院长办公室內，罗兰正盯著一株怪异的盆栽出神。
    不过二十厘米宽的花盆內，长著一棵又粗又黑、形態总体上像是一截没有叶片的扭曲灌木，像蛇、像嘴、又像羊蹄的枝干蠕动著向外伸展，时不时还发出类似山羊嘶叫的怪声。
    更怪异的是，主枝干的表面逐渐浮现出一张黏糊糊的脸，五官轮廓竟和他的导师有七八分相似。
    “肯特导师？”
    罗兰试探著叫了一声。
    没有任何的回应，那张脸只是缓慢地蠕动，眼窝处一片空洞。
    “它现在还没恢復理智，等到明天差不多就能说话了。”
    坐在书桌后面椅子上，头髮鬍鬚有些泛白的吉尔伯特院长解释道。
    “吉尔伯特院长，这是肯特导师？”
    罗兰转过头，看向院长，眼里充满了不解。
    半小时前，院长突然找他，於是他顺带著导师的骸骨向院长说明缘由，结果院长端出了一盆装满腥臭土壤的花盆，把骸骨埋了进去，紧接著便长出这株奇怪的植物。
    “肯特教授是【大地母神】的信徒。”院长边在抽屉里翻找东西，边道：“按照他们的说法，这算是『虔诚的信徒死后將在肥沃的黑土壤中获得新生。』”
    罗兰沉默了两秒，目光在盆栽和院长之间转了转。
    “所以……导师现在算植物人？”
    “准確说，是盆栽人。”
    院长居然一本正经地纠正道，隨即从文件堆里抽出一封泛著漆黑光泽的信封，“找到了。”
    他將信封推过桌面：“密斯卡大学的入学邀请函，寄给你的。”
    自新纪元以来，埃塞克斯王国以钢铁、蒸汽与枪炮重塑了世界，人类征服了天空与海洋，许多曾笼罩迷雾的真相也被逐一揭开，儘管仍有无数未解之谜，但骄傲的人们坚信那不过是时间问题。
    为此，乔治一世国王下令创立了两所机构，专门研究那些尚未被科学解释的神秘未知。
    密斯卡大学，正是其中之一。
    罗兰渴望接触更深层的奥秘，自然早就提交了入学申请。
    “十分感谢，吉尔伯特院长。”
    他双手接过信封，郑重地向院长表达了谢意。
    密斯卡大学因其研究的特殊性，从不公开招生。想进去进修，除了需要掌握语言学、歷史学、考古学、神秘学等多门学科知识外，还必须持有推荐信，以免招进疯子或狂信徒。
    目光落在信封上，蜡封上印著密斯卡的校徽：一本翻开的书，周围缠绕著橄欖枝，下面写著“ne 15”，象徵著大学建於新纪元15年。
    罗兰將邀请函小心收好，隨即指了指那盆还在蠕动的“导师”：“院长，我能切一小段枝干带回去研究吗？”
    院长显然没料到他会这么问，愣了一下，表情有些无奈：“恐怕不行，他现在就如同一棵幼苗，受损的幼苗將无法正常生长。”
    一旁的盆栽似乎听懂了两人的对话，发出更为难听的嘶吼声。
    “好吧。”罗兰略带遗憾地收回手，转而问道，“院长，你听说过无形……”
    声音戛然而止。
    罗兰想继续说话，却只吐出一口血沫。
    他下意识抬手捂住脖子，温热的液体立刻从指缝间涌出，浸湿了他的手掌和前襟，甚至溅到了院长光洁的橡木书桌上。
    罗兰踉蹌后退一步，背靠住墙壁，另一只手也死死捂了上去，但鲜血依旧从他手指的每一个缝隙里流出来，顺著手腕流下，很快在地板上积起一小滩。
    他的脸色以肉眼可见的速度变得苍白。
    “別说话！”
    院长的声音失去了之前的温和，变得严厉。
    他猛地从椅子上站起，从身后的柜子上拿下一瓶泛著蓝色萤光的药剂，然后单手翻过桌子来到罗兰身边，动作敏捷得不像一个老人。
    他拔开瓶塞，將里面果冻般的蓝色胶质倒在掌心，对罗兰低喝：“鬆手！”
    罗兰立即移开双手，院长隨即一掌按在他喉间的伤口上。
    喷涌的鲜血立刻减弱，变成了缓慢的渗出。
    没过多久，伤口开始癒合，只留下了一道平整的伤痕，伤痕上隱约能看到一丝极其暗淡的、蓝色的微光，如同深海某些发光生物匍匐后留下的痕跡。
    “谢谢你，院长。”
    罗兰的声音有些虚弱，惋惜地看了眼地上的血液。
    院长缓缓走回书桌后坐下，神情恢復了平静，他从口袋里抽出一块乾净的手帕，一边擦拭桌面血渍，一边说道：“卡特，你在超凡领域展现出的资质，比我预想的更突出。短短两个月，就已经接触到上位者了。
    有些事情还没来得及提醒你，有些存在，仅仅是知晓其名，便会引来注视，若是试图道出其名讳，往往需要付出代价。所以，最好不要完整提及未知的上位者名字，连同与之紧密关联的称谓。”
    “这么重要的事，为什么没告诉过我？”
    “我以为肯特教授会跟你说的。”
    罗兰默然，按照这种节奏，他要是去问肯特导师，对方一定会说“我以为院长会跟你说的”。
    他摸了摸喉咙处的伤痕，正准备转身离开，他的手臂上毫无徵兆地裂开一道新的伤口，或许是因为失血过多，这次血流得慢了些。
    “该死的！”
    罗兰低骂一声，迅速从门边的柜子上取下一只玻璃瓶，稳稳抵在伤口下方。
    “你这是在干什么？”
    院长已经转身去拿一瓶蓝色药剂，回头看见罗兰的举动，不由皱起眉。
    “怕弄脏地板。”
    罗兰隨口胡诌道。
    院长眼里困惑更深，但还是將药剂放在桌上：“自己处理吧。”
    再次止住血后，院长从柜上取下另一瓶蓝色药剂，连同用掉小半的那瓶一起推到罗兰面前：“这两瓶你带著，算是我和肯特教授送你的践行礼物。”
    “感谢您的慷慨。”
    罗兰没有推辞，將药剂收好，心里更加感激院长了。
    他清楚，这种能瞬间止血癒合的超凡药剂价值不菲。
    “院长，那有没有办法彻底解决这种状態？”罗兰看著手背上那道新癒合的浅痕问道。
    毕竟靠药剂治癒终究是治標不治本，就算药剂够用，这种伤口不断凭空出现的状態，他迟早会失血过多而亡。
    “我不知道，卡特。”院长的回答很坦率。
    “不过……”他向后靠进椅背，声音平缓了些，“这些上位者与我们之间的关係，有时近似牧羊人与羔羊，通常情况下，一旦羔羊被打上其他牧羊人的標记，祂们往往便会失去大部分兴趣。”
    罗兰立刻听懂了院长的意思，低声道：“我明白了。谢谢您的指点，院长。那我先走了。”
    说完，他转身走向门口。
    “对了，还有一件事。”
    院长的声音从身后传来，不紧不慢。
    罗兰停下脚步，回过头。
    看见院长正用手帕缓缓擦拭著桌面，动作轻缓，目光看著乾净的桌面，轻描淡写地补充道：
    “研究室里的那具狼人尸体，走之前就留在学校吧，当作个纪念。”