空气似乎突然变得安静下来了，仿佛能听到雪花落地的声音。
    “黑鱼”爵士和凯特琳不约而同地驻足不动，紧紧地盯著艾德慕的脸，想弄清楚他是不是信口开河，只是奔流城继承人的神情始终温和而平静。
    “这是父亲告诉你的？！”史塔克夫人沉不住气了。
    “不，父亲表示只要琼恩还冠著雪诺这个私生子的姓氏，我们就没必要责问艾德大人。”艾德慕发现姐姐好像鬆了口气。“关於那孩子的身世，我个人有所猜测，他未必是艾德大人的儿子。”
    不等“黑鱼”爵士和凯特琳胡思乱想出个结果，艾德慕拋出了精心编织的谎言：“我猜他是布兰登·史塔克的儿子。”
    “姐姐，艾德大人和他死去的那位兄长，两人的个性品行，你应该是家中最了解的。”
    现任北境守护是以家中次子的身份继位袭爵，而他那位继承人兄长布兰登死於前朝的暴君“疯王”之手，同时身死的还有上一代的临冬城公爵瑞卡德·史塔克，这亦是篡夺者战爭的导火索之一。
    凯特琳还姓徒利的时候，与她订下婚约的正是布兰登·史塔克，这是一场让北境与河间地结盟的政治婚姻，所以哪怕未婚夫去世，凯特琳依然选择嫁给了未婚夫的弟弟，承担起了履行盟约的家族责任。
    据凯特琳有限的回忆，布兰登几乎是艾德的反面，他高大英俊、热血澎湃，被人誉为流著奔狼之血，在男女之情上，艾德古板木訥，而布兰登风流不羈，两家联姻敲定前，他就四处留情。
    艾德慕將猜测说出来的那一剎那，史塔克夫人便已经认定了，这个真相更为合理，她也更愿意相信。
    “史塔克公爵为什么不公开那孩子的身份呢？”“黑鱼”爵士还有些疑惑。
    “艾德大人或许不想损害已故兄长的荣誉，父兄之死对他是个很大的打击，又或许艾德大人想给那个孩子一点父爱，以免他孤苦伶仃的长大。”艾德慕拋出早已预备好的说辞。“况且，这还会牵扯到继承权的纠纷。”
    领主私生子的继承权几近於无，除非国王或者封君合法化这个私生子，依照维斯特洛继承法，长孙的继承权高於叔叔，也高於叔叔所有的孩子。
    “怪不得哥哥不让我们向史塔克公爵抗议，確实不宜旧事重提。”“黑鱼”爵士茅塞顿开。
    艾德慕望著片晌不语的姐姐，凯特琳的脸上自与丈夫的私生子见面后就蒙上了一层阴霾，现今已消散了不少。
    可她一张嘴，仍旧满口苦涩：“去年琼恩生了一场大病，那时他高热不退，浑身滚烫，小小的身体急促地呼吸著，感觉隨时都会喘不上气。”
    “我日夜不眠地照顾他，不敢闔眼，我向七神祈祷，祈祷他能康復，甚至许诺只要他活下来，我就会像待亲生骨肉般待他。”
    “尔后他活了下来，但我发现自己做不到，一看到他那张酷似奈德的脸，一股怨气就会重新出现在我的心头，我怨恨奈德为什么要把他带回家，怨恨他在我眼前。”
    凯特琳长长地嘆了一声，却如释重负：“亲爱的弟弟，如果你的判断没有错，那我终於不用承受这般折磨了。”
    “姐姐，我告诉你这些，正是希望你不要受那私生子的困扰，更不要抱怨艾德大人对你隱瞒，兹事体大，他和父亲这种身负守护一方的重任的人，某些秘闻纵是骨肉至亲都无法直言相告。”
    “你不必憎恶一个孩子，也不用想著去扮演母亲的角色，那样在別人眼里会很奇怪，还显得徒利家族软弱可欺，把他当成客人对待也是一种办法。”
    “既然艾德大人有他的苦衷，我们可以替他保守秘密，以新旧诸神的名义，私生子一事就到此为止吧，这也符合父亲的决定。”
    艾德慕的话是安慰亦是告诫，姐姐和叔叔默默点头，再无言语，他迈开腿继续朝客室走去。
    凯特琳刚成为临冬城的女主人不久，就试图向艾德·史塔克询问私生子的事，结果没有答案不说，史塔克公爵的態度冰冷且决绝，那是他们结婚以来凯特琳唯一一次被丈夫嚇到，他们约定以后再不提起此事。
    艾德慕暗想，但愿自己的调解能奏效。
    临冬城的客室是栋长方形的石制建筑，一面对著校场，另一面对著神木林，视野非常开阔，內部有几十间客房。
    凯特琳送艾德慕到门口便匆匆告別，她杂乱的心绪几乎都写在脸上，急需一点时间来平復。
    临冬城的总管等在客室外，他担忧地望了公爵夫人一眼，但什么都没说，一边为徒利叔侄引路，一边介绍客房的使用情况。
    “艾德慕大人，很抱歉，我们不知道您要来，来不及提前布置，这里的条件恐怕不合適，老爷建议您去主堡住。”
    “维扬·普尔先生，我没叫错你的名字吧，替我谢谢姐夫，我住客室就好，如果房间里能欣赏到神木林的风景，那就更好了。”艾德慕说。
    “没问题，大人，我马上安排。”
    普尔管家为领主妻弟找的房间位於客室东北侧，靠近武器库，窗外就是神木林的池塘，避开了校场上的喧闹。
    屋里的壁炉火势正旺，软和的羽毛床上垫著羊羔毛毯和毛皮铺盖，床头的矮几摆著水壶和酒瓶，以及一盘吃食，有燕麦饼乾、熏鯡鱼、血和杂碎製成的血肠。
    艾德慕关上门，一个人走到窗前，隔著不甚清晰的玻璃，他看到了四处飘散的氤氳水汽，池塘里的水来自地下的温泉，因此没有封冻，水色暗沉几近於黑，池塘的边缘是灰色的雪泥混合物，积雪覆满了整个神木林的地面。
    碧绿的冬青、苍绿的冷杉、墨绿的松柏枝头上都凝结著冰霜，鱼梁木的叶子掉光了，只剩下与霜雪同色的惨白枝干。
    临冬城神木林里有不少万年古木，其中就包括一棵长在林子中央的不知年岁几何的心树，临冬城建造伊始它就耸立在此，艾德慕盼望著自己能通过这些旧神的耳目儘快联络上三眼乌鸦。
    暖洋洋的室温和屋外的严冬景象令艾德慕睡意上涌，他努力让自己打起精神来，在房间角落的一面橡木屏风后，他找到了灌满热水的大浴桶。
    顶著强烈的倦意，艾德慕快速而仔细地给自己洗了个澡，迷迷糊糊地爬上了软床，不到半秒就陷入了美梦中。
    听不到风雪的呼啸和高亢的狼嚎，原本只想小憩个把钟头的艾德慕一直睡到被门外的僕人叫醒，睁眼时天色已黑。
    “我错过了晚宴么？”艾德慕隔著门问。
    “没有，大人，晚宴將在半个小时后开始。”僕人答道。
    艾德慕拎起锁甲长衫，略一犹豫，又掛回了盔甲架。
    他翻开行李箱，换上乾净素白的细亚麻里衣，接著是精仿的原色羔羊毛衣裤和袜子，新的皮夹克和皮革马裤都是用柔软的赤鹿腹皮所制，外套一件湖蓝色的绸缎罩袍，罩袍的胸口用银线绣著鱒鱼图案，腰间束好镶银革带，脚上的鞋也换成了带毛內衬的驯鹿皮长靴。
    最后，艾德慕披上一件火红的皮草兜帽大衣，这件大衣由几张上等狐狸皮裁成，走出客室迎著夜间的寒风，浓密蓬鬆的狐狸毛浮现出一个又一个的小旋涡，进到大厅那上百根牛油蜡烛的明光下，狐皮大衣熠熠生辉。
    一身行头价值不菲，艾德慕置办它们就是为了应对今晚这样的社交场合，平时根本捨不得穿，与他人礼尚往来，艾德慕从不吝嗇，对待自己，虽然不至於艰苦，但朴素是称得上的。
    奔流城的少主在宴会上甫一亮相，就引来了眾人的目光，艾德慕简单修剪了一下鬚髮，让凌乱分叉的鬚髮变得齐整，再用香油將半长的头髮和少年人的那点软须理顺，显得他更为年长成熟，从而令旁人忽略他十四岁的年齿。
    艾德慕按习俗將繫著长剑与匕首的剑带掛在大厅的墙壁上，然后端坐於高台，以免墮了河间地总督徒利家族的气派，也是为了给臣属增光。
    “黑鱼”爵士和他的贵族朋友们也都换上了锦衣华服，骄傲的展露著自家的纹章。
    史塔克家族的古老厅堂里同时掛上了冰原狼和腾跃鱒鱼的大幅掛毯，而掛毯下的人群中充斥著漆黑鱒鱼、群鸦枯树、猩红战马、银色飞鹰、粉红少女、绿色垂柳、绿龙和白塔、黑龙和金眸等等北境不常见的图案。
    乐师和歌手被从避冬市镇中请来，美酒和佳肴就在不停歇的演奏与歌声中端进了大厅，主菜会先呈给北境守护艾德公爵过目，但他客气地让“黑鱼”爵士先尝，他们两人的交情说起来可比姐夫和妻弟深得多。
    篡夺者战爭中，作为河间地名將的布林登·徒利跟指挥北境大军的临冬城公爵並肩作战过多次，两人还在鸣钟之役中一起救援了后来的新君劳勃·拜拉席恩。
    艾德慕坐在姐姐的身旁，凯特琳自己吃得不多，却不断地將菜餚中最鲜嫩、最美味的部位切下来分给他。
    晚宴的主菜有韭菜烤野牛腿，胡椒野猪肉，胡萝卜、培根、蘑菇馅儿的鹿肉派，涂了蜂蜜和丁香的山羊排，凯特琳表示这些动物都是近期猎到或宰杀的，汁水和鲜味都被严寒牢牢封在肉里，一经烹飪，原材料就好似在火焰中“活”了过来。
    宴会提供了浓稠的黑啤酒、加了香料的热葡萄酒、山泉酿造的蜂蜜酒，艾德慕都浅尝了一口，他不喜欢喝酒，农业时代的酿酒技术难免会有杂醇残留，不过考虑到水的卫生程度更难保证，他通常都喝稀释过的淡酒，或者乾脆是掺酒消毒过的凉开水。
    好在姐姐也不建议艾德慕饮酒，还专门让厨房预备了糖汁杏仁奶给他。
    等主菜上齐，宴会的氛围到了最热烈的时刻，北境守护这位主人和最重要的客人“黑鱼”爵士轮流向所有人举杯祝酒，以北境和河间地友谊的名义，以七国的繁荣与和平的名义，以送走冬日、迎来夏日的名义。
    镶铁角杯、陶杯、白蜡木杯相碰的声音和眾人的欢呼声响彻大厅后，艾德慕走下了高台，像在奔流城时一样，坐到了朋友们的长桌中。
    “临冬城可真是个舒坦的地方，艾德慕，瞧瞧，他们居然有新鲜的蔬菜水果。”派崔克捧著一碗奶油拌甜菜感慨道。
    入冬一年多了，河间地不论是领主老爷还是平民百姓，吃的东西大多是地窖里的藏货，一些没妥善贮存的果蔬甚至散发出了酒味，而今晚长桌上消失得最快的食物就是各色沙拉。
    “临冬城的地下有温泉泉眼，所以史塔克家族盖了一座玻璃花房，利用温泉水在冬天种植果蔬，虽然產量有限，只够偶尔用来招待宾客。”艾德慕解释道。
    “难怪这儿比北境其他地方都要暖和，原来我们脚下就有热水。”罗纳德说。
    “不仅是脚下，热水还通过管道在墙壁间输送，用来温暖临冬城的各个房间。”艾德慕的话惹来了几声惊嘆，他心底却有一句话没说出来：这便是史塔克家族能在北境称王几千年的优势之一，他们抵御长冬的能力比北境所有诸侯都要强。
    跟贵族伙伴们聊了几句，得知大家对宴会很满意，艾德慕走向大厅边缘的长桌。
    那里是隨从和跟班的位置，他看到波隆同几个临冬城的侍卫聊得火热，就上前去问问他们饮食和住宿的情况，他从奔流城带来的人马可没办法全都搬进客室里。
    “主人家提供的住处不错，乾净，一点儿也不冷，吃食也没什么好挑剔的。”波隆喝得酒酣耳热，“你问我还缺点什么，让我想想……当然是缺小妞儿了。”
    没等艾德慕说什么，一个身材粗壮、留著淡黄鬍鬚的临冬城侍卫醉醺醺地对波隆说：“你想找小妞儿，去城外的小镇找，烟柴酒馆里就有很多小妞儿。”
    “有什么值得推荐的么……”
    艾德慕任由波隆跟临冬城的侍卫笑闹，又找了几个奔流城的武士攀谈，確定隨从们得到了妥当的安置，他转身朝史塔克家族廷臣的座位走去。
    今后会频繁的和北境打交道，该结识几个新朋友了，艾德慕心想，就从那个有一把花白大鬍子的高壮骑士开始吧。