六日后，大朝会。
    被变相软禁多日的武周使团，终於获得了“自由”，並在朝会上正式呈递了请求返回大周的文书。
    萧中天端坐御座，神色平淡地准了所请，並指派鸿臚寺与礼部官员，於三日后举行仪式，欢送使团离京。
    离京前一日，槐安公主李无忧获准入宫，前往长寧宫探望萧寧。
    秋意已深，小院中的梧桐叶落了大半。
    萧寧侧臥在廊下的软椅中，身上盖著薄毯，脸色依旧有些苍白，但眼神已恢復了往日的沉静。看到李无忧在宫女引导下走来，他唇角微微弯起，露出一丝浅淡的笑意。
    “公主。”他声音有些低哑。
    李无忧走到近前，看著他那张依稀可见青紫痕跡、却平静得令人心疼的脸，心中千言万语，最终只化作一句轻轻的嘆息：“何苦……如此衝动？”
    萧寧望著院中凋零的梧桐，目光悠远，沉默片刻，才缓缓道：“胸中块垒，意……难平罢了。”
    李无忧在他身旁的石凳上坐下，两人一时无言。
    秋风拂过，捲起几片枯叶，气氛静謐中带著淡淡的离愁。
    “明日，我们便要启程回大周了。”
    李无忧轻声开口，打破了沉默。
    “嗯，听说了。一路……保重。”
    萧寧转过头，看向她。
    “你……也要好生將养，莫再……”
    李无忧欲言又止，眼中闪过一丝复杂难明的情绪，有关切，有担忧，或许还有一丝更深的情愫。
    她忽然从袖中取出一物，递到萧寧面前。
    那是一块羊脂白玉佩，玉质温润，雕工简洁，正面刻著一个清秀的“槐”字，背面则是细小的“安”字。
    “这个……送给你。”
    李无忧脸颊微红，声音更轻了些，“若他日……你有机缘来我大周，可凭此玉，到任何一处有槐树標誌的商铺或驛站，他们……会设法通知我。”
    萧寧接过玉佩，触手生温。他摩挲著玉上的刻字，点了点头：“好，我收下了。”
    他示意侍立一旁的孙云，后者会意，很快捧来一个长形锦盒。
    萧寧將锦盒推向李无忧：“公主远来是客，临別之际，无以为赠。这幅画，是那晚宴后便想赠予公主的，只是……阴差阳错。”
    李无忧打开锦盒，里面正是那幅曾引起轩然大波、价值连城的《新云山叠翠图》，画中山水氤氳，题诗清绝，仿佛將那个惊才绝艷的夜晚，永恆地凝固在了纸墨之间。
    她指尖轻轻拂过画轴，眼中漾开真切的笑意与感动：“那晚……我便极喜欢。多谢殿下，这份礼物，无忧……会永远珍藏。”
    “抱歉，”
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    萧寧看著她，眼中带著歉意：“明日……怕是无法亲去城门相送了。”
    “我明白。”
    李无忧收起画盒，站起身，努力让自己的笑容看起来明快一些：“殿下保重身体，我们……后会有期。”
    “后会有期。”
    萧寧看著她，轻声重复。
    李无忧深深看了他一眼，仿佛要將他的模样刻在心里，然后毅然转身，快步离去。
    只是在走出院门的剎那，终究没能忍住，眼圈迅速泛红，一滴清泪悄然滑落，迅速消失在秋风里。
    翌日，京都城门。
    鸿臚寺卿与礼部左右侍郎率属官，依礼制隆重相送。武周使团的车马仪仗缓缓驶出城门，消失在官道尽头。
    后来有边关传闻，武周使团在时堰关外被“礼遇”滯留了近半月，直至崔氏家族承诺的五万担粮草，颗粒不少地运抵关前交割清楚，守关將领才终於“验明无误”，恭敬放行。
    此乃后话，暂且不表。
    …………
    光阴荏苒，秋去冬来。
    三个月的禁足期，在深宫的寂静与养伤的煎熬中，缓缓流逝。
    萧寧的伤势，在第二个月过半时，便已大为好转，可以勉强下地行走。
    这段时间，老五萧刚、老七萧林、老八萧齐时常来长寧宫探望，或带些宫外新奇玩意，或陪他说说话，兄弟情谊，在这段特殊时期里，显得愈发珍贵。
    赵无缺也得了准许，时常入宫，第一次来时，他便告知萧寧，姑姑赵慕兰自黑水司回来后，便几乎常驻军营，日夜操练士卒，全力以赴备战来年春天的诸军演武。
    萧寧听后，沉默良久，没有多言。
    当禁足令终於解除，身体也恢復得七七八八时，萧寧做的第一件事，便是请来了太傅魏叔阳。
    书房內，萧寧將一份早已写好的奏摺，双手呈给恩师。
    魏叔阳接过，展开一看，白眉微挑，抬眼看向萧寧：“奏请……奏请上任工部与平安坊？”
    “正是。”
    萧寧站在窗边，目光投向宫墙外那片看不见的广阔天地，声音平静而坚定。
    魏叔阳看著自己这个学生清瘦却挺直的背影，心中瞭然。
    他轻嘆一声，放下奏摺：“为何……如此心急？何不待过了年，身体彻底康健，朝局也更平稳些，再行奏请？”
    萧寧转过身，看著恩师，眼中没有激烈情绪，只有一片深沉的、不容动摇的决意：
    “师傅，这四方宫墙之內……太闷，太冷。弟子，不想再待下去了。”
    魏叔阳与他对视片刻，从他眼中读出了太多东西——失去兄弟的痛楚，身陷阴谋的寒意，对那至高权力的疏离与警惕，以及对真正能做点实事的渴望。
    良久，老太傅缓缓点了点头，將那份奏摺郑重收起：“好。明日大朝会，老夫……替你呈上去。”
    “多谢太傅。”萧寧躬身，郑重一礼。
    翌日，大朝会散后。
    长寧宫小院，秋阳正好。萧寧正坐在树下翻阅书卷，一阵熟悉的脚步声由远及近。
    內侍总管冯宝，手持一卷明黄圣旨，在一队小太监的簇拥下，缓步踏入院中。
    他脸上带著惯有的、看不出深意的恭谨笑容，目光落在萧寧身上，尖细的嗓音清晰响起：
    “十殿下，陛下有旨！”