腊月二十三，小年。
    当凌恆的马车再次驶入河间府的地界时，迎接他的是一股萧瑟与混乱。
    官道两侧，流民比他离开时多了整整一倍。
    “施捨点吧，孩子快饿死了。”枯瘦如柴的手伸向马车，却被负责开路的老黄挥鞭驱赶。这不是残忍，而是生存法则。一旦停车，这几百个流民能把马车拆了生吞活剥。
    韩世忠骑在马上，手里提著酒壶，眼神冷漠地看著这一幕。这种景象他在西北见得多了，心早就硬成了石头。
    “公子，这就是你要救的大宋？”韩世忠灌了一口酒，“烂透了。我看这河间府，离炸锅也不远了。”
    凌恆坐在车內，脸色苍白。
    这一路走来，並不轻鬆。虽然没有再遇到王安那种截杀，但北方的严寒和路途的顛簸，让他这个现代人的身体吃尽了苦头。他发著低烧，喉咙的烫伤还没好全，每吞咽一次唾沫都像是在吞刀片。
    “只要还没炸，就能补。”凌恆沙哑地回了一句。
    回到甜水巷的小院。
    原本以为会看到燕八和燕九迎出来的场景，並没有发生。
    院门虚掩著，门板上有一个清晰的脚印。
    凌恆心中一沉。
    “燕七！”
    不用吩咐，燕七已经像一阵风一样冲了进去。韩世忠则慢悠悠地拔出腰刀，一副看戏的表情跟在后面。
    院子里一片狼藉。晾晒的咸菜缸被砸碎了，地上还有几滩乾涸的血跡。
    正屋的门开著，燕八躺在草蓆上，左腿呈现出一个诡异的扭曲角度，显然是断了。燕九正跪在旁边给他换药，那药渣黑乎乎的，一看就是最廉价的草药。
    两个孩子瘦脱了相，脸上全是青紫。
    看到凌恆进来，燕九愣了一下，隨即哇的一声哭了出来，扑过来抱住凌恆的大腿。
    “少爷！您终於回来了！呜呜呜……”
    凌恆看著这一幕，眼底的寒意瞬间凝结。
    他走之前，留了足够的钱，还有太白楼的腰牌。按理说，在这河间府没人敢动他们。
    “谁干的？”凌恆的声音很轻，却让人不寒而慄。
    燕九抽噎著：“是，是城里的没毛大虫牛二。他是这一片的泼皮头子。前几天他来收平安钱，我们不给，他就打。我们亮了太白楼的腰牌，他，他说太白楼管天管地，管不到这贫民窟的烂泥坑”
    “我们去找过云娘子。”燕九低下头，有些羞愧，“可是太白楼的伙计说，云大娘子去大名府查帐了，不在城里。那些伙计看我们穿得破，根本不让我们进门。”
    凌恆深吸一口气。
    现实给了他狠狠一巴掌。
    他以为自己有了蔡京的牌子，有了云娘的交情，就可以高枕无忧。但他忘了，权力的传导是有损耗的。在知府衙门那种高层，他的面子值钱。但在这种阴暗的贫民窟，在那些亡命徒眼里，县官不如现管。
    “少爷，我去杀了那牛二。”燕七拔出三棱军刺，眼中杀气腾腾。
    “慢著。”
    一直在旁边冷眼旁观的韩世忠突然开口了。他走上前，用刀鞘挑起燕八断了的腿看了看。
    “下手挺狠，骨头断了。不过这小子硬气，没废。”韩世忠瞥了一眼凌恆，“公子，你要是现在让燕七去杀人，那是泄愤。这河间府的泼皮成千上万，杀了一个牛二，还有马二、杨二。你杀得过来吗？”
    凌恆转头看向韩世忠：“那依良臣之见？”
    “打仗讲究个势。”韩世忠嘿嘿一笑，眼里闪过一丝狡黠，“公子如今是太师府的採办，手里攥著金人的马，兜里揣著大把的钱。为什么要跟几个泼皮玩命？”
    “您不是要练兵吗？这现成的靶子不就送上门了吗？”
    凌恆眼神一亮。
    他明白了韩世忠的意思。
    “老黄。”凌恆掏出那块蔡京的金牌，“去知府衙门。告诉知府，我要在城外凌家庄旧址，设立太师府北方马政司，需招募乡勇三百，护卫商路。请他批文，並调拨五十副皮甲，弓弩。”
    “另外，放出风去。”凌恆看著满院的狼藉，“就说我在招兵。管饭，管饱，每月一贯钱。”
    “招谁？”
    “招流民。招那些快饿死，敢玩命的流民。”
    三天后。
    凌家庄旧址已被凌恆花钱买了回来，並扩建。
    这里聚集了黑压压的一千多號流民。寒风中，他们衣衫襤褸，眼神饥渴地盯著前方那几口冒著热气的大锅。锅里煮著稠粥，插著筷子不倒。
    凌恆站在高台上，他看了一眼旁边的韩世忠：“一千多人，我只要精锐。剩下的，发两顿乾粮遣散。这事交给你。”
    韩世忠拎著酒壶，看著下面那群像饿鬼一样的人。
    “公子，你心太软。这些流民身体都垮了，能挑出一百个能用的就算不错了。”
    韩世忠跳下高台，走到人群前。他没有废话，直接拔刀吼道。
    “想吃这碗饭的，听好了！”
    韩世忠的大嗓门如铜钟般炸响，“老子不看能不能跑，也不看能不能跳。老子只看一样东西，那就是胆！”
    他指了指远处的一个笼子。笼子里关著饿了两天的野狗，那是他专门让人抓来的。
    “想入伙的，两人一组，空手进去。打死狗的，留下吃肉。被狗咬死的，老子管埋！”
    全场譁然。
    流民们面面相覷，很多人眼中的渴望变成了恐惧。
    凌恆站在台上，眉头紧锁。这太残忍了。这完全违背了他现代人的道德底线。
    “良臣，这是否太过了？”凌恆低声道。
    韩世忠回头，冷冷地看了凌恆一眼。这一刻，他不是那个嬉皮笑脸的酒鬼，而是那个杀人如麻的西军悍將。
    “公子，你要对付的是女真人和辽人。女真人的铁浮屠，比这野狗凶残百倍！若是连几条狗都不敢杀，上了战场就是给金人送菜！你花钱养他们，不是养大爷，是养死士！”
    “慈不掌兵。公子若是看不下去，就回屋读书去。这染血的活，交给我。”
    凌恆沉默了。
    他看著那些流民，又想起了歷史上靖康之耻中被屠杀的千万汉人。
    韩世忠是对的。在这个比地狱还残酷的时代，仁慈就是最大的罪恶。
    “开始吧。”凌恆转过身，不再看那一幕。
    那天下午，凌家庄的校场上惨叫声此起彼伏。
    凌恆坐在屋內，听著外面的动静，手里的书一页都没翻过去。
    直到黄昏时分，韩世忠满身是血地走了进来。
    “挑出来了。”韩世忠擦了擦脸，“一百二十八个。虽然身体底子差了点，但见了血，眼里的光变了。养上一个月，能用。”
    “死了几个？”凌恆问。
    “五个。”韩世忠轻描淡写，“伤的给治，死的给安家费。这对他们来说，已经是祖坟冒青烟的好事了。”
    凌恆点了点头，强压下心中的不適。
    “好。这一百二十八人，编背嵬队。你任都头。燕七任副都头。”
    “接下来，就是让他们见真正的血。”
    凌恆站起身，走到地图前，手指指向了河间府城南的一片区域，那里是没毛大虫牛二的盘踞地，也是一片藏污纳垢的贫民窟。
    “三天后。带著这帮新兵，去剿了牛二。”
    “记住，这不是打架斗殴。”凌恆的眼神变得冷酷，“这是剿匪。太师府办事，閒杂人等退避。我要牛二的人头，掛在城门楼上。”
    韩世忠咧嘴一笑，笑容狰狞又快意。
    “得令！公子，你就瞧好吧。这帮见了血的新兵蛋子，正愁没处撒气呢！”
    然而，事情並没有凌恆想的那么顺利。
    就在剿匪的前一天晚上。
    第一批从金国运来的战马到了。
    一共五十匹。
    负责押送的，不是普通的马贩子，而是八个身穿皮袍的女真人。
    他们赶著马进入凌家庄时，那股囂张的气焰，让刚刚组建的背嵬队都感到了一股压迫感。
    “哪个是凌恆？”领头的金人看著迎出来的凌恆，用生硬的汉话说道，“二皇子让我带话。马送到了。但酒，要加倍。”
    凌恆看著那些马。
    马確实是辽东战马，骨架大，耐力好。但是。
    韩世忠走过去，掰开一匹马的嘴看了看，脸色瞬间沉了下来。
    “公子，被坑了。”韩世忠低声道，“全是老马。齿口都磨平了。虽然也能骑，但这价格，咱们亏大发了。”
    完顏宗望果然不是善茬。这是在试探他的底线，也是在给他下马威。
    如果这次忍了，以后送来的恐怕就是瘸马、病马。
    “加倍？”凌恆看著那个金人，脸上浮现出一丝和煦的笑容，“好说。”
    “不过，按照规矩，验货之后才能结帐。”
    凌恆指了指校场，“这些马，看著有些疲了。不如让我的兄弟们骑一骑，溜一溜。若是跑得起来，酒立马奉上。”
    那金人一脸不屑：“一群宋猪，也会骑马？隨便！”
    凌恆转头看向韩世忠。
    “良臣，带几个兄弟，上去试试。让金国的朋友看看，咱们宋人，会不会骑马。”
    韩世忠心领神会。他把手指关节捏得咔咔作响，翻身上了一匹最烈的黑马。
    “驾！”
    韩世忠一声暴喝，战马嘶鸣。
    这一夜，凌家庄的校场上，註定不会平静。
    凌恆站在寒风中，看著韩世忠在马背上狂奔的身影，心中清楚：
    真正的较量，才刚刚开始。內有泼皮恶霸，外有金人敲诈，还要面对这群刚刚放下锄头拿起刀的新兵。
    这国士之路，每一步都得踩著刀尖走。