奈德·史塔克回到主堡，眉毛和鬍鬚上的霜花融化了，浸得他的脸庞湿漉漉的，他没觉得有多冷，草草地擦乾了雪水，朝著臥室走去。
    冬天的北境守护大概是七国最繁忙的君主了，万幸今年的粮食储备尚算充足，不至於有子民饿死，但冻死之人可不在少数，有为了节省燃料一睡不醒的，有失足掉进雪窝的，有出门砍柴在风雪中迷路的，守夜人部队甚至有士兵在长城上放哨时被生生冻毙。
    近日的大雪还压塌了一些民宅，他刚去避冬市镇查访了一遍受灾人数，有几个倒霉鬼被直接压死，其余的人则困於无处安身御寒，新房的重建需要一段时间，可雪花落个不停。
    对於城外住不下的平民，奈德就將他们放进城里找地方安置，大不了把临冬城的大厅改造成收容所，虽说不太体面，但他不是讲究虚礼的人。
    没进臥室，奈德便听到了孩童嬉闹的笑声，身心疲惫的他稍感轻快，推开房门，看到一个男孩身上裹著两匹织锦在屋內跑来跑去。
    “爸爸，你回来啦。”男孩飞奔过来，拖得长长的织锦飘在半空。
    奈德把男孩搂进怀里，发现两匹织锦的顏色一为红蓝、一为灰白，各自绣著鱒鱼和冰原狼的图案。
    “罗柏，你在玩什么？”
    “爸爸，这是外公送来的礼物，妈妈说要给我做成新衣服，穿上以后会像王子般尊贵。”男孩的小手扯著织锦，鱒鱼和冰原狼在他的胸口並列到了一起。
    奈德未置可否，河间地总督家族的纹章与北境守护家族的纹章集於一身，著实显得孩子身世煊赫，但也分外的张扬。
    奈德抱著儿子没走两步，却不由自主地停步不前。
    壁炉边，他的夫人凯特琳·史塔克展开了一匹丝绸比量他那私生子琼恩·雪诺的身长，夫人眼神和善，私生子明显是在压抑自身激动的情绪，他的小脸涨得通红，眼神洋溢著欣喜，面庞却满是羞涩。
    奈德震惊之余，心底涌出一股深切的愧疚，私生子给夫人带来的羞辱和委屈，他歷歷在目，他明知自己对夫人亏欠良多，但能做的弥补又太少。
    “凯特琳，辛苦了。”奈德的声音听上去虚弱无力。
    “听叔叔说，礼物都是艾德慕亲自挑选的，这些布料真不错，奈德，你等一会儿，我也给你选一身。”凯特琳微笑道。
    奈德坐在床边，瞧著长发緋红、光彩照人的的夫人，是家人的探望给她带来了转变么，答案是明摆著的。
    凯特琳准备给琼恩用的布料是一块带有灰白纹理的上等丝绸，灰白是雪地的顏色，是临冬城的顏色，可丝绸上没有任何图案，有別於罗柏身上那匹绣有冰原狼的织锦。
    私生子没资格使用家族纹章，奈德心想，这块布料仿佛是为琼恩专门定製的，华贵而不逾越礼制。
    正当奈德有感於小舅子的宽厚和细心时，门外传来了侍卫的声音：“老爷，鲁温学士想见你。”
    “让他进来吧。”
    “鲁温学士想跟您单独谈。”
    “请他稍等一会儿。”
    奈德亲了亲罗柏的脸颊，不情愿地把儿子从膝盖上抱下去。
    临冬城公爵来到臥室外的小会客厅，那位外形瘦小、灰眸灰发的学士坐在矮桌旁，他有著公爵钦佩不已的渊博学识，此刻看起来却是魂不守舍。
    “鲁温师傅。”
    奈德坐到他面前，学士才回过神来。
    “哦……抱歉……老爷，我没注意到您来了。”
    “你看起来有些疲惫。”
    “艾德慕大人来找我了，我们聊了很久，几乎是一下午的时间。”学士语速缓慢，像是在一边说，一边调整思绪。“他想抄录一些史塔克家族的藏书，还想让我给他的同伴们讲几节课。”
    “我们可以借阅所有的藏书给他，是讲课让你为难了吗？”奈德有点困惑。
    “老爷，这两件事我都答应他了。”鲁温学士摆摆手，“艾德慕大人问了我几个问题，我回答不上来，然后……我们討论了一些学术上的话题，发生了小小的爭执。”
    “学术……爭执？”奈德无法想像。
    “艾德慕大人是位很有想像力的年轻人，且非常大胆。”鲁温学士踌躇了数息。“他说，但凡我觉得他的猜测有半分道理，就要完完整整的转达给您，因为事关重大。”
    奈德点点头，没说话，自家学士既然晚间来访，想必是经过了反覆思量，他也想知道妻弟用什么话打动了这位兼具智慧和经验的长者。
    “艾德慕大人先是问我，作为学城少有的修习过魔法的学士，为什么会被派往临冬城，这几乎跨越了整个维斯特洛。”
    “我从未怀疑过自己的任命，所以答覆他，这是学城枢机会的正常决定。”
    “艾德慕大人追问，我是否遭遇了某些学士的排挤，或者是枢机会的安排另有深意。”
    “我无言以对。”鲁温学士扯了扯脖子上金属项炼。“隨后艾德慕大人换了个话题，他问我相不相信魔法的存在。”
    经妻弟提醒之前，奈德很少想起自家的学士是个掌握了神秘学知识的大师，他更不知道这就是妻弟向同伴夸口的那位更难得一见的人物，眼下他的好奇心也被勾了起来。
    “师傅，魔法真的存在么？”
    “学城教导过我这种知识，当时我还是个孩子，试问哪个孩子能抵挡住那种诱惑呢，在自己身上发现神奇的力量。”
    “我亲自施展过魔法，不止一次，但一次比一次失望，那些仪式、那些法术，根本不起作用。”鲁温学士的话里埋藏著一丝沮丧。
    奈德不解：“古代的记载是怎么回事，传说我的祖先『筑城者』布兰登就会魔法。”
    “魔法或许在远古时代曾是一种伟大的力量，但那个纪元已经永远地失落了。前朝王室坦格利安家族的故土瓦雷利亚，是魔法最后的余烬，隨著龙的死去，巨人和森林之子的消亡，所有神秘的知识终將淡出这个世界。”鲁温学士惋惜地说道。
    “艾德慕不是那么想的，是么？”奈德猜了个大概。“你们为此起了爭执。”
    “艾德慕大人声称，魔法就像是潮汐一样，有涨潮有退潮，我们不能目睹了退潮，就以为潮水不会再来，或许在未来，我们有生之年的某一天，魔法的力量就会重新降临。”
    “他的结论目前无法验证真假。”奈德沉吟。“你们似乎说得都有道理。”
    “魔法会再现，那传说中的鬼怪也將再现，艾德慕大人如此预警道。”鲁温学士又恢復了之前那副魂不守舍的模样。“他说我们要留神异兆的出现，比如泣血星辰划过天空，化石龙蛋孵出魔龙，冰原狼驰骋於北境大地，以及大规模的野人向绝境长城內迁徙。”
    “少年人的想像力太过於丰富了。”奈德起先哑然失笑，但这笑容並未持续多久，他的眉头渐渐拧紧。
    鲁温学士深吸一口气：“假设艾德慕大人言中了那么一星半点，那意味著永冬之地的邪恶敌人不再是传说，它们的捲土重来將为维斯特洛带来黑暗无边的长夜。”
    临冬城公爵面色沉凝，默然良久，他起身朝窗外望去，屋內的烛火照不出多远，仅能看到无穷无尽的惨白冰晶自幽深的夜幕中扑来，带著透骨的寒意。
    “倘若別人听了这些话，可能会觉得是无稽之谈，或者以为是危言耸听，然而我却不能一笑置之。”
    奈德转过身，一双冷冽的眸子盯著他的学士。
    “凛冬將至。”
    临冬城公爵口中的这句话鲁温早已耳熟能详。
    几乎每个维斯特洛的贵族家族都有著自己的箴言警句：或是世代相传的座右铭，或是待人处事的衡量標准，或是针对困境的祷词；有的夸耀荣誉，有些讲究忠贞诚信，还有的为信仰和勇气宣誓。
    唯独史塔克的族语充斥著如此强烈的危机感与紧迫感，这在七国诸侯中实属罕见。
    “我的祖先们总是这么说，不知道什么时候灾难就会降临，人人都理应保持警惕。”奈德露出了深思的神情。“艾德慕的猜想与这何其相似，只是偶然么？”
    鲁温学士一时不敢贸然开口，听著他的领主自言自语。
    “他的观点很有价值，师傅，你有没有什么办法……”奈德眼光一亮，“比如每隔一段时间，半年或者是一年，用你的那些仪式做个测试。”
    “若是某一天仪式成功了，那就说明魔法回归了，我们可以提前备战？”鲁温学士立即会意道。“老爷，我不敢保证这办法一定有效，但我会尽力，同时，我会与学城保持联络，他们也有类似的手段，比我更加高明。”
    “师傅，这件事就辛苦你了，我再也想不出有谁能担此重任。”奈德下了决定。
    “职责所在而已。”鲁温学士十分恭谦，像是为了缓解话题的沉重，他挤出少许笑意。“同艾德慕大人的交谈让我获益良多，他的见识很难让人相信他只有十四岁。”
    奈德微微頷首，他亦有类似的感觉，自己在那个年纪时整天想的都是比武、打猎、骑好马，远没有小舅子脑子里的复杂念头。