孟沅从茶楼出来时，天光愈发阴沉，伙计们懒洋洋地倚著门框，看著街对面粥棚前看不到尽头的长队，偶尔交头接耳，指指点点。
    她刚走出几步，目光便落在一个缩在墙角的孩子身上，是她先前在领粥的长队中见著的其中之一。
    那孩子身上只穿著一件单薄破烂的夹袄，冻得浑身都在哆嗦，一双大眼睛里满是惊恐和茫然。
    他不是在排队，也没抢到粥，不哭不闹，像是被遗弃了一般，缩在那里，与周遭的热闹和苦难都隔著一层看不见的屏障。
    孟沅停下脚步。
    “桑拓，”她没有回头，只是吩咐道，“去，把那个孩子带过来。”
    桑拓领命而去，不一会儿便將那满眼戒备的小孩儿抱了过来。
    孟沅蹲下身子，试图让自己的视线与他对齐：“別怕，我们不伤害你。”
    孩子只是瞪著她，不说话，但身体的颤抖与挣扎却稍微平復了一些。
    “姑娘，”一旁的冬絮低声补充道，“这就是奴婢刚刚说的，这些孩子跟著父母一路南下，许多大人没能撑到京城……”
    孟沅沉默了片刻，然后对桑拓说：“你派人去传我的话，把这些流民里失了父母的孤儿都找出来，登记造册，统一送到城西废弃的广慈寺去，那里地方大，找人修缮一下，改为慈幼局。找几个识字的宫女和稳重的嬤嬤过去，好生教导，不能让他们饿著冻著，更不能让他们荒废了光阴。”
    “是。”桑拓沉声应下。
    孟沅站起身，不再看那个孩子，径直朝回宫的方向走去。
    接下来的一个月，整个京城官场都笼罩在一片肃杀的氛围之中。
    以户部尚书赵肃为首，所有与此次賑灾贪腐案有牵连的官员，被孟沅以雷霆之势连根拔起。
    她没有给任何人求情和转圜的余地，在桑拓呈上审讯完毕的供词和查抄清单后，她只看了一眼，便硃笔一批。
    斩首、流放、抄家，一气呵成。
    菜市口的鬼头刀接连数日都未曾干过，腥气顺著风，能飘出半个京城。
    户部几乎被清洗一空，空缺出来的职位，一部分由世家可靠的门生补上，另一部分，则被孟沅破格从寒门士子中提拔顶替。
    相互牵制，互为掣肘。
    一时间，朝廷上下，寒蝉若噤，但凡与賑灾相关的事务，所有人都拿出了十二万分的小心，清廉得近乎苛刻。
    御书房內，孟沅坐在那张宽大的书案后，对著堆积如山的奏章，揉著发酸的眉心。
    许是作息紊乱，她近日的身子愈发的不爽利。
    春桃安静地侍立在一旁，为她磨墨。
    这些日子，她已然成了孟沅最得力的臂助，许多无需经过內阁的琐碎政务，孟沅都会让她先行批阅，然后自己过目一遍即可。
    “春桃，”孟沅放下笔，看向她，“你做得很好，这些日子若不是有你，我怕是早就累垮了。你瞧，就算以后没有我，你也足以独当一面了。”
    春桃闻言，脸色一白，竟是这样直愣愣地跪倒在地，额头抵著冰冷的地砖，眼红倔强道：“娘娘不会没有，请娘娘收回这样不吉利的话！奴婢不能没有娘娘，大昭也不能没有娘娘！”
    “傻气。”孟沅笑了，走过去將她扶起来，“起来说话，还记不记得咱们以前还住在偏殿时，我给你和夏荷讲过的故事？这天下，没有谁生来就该是谁的奴婢。”
    “可对奴婢而言，您不只是主子。”春桃抬起头，再一叩首，“您是恩人，对春桃有大恩。”
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    “当初在御花园，是您在苏庶人手下救了奴婢，陛下疯病发作，又是您护著我和夏荷，后来，您不曾怪罪奴婢，还派人將的家人从孟府那个火坑里接了出来，给了他们良田屋舍，让他们过上了想都不敢想的好日子。这不是隨手可施的小恩小惠，而是大恩，这份恩情，奴婢粉身碎骨也报答不了。”
    “奴婢对您，不只是忠，更是义。”
    孟沅看著她决绝的样子，心中一暖，嘆了口气，一如三年前那般，温柔地替她把碎发掖到了耳后：“好啦，我知道了，傻春桃，快起来吧。”
    这场风波之后，孟沅监国的威望，在朝堂与民间都达到了一个新的高度。
    她不再仅仅是那个谢晦身边那个万千宠爱集一身的皇后，更是真正握有实权、言出法隨的代君。
    早朝时，她望著底下那些或敬畏、或忌惮的脸，平静地说：“食人之食，死人之事，诸位大人既然享受著天下万民的俸禄，就该有为这万民赴死的觉悟。我大昭，天子守国门，君王死社稷，而诸位在其位，谋其政，若只知贪墨享受，不知为民办事，那就是昏官，是国贼！赵肃等人，便是前车之鑑。”
    除了铁血手腕，她也展现出了惊人的行动力。
    她將谢晦之前赏赐给她的奇珍异宝，悉数清点出来，交由內务府变卖，所得款项全部投入到了慈幼局和賑灾事务中。
    开春后，她甚至还以赏花为名，在御花园举办了一场游园会，邀请京中富商和世家女眷参加，说是游园，实则是场大型劝捐会。
    这些举动，自然得罪了许多利益受损的老派世家，说她出身世家，享尽世家的好处，却反咬一口。
    但她的这些行径也为她贏得了革新派官员和百姓的交口称讚。
    她还下令，將谢晦那庞大的后宫裁撤大半。
    谢晦那些被当成摆设的妃嬪们，她挨个儿召见，愿意留下的，她保证其后半生衣食无忧，愿意归家的，她便给足恩赏，派人风风光光地送回故里。
    孟家托春桃给她递过好几次话，言语间从一开始的命令，到后来的哀求，无非是希望她能看在血脉亲情的份上，趁著如今大权在握，將他们从孟府放出来，叫他们恢復自由之身。
    想起孟献之那个老登，还有那险些落下来的一巴掌，这一次，孟沅连演都懒得演了。
    “你回去告诉他们，”她对春桃说，“什么时候孟献之死了，什么时候我就考虑把他们放出来。现在，让他们老老实实待著。”
    春桃低头领命，心中对孟沅的敬畏更深了一层。
    处理完这些繁杂的政务，孟沅偶尔也会换上便装，微服去城外看看那些灾民的安置情况，去慈幼局看看那些孩子。
    那些孩子不知道她的身份，只知道她是那个会给他们带糖葫芦和新衣服的漂亮姐姐，每次见她来了，都会欢呼著围上来。
    北疆的战事，似乎一如既往的顺利。
    捷报隨著八百里加急，每隔十天半月便会送抵京城一次。
    但他让人送回来的东西却从未断过。
    从最开始的狼皮宝石，到后来的风乾肉脯，再到最近的一次，竟是几朵从雪山上採下来的、冰镇得完好无损的雪莲。
    大臣们每日都会上奏边关的战况，从捷报频传的频率来看，这场仗，打得似乎很顺利。
    人人都在朝堂上歌功颂德，称颂陛下天威，皇后贤明，南昭堪称迎来了一场盛世。
    孟沅听著这些话，只是在心里默默吐槽：
    盛世个鬼。
    一个天天在外面撒疯不管家，一个留在家里焦头烂额当保姆。
    这明明就是丧偶式育儿。
    但看著慈幼局孩子们纯真的笑脸，看著案头上关於各地开春后陆续恢復生產的奏报，她又觉得，这一切似乎也还不错。