豹房深处，一片死寂。
    空气里混杂著铁锈、血腥与野兽皮毛的浓重气味儿，足以让任何一个养尊处优的宗室当场呕吐。
    可谢晦却像是回到了最熟悉自在的巢穴。
    他逗腻了狮虎，便开始在豹房中来回走动。
    他缓步走过一排排铁笼，笼中的猛兽在看到他时，发出的不是咆哮，而是一种夹杂著恐惧的低声呜咽。
    直至谢晦停在最深处一个巨大的铁笼前。
    笼中锁著一头通体漆黑的豹子，无牙无爪，它的两条后腿被粗大的铁链贯穿，皮肉翻卷，伤口深可见骨，正是前些日子被他用烧红的铁烙出来的。
    它试图攻击他，一如既往。
    谢晦打开笼门，走了进去。
    黑豹发出一声威胁的低吼，猛地朝他扑来，却在距离他只有半尺的地方被铁链狠狠拽住，重重摔倒在地。
    谢晦蹲下身，脸上没有任何表情。
    他拿出怀里的药膏，用手指剜出一块儿，不顾黑豹的挣扎与撕咬，精准而粗暴地按在了它血肉模糊的伤口上。
    剧痛让黑豹发了狂，它张开血口，狠狠咬向谢晦的手臂，却忘记自己的牙齿早就被谢晦命人全数拔掉了。
    果不其然的，它被谢晦用另一只手死死掐住了脖颈，力道之大，让它发出了濒死的哀鸣。
    “不乖。”他终於开口，悠悠道，“再不乖，就杀了你。”
    他鬆开手，任由那畜生瘫软在地，剧烈地喘息，他则继续沉默地、一丝不苟地继续为它上药、包扎。
    做完这一切，他站起了身。
    黑豹在药物的作用下终於安静下来，蜷缩在铁笼的角落，喉咙里发出断断续续的、压抑的呜咽。
    谢晦用一块儿布巾慢条斯理地擦拭著自己手指上沾染的血污与药膏，目光却落在了黑豹身后那几团毛绒绒的、瑟缩在一起的黑影上。
    那是这只黑豹前些时日生下的幼崽。
    他的视线扫过那几只因为恐惧而挤作一团的小东西，最终隨手拎起了一只。
    被他拎起来的这只格外瘦小，也最安静，被他粗暴地抓著后颈时，只是本能地缩了缩爪子，喉咙里发出细微的小猫似的叫声，没有一点儿挣扎，一双金色的眼瞳在昏暗中倒映著谢晦模糊的身影。
    这只很乖。
    谢晦拎著它就像拎著一件无足轻重的行李，转身走出了这片充斥著血腥与死亡气息的牢笼。
    他没有再回头看一眼那头受伤的母豹。
    带回去给她玩玩儿。
    不知道她看见这个会是什么表情，是会害怕，还是会喜欢？
    *
    与此同时，养心殿的偏殿內，气氛也还算热闹。
    孟沅招呼著春桃她们进来，叫著几个小丫鬟一起用了些小厨房新做的宵夜，是几盘精致的点心与一壶温热的牛乳。
    秋菱她们吃得很是开心，尤其是夏荷，嘴巴塞得鼓鼓的，一边吃，还不忘一边拍孟沅与谢晦的马屁。
    半个时辰前，谢晦许是良心还没彻底黑透，竟打发马禄贵送来了个青色匣子，孟沅打开一看，正是详细记录著春桃等人底细的笺子。
    他倒还端著架子，依旧要让她猜究竟谁才是孟家的眼线，可那笺子上写得实在，从丫鬟们的籍贯写起，家中境况也一一列明，就连幼时曾得过风寒这样的琐事都记载得清清楚楚，明明白白。
    她先前已想明白奸细是谁，如今翻过一遍谢晦送来的资料后，更是印证了她的猜想。
    孟沅神色如常，用完宵夜，她便笑著將夏荷、秋菱和冬絮三人一起打发了出去。理由是她忽然想用御花园新开的桂花做香膏，让她们连夜去采些新鲜的回来。
    殿门被轻轻合上，隔绝了外面的秋夜凉意，也隔绝了所有多余的耳目。
    偌大的偏殿里只剩下孟沅和春桃两个人。
    孟沅没有立刻发问，她只是端起茶杯，用杯盖轻轻地撇去浮沫，姿態悠閒，仿佛在等茶凉。
    而春桃却在她遣走其他人的那一刻起，便一声不响地跪在了地上，將额头深深地抵在了冰凉的金砖上。
    “春桃，我阿爹他，可还安好？”
    良久的沉默后，孟沅终於开口，她的声音很轻很柔，偏偏在这寂静的宫殿里，每一个字都被春桃听得格外清晰。
    地上的人影纹丝不动。
    孟沅嘆了口气，放下了茶盏。
    茶水与杯壁碰撞，发出一声清脆的轻响。
    “那日，在御花园的湖边，”她没有再逼问，而是换了个话题，態度一如既往的温和，像是在追忆一件无关紧要的旧事，“风很大，湖水很冷，苏锦兮让我跳下去，不然你和夏荷就要遭殃。”
    春桃的肩膀几不可察地颤抖了一下。
    “你曾告诉我你自幼长在京城的边郊。我当时想著，你和夏荷都是在北方长大的，自然不会水，”孟沅嘆了口气，“但其实，我想错了，你是通水性的，对吗，南边来的孩子，有几个不识水性呢。”
    春桃依旧沉默著，但伏在地上的背脊却绷得更紧了。
    “你没有救我，”孟沅道，“你看著我走到湖边，甚至在我落水许久之后，你都没有施以援手的打算，而是选择等苏锦兮的人慢吞吞地下去捞我。你知道陛下看重我，也明白只有把事情闹大，让陛下亲眼看到我有多狼狈，才能最大程度地激起他的怒火，让苏锦兮付出代价，重创苏锦禾。”
    “你做得很好。”孟沅站起身，缓缓走到她面前，目不转睛地看著她，“为了孟家，你算计得很好。”
    “你很聪明，也很有胆色，你同我爹娘一样，为了孟家的大业，不惜看我去死。”
    “只可惜后来，你发现你们算错了一件事。”