “黎德家族好像没有出过厉害的剑客。”劳勃·培吉说。
    “別说黎德家族，我就没见过泽地人的骑士。”崔斯坦·莱格说。
    “泽地人不需要骑士，据说泽地人喜欢在武器上淬毒，骑士钻进颈泽只会死在毒箭之下。”亨德利·布雷肯说完，补充了一句。“所以有人叫他们『沼泽恶魔』。”
    “嘿，你说话小声点，要是让泽地人听见了，半夜去水边尿尿时小心屁股挨箭。”派崔克脸色阴森地说，然而这个表情维持不到一秒，他就笑出了声。“到时候我们为了保住你的命，就只能切下来你的半个屁股。”
    亨德利有些羞恼，刚想说些什么，远处的沼泽里忽然传出了大声的水响，他疑神疑鬼地扭头看了看，嚇得闭上了嘴。
    “不用怕，八成是蜥狮或者鸕鶿在捕鱼，北境人大多信仰旧神，他们很少册封涂抹七神圣油的骑士，但这不意味著北境缺少出色的战士。”布林登·布莱伍德说。
    “你似乎很了解北境。”卡列斯爵士说。
    “我的家族曾经统治过北境的狼林，也多次与北境的诸侯联姻，我们都信仰旧神，知道这些不奇怪。”布林登说。
    “现任北境守护艾德公爵的曾祖母是美兰莎·布莱伍德夫人，你们算是远亲了。”艾德慕加入了閒聊，他借著篝火的温暖，把一块细亚麻布伸到衣甲下擦汗，防止卸甲风，他接著说道：“更久远的年代，『临冬城之狼』克雷根公爵也娶了一位来自布莱伍德家族的夫人。”
    “是的。”布林登矜持地应答。
    艾德慕熟读河间地贵族谱系，以便了解徒利封臣们的情况，布莱伍德家族的血脉不仅流入了史塔克家族，连前朝暴君“疯王”伊里斯二世的祖母也是布莱伍德家族成员，当今国王劳勃·拜拉席恩及其兄弟身上亦有一丝布莱伍德的血统，这便是世家高门的关係网。
    佛雷侯爵表面上对渊源古老的贵族不屑一顾，可他过世的第四任老婆也是来自布莱伍德家族。
    “那艾德公爵是七国屈指可数的强大剑客么？”年少的雨果·凡斯问。
    “我……不是很清楚。”布林登说。
    “黑鱼”爵士接过话头：“艾德公爵是国王陛下起兵时的联军领袖之一，他率领麾下转战千里，功勋卓著，顽强果敢的北境战士对他俯首帖耳，论武艺，他不是个只会坐镇后方的庸手。”
    “如果你们希望看到一个比武场上的冠军骑士，恐怕要失望了。”艾德慕说，“北方人不擅一对一的比武，他们大显身手的地方是在战场。”
    “当年艾德公爵为了救回被暴君太子雷加·坦格利安掠走的妹妹，领著六名北境的同伴在极乐塔大战三名御林铁卫，得胜归来，足以见证其强悍非凡。”
    御林铁卫是国王的贴身护卫，共有七人，他们立下誓言，不娶妻生子、不封爵继业，人生唯一的目標即是为王室效力，他们通常重视荣誉，钻研武艺，是七国勇者的象徵，铁卫中诞生过不计其数的传奇骑士。
    艾德慕说到这儿，少年们屏息静气，都一脸期待的等他讲下去。
    “三名御林铁卫是外號『白牛』的队长杰洛·海塔尔，他是三朝元老，战功赫赫；外號『拂晓神剑』的亚瑟·戴恩，他手持纯白巨剑『黎明』，剑术冠绝当世；还有奥斯威尔·河安，他武名不彰，但能被前两位视作同伴委以重任，大概身手不俗。”
    艾德慕的母亲出自河安家族，他怀疑奥斯威尔或许跟自己亲缘不浅。
    “虽然北境人以眾凌寡，但要是换成我，从现在的队伍里选六个人去对阵那三位，我也没信心能贏。”
    “黑鱼”爵士露出思索的神色，慢吞吞地说：“极乐塔之战也算是一段王国隱秘了，详细內情仍然扑朔迷离，据我所知，艾德公爵尚没有强到能抗衡『拂晓神剑』的地步，能否匹敌『白牛』都未可知。”
    “那他们七个人是怎么战胜三名御林铁卫的呢？”雨果·凡斯更好奇了。
    “我猜是以命相搏，说起来也没什么奥妙，骑士本该视死如归。”艾德慕话锋一转，“但若是要你牺牲自己，去为同伴爭取剎那间的胜机，你能毫不犹豫地衝上去么？”
    收穫了一片沉默，艾德慕继续道：“我暂时是做不到，想也不想，怎么可能。”
    “在战场上，再无可匹敌的勇士也会累，就算他不累，他的马也会累，盔甲会损坏，刀剑会豁口，勇士的剑被骨头卡住一个瞬间，他就会被另一个敌人打倒在地。”“黑鱼”爵士的语调饱经沧桑。
    艾德慕的记忆里有个狮子般凶猛的骑士，便是这样败於北境人之手，那骑士以为自己少说能以一敌八，在战场恃勇逞强，想直取一军主帅的首级，实际上杀到第三个护卫时，他就丟掉了手中的剑，成了阶下囚。
    “三名御林铁卫战死，而七个北境人最后仅有两人回到家乡。”艾德慕结束了这个惨烈的故事。
    “一个是艾德·史塔克公爵，另一个人是谁？”罗纳德替弟弟问。
    “颈泽的主人，泽地人的统帅，霍兰·黎德头领。”艾德慕的答案出人意表。
    少年们你看看我，我看看你，马柯·派柏一拍大腿：“哈……真是没想到，他用的应该不是骑士的手段吧。”
    “或许吧，万一他会魔法呢。”艾德慕笑了笑，眾人也不禁莞尔。
    “如果你们想找英雄故事里的那种百里挑一的骑士，我打听过，现在的北境有两个人比较符合你们的要求。”艾德慕说完，波隆来了兴趣。
    “哪两个人，他们在临冬城么？”
    “他们不是史塔克家的人，我们这回来临冬城可能见不到他们。”
    少年们略感失望。
    “熊岛伯爵乔拉·莫尔蒙，守夜人总司令的独子，他武艺超群，在比武大会上声名鹊起是迟早的事，他还有一把瓦雷利亚钢长柄剑『长爪』。”
    “瓦雷利亚钢！”雨果小声惊呼，艾德慕笑著瞥了他一眼，接著说：“最后壁炉城伯爵琼恩·安柏，他身高七尺，浑身肌肉怪力惊人，他惯用的武器是巨剑，在战场上叫敌人肝胆俱裂。”
    “这样的人无缘相见，太可惜了。”马柯说。
    “不要觉得遗憾，临冬城里有比他们更难得一见的人物。”艾德慕说。
    “是谁？”派崔克按捺不住问道。
    “到了你就知道了。”艾德慕卖了个关子。
    收到泽地领主回礼的第二天，游歷队伍抵达了颈泽北端的卡林湾，那里有一座宏伟却废弃多年的城堡要塞。
    卡林湾曾经是先民们的古老据点，它控制著堤道大路，扼守著进出北境的咽喉，数千年来保护北境免受南方入侵。
    安达尔人征服维斯特洛时，无数次在卡林湾折戟而归，卡林湾也从未在自南方发起的进攻中陷落过，先民后裔能在北境自成一统，颈泽和卡林湾居功至伟。
    昔日里有著玄武岩高墙、二十座塔楼的卡林湾要塞，如今仅剩下了散落的大块玄武岩和三座陈旧的塔楼。
    传说中森林之子住过的“森林之子塔”，尖细高瘦，少了一半塔尖，“醉鬼塔”倾斜得厉害，像是准备呕吐的醉汉。
    黑鱼爵士在堤道上来回走了两遍，从各个角度观察三座塔楼，最后露出一副惊讶的神情。
    “诸神慈悲，卡林湾简直是个死亡陷阱，这些残破的塔楼从三个方面控制著堤道，只要在上面安排弓箭手驻防，任何企图从陆地攻打北境的敌人都必须冒著箭雨前进，如果你想攻打其中的一座塔，另外两座塔则能隨时给予友军远程支援。”
    艾德慕指出了防线上的另一类阻碍：“而进攻的路线需涉过沼泽泥潭，跨越蜥狮出没的旧护城河，再登上覆满青苔、滑不溜手的古城墙，等到你筋疲力竭、伤痕累累时，迎接你的將会是好整以暇的守军。”
    “所以卡林湾从未在南方发起的攻势中陷落，无数次把安达尔人的进攻化为乌有，是守卫北境几千年的咽喉要地。”卡列斯爵士唏嘘道，他出身的凡斯家族祖先正是最强的安达尔入侵者之一，昔日的河间地王者。
    艾德慕想进入规模最大的“城门塔”中过夜，那座塔楼又宽又矮，结构还算完整，但是马车的负重过高，没办法穿过齐腰深的黑色泥泞驶到塔楼外，为了就近看管輜重，他只好放弃了。
    不过，艾德慕利用木板在泥沼里舖了条小路出来，通往“城门塔”，塔楼中的火炉烧水取暖都方便，他以搭帐篷的牛皮围住火炉形成一个暖和的隔间，让大家轮流进去洗澡换衣服。
    在空气湿冷、气味腐败的颈泽里跋涉了七八天，艾德慕闻到自己都快和脚下的烂泥不分彼此了，用热水浇透身体，再洗刷擦乾，换上乾燥洁净的新衣，他才有恢復人样的感觉。
    靠著“城门塔”的便利，游歷队伍休整了一天，然后重新启程。