马车軲轆碾过京都相对平整的官道，发出单调的吱呀声。
    萧寧靠在车厢里，闭目养神。
    工部……
    他记得离宫前，太傅魏叔阳曾隱晦地提过一句：“工部水深，帐目糊涂，几乎没有官员敢去！”
    当时他没往心里去。一个管工程、管营造的衙门，再乱能乱到哪儿去？
    直到马车在工部衙门口停下。
    萧寧掀开车帘，走下马车。
    然后，他愣住了。
    工部衙门的气派，自然不是平安坊那破败的坊正署能比的。朱红的大门，高耸的旗杆，门口两尊石狮威风凛凛。
    可大门前，却冷冷清清，连个值守的差役都没有。
    更让萧寧皱眉的是，那扇本该庄严肃穆的朱红大门，门楣上方的匾额竟然歪斜了一角，“工部”两个鎏金大字，其中一个“工”字的金漆剥落了大半，露出底下黑乎乎的底子。
    门前的石阶缝隙里，野草长得有半尺高。
    一阵风吹过，捲起门口堆积的落叶和尘土，扑了萧寧一身。
    刘侯挠了挠头，憨声问：“殿下，咱们……没走错地方吧？”
    萧寧没说话。
    他抬头，看著那扇虚掩的、仿佛很久没人推开过的朱红大门，又想起昨夜在平安坊说的那些关於“烂透了”的话。
    突然觉得，自己可能……想得太简单了。
    工部这潭水，恐怕比平安坊那烂泥潭，还要深，还要浑。
    他深吸一口气，整理了一下衣袍，抬步踏上长满野草的石阶。
    “走，进去看看。”
    大门被推开时，发出沉重而滯涩的吱呀声。
    仿佛一具许久未曾开启的棺槨，缓缓露出內里真容。
    院子里比门外更加空旷。
    青石铺就的甬道缝隙里，野草已经蔓到了脚踝，两侧的厢房门窗紧闭，窗纸破损，像一只只瞎了的眼睛。正堂的屋檐下，蛛网层层叠叠，在晨风里轻轻颤动。
    整个工部衙门，静得可怕。
    不是井然有序的肃静，而是死气沉沉的、了无生机的寂静。
    萧寧站在门槛內，目光缓缓扫过这荒凉景象，心头那点残存的侥倖，彻底熄灭了。
    “你们是什么人？”
    一个略带沙哑的声音从右侧厢房廊下传来。
    萧寧转头看去，只见一个穿著洗得发白的青色官袍、约莫四十出头的中年男子，正从半开的房门里探出身来。
    他手里还拿著一块抹布，脸上带著警惕与疑惑。
    “来工部有什么事？”
    那男子又问了一句，语气算不上客气，倒像是长久无人打扰后，被打扰了清净的不耐。
    刘侯上前一步，厉声道：“放肆，此乃十殿下，亦是工部新任的工部侍郎！”
    “哐当！”
    男子手里的抹布掉在了地上。
    他瞪大了眼睛，脸上那点不耐烦瞬间被惊骇取代，整个人像是被雷劈中般僵在原地，足足愣了三息，才猛地反应过来，“噗通”一声跪倒在地，额头重重磕在青石板上：
    “小、小人……工部书办秦源，见、见过十殿下！”
    声音都在发颤，不知是嚇的，还是激动。
    萧寧走上前，虚扶了一把：“秦大人请起。”
    秦源却不敢起，依旧伏在地上，声音闷闷地传来：“小人不敢当『大人』之称……殿下，殿下恕罪，小人方才不知是殿下驾临，言语冒犯……”
    “不知者不罪。”
    萧寧的声音里听不出喜怒，只道：“起来说话。”
    秦源这才战战兢兢地爬起来，却依旧躬著身子，不敢直视萧寧。
    这位名动京都、诗压武周、又在朝堂上当眾暴打皇子的十殿下，於他而言，简直是云端上的人物，如今突然出现在这荒草丛生的工部衙门里，秦源只觉得脑子嗡嗡作响，手脚都不知该往哪儿放。
    萧寧却没有看他，目光再次投向空旷的院落。
    “秦书办。”
    “小人在！”
    “这偌大的工部衙门，”
    萧寧缓缓问道，“就你一人？”
    秦源咽了口唾沫，眼神躲闪了一下，才低声道：“回殿下……还、还有几位同僚，今日……今日恰巧外出了。”
    “外出？”
    萧寧转过头，看向秦源，那目光並不锐利，却仿佛能穿透皮肉，直看到人心底去。
    秦源额头顿时冒出汗来，支吾道：“是、是……去、去办差了……”
    “办什么差？”
    萧寧追问，语气依旧平和，“去了何处？几时回来？工部今日可有紧急公务需要处理？”
    一连三问，问得秦源哑口无言。
    他张了张嘴，脸上青一阵白一阵，最后像是泄了气的皮囊，肩膀垮了下来，声音低得几乎听不见：
    “殿下恕罪……其实……其实同僚们不是去办差，是……是去……”
    他咬了咬牙，终於吐露实情：“是去找营生了。”
    “找营生？”萧寧眉梢微挑。
    “是。”
    秦源豁出去了，抬起头，脸上露出苦涩，“殿下有所不知，工部……工部已经整整半年，没有发过俸禄了。”
    他顿了顿，见萧寧没有打断，才继续道：
    “不光是咱们这些书办、主事，就连几位郎中大人们，也有三个月没领到餉银了。衙门里揭不开锅，家里还有老小要养活……没办法，只好各寻门路。有的去私塾教书，有的去铺子里记帐，还有的……在码头扛包。”
    他说著，眼圈微微发红：“小人之所以还在衙门里，是因为家中尚有几分薄田，妻儿勉强能餬口。再加上……总得留个人看门，万一、万一部里有什么急事……”
    萧寧沉默地听著。
    “俸禄为何不发？”萧寧问。
    秦源苦笑：“户部那边……一直说没钱。可小人听说，兵部、礼部、甚至光禄寺的俸银，都是按时发放的。唯独工部……像是被忘了。”
    他犹豫了一下，压低声音：“其实，也不全是户部的事。咱们工部自己……也难。”
    “怎么说？”
    “殿下可知，工部最主要的开销是什么？”
    秦源问，又自答，“是工程。给宫中修葺殿宇，给各位皇子、公主修建府邸，给朝中各位大人修缮宅院……这些，都是工部的差事。”
    “可这些差事，十桩里有八桩，是收不回银子的。”
    秦源的声音里透出深深的无奈：
    “宫里修缮，说是內帑出钱，可內侍省那边总是推三阻四，一拖就是一年半载。皇子公主们建府，更是只给个预算，超支了得工部自己垫著。至於各位大人的宅院……”
    他顿了顿，声音更低了：“那更是笔糊涂帐。今日张尚书说要修个花园，明日李侍郎说要加盖个书楼，都是口头吩咐，连张条子都没有。工部派了工匠、买了材料、费了工时，最后去要钱，要么说『缓缓』，要么乾脆不认帐。”
    “去年给兵部王侍郎家修的后院假山，连料带工一百二十两银子，至今还没结呢。”
    萧寧静静听著，手指在袖中轻轻敲击。
    “如此说来，工部欠著外头的工程款，户部又欠著工部的俸禄——两头受堵？”
    “何止两头。”秦源长嘆一声，“最难的，是工匠。”
    “工匠？”
    “工部的核心，其实是那些备案在册的工匠。木匠、瓦匠、石匠、漆匠……林林总总，京城里手艺好的，大多都在工部掛了名。平日里他们自谋生路，部里有工程时，便徵调过来，按日计酬。”
    秦源脸上愁容更深：“可如今，部里半年发不出钱，那些工匠谁还肯来？上一次徵调工匠修葺城南官仓，发了三次文书，只来了不到三成人。剩下的，要么推说有病，要么直接说『工部欠的工钱还没结，这回不敢来了』。”
    他抬起头，看向萧寧，眼神里有种近乎绝望的坦诚：
    “殿下，如今的工部，就是个空架子。官署荒了，人心散了，工匠调不动，银子要不回——这就是个……死局。”
    死局。
    萧寧咀嚼著这两个字，忽然笑了。
    不是苦笑，也不是嘲讽的笑。那笑容很淡，却像破开阴云的一线光，亮得有些扎眼。
    “秦书办。”
    “小人在。”
    “你说，如果现在本宫说，要给大家发工钱——”萧寧看著他，“那些『外出谋生』的同僚，能不能找回来？”
    秦源愣住了：“发、发工钱？”
    “对。”
    萧寧点头，“不光是在职官员的俸禄，还有拖欠工匠的工钱——所有欠款，一笔结清。”
    秦源张大了嘴，像是听到了什么天方夜谭。
    “殿下……这、这可不是小数目。”
    他结结巴巴道，“光是拖欠的俸禄，加起来就有……有三四千两。工匠的工钱更是一笔烂帐，少说也得万两以上。还有那些材料商的货款……”
    “你只需告诉本宫，”
    萧寧打断他，“如果钱能到位，人，能不能找回来？工匠，能不能徵调？”
    秦源看著萧寧平静而篤定的眼神，心头那潭死水，竟莫名地泛起了一丝涟漪。
    他咬了咬牙：“能！若是真能结清欠款，莫说同僚们，就是那些躲著工部走的工匠，小人也一定能找来！”
    “好。”
    萧寧从怀中掏出一块隨身玉佩，递给秦源。
    “你现在就去办三件事。”