皇宫，御书房。
    萧中天端坐於紫檀御案之后，手指间夹著一支硃笔，正凝神听著下首户部侍郎冯万青冗长的奏报——关於北伐粮秣筹措的艰难，关於西征军械调拨的滯涩，关於国库那本越来越难糊弄的烂帐。
    几位重臣分列两侧，太傅魏叔阳、太师周成、太保刘仁诚、左右丞相，吏部侍郎……人人面色凝重。
    二皇子萧晨与四皇子萧逸亦侍立在侧，只是眉眼低垂，心思各异。
    这本该是一场决定大夏未来数年国运的密议，气氛沉肃得能拧出水来。
    直到——
    一个小太监踩著几乎听不见的步子，从侧门悄无声息地溜进来，蹭到冯宝身边，踮起脚尖，在他耳边飞快地低语了几句。
    冯宝那张昨日被自己扇得尚未消肿的脸微微一动，眼中掠过一丝复杂，隨即趋步上前，在御案侧旁躬下身，声音压得又轻又稳：
    “陛下，十殿下在殿外求见。”
    声音不大，却足以让御书房內所有人都听得清清楚楚。
    奏报声戛然而止。
    萧晨与萧逸几乎同时抬起了头。
    萧晨嘴角几不可察地撇了一下，那是一种混合著嘲弄与期待的神色。
    老四萧逸则微微眯起了眼，眼底深处闪过一丝玩味——来了？比预想的还要快。看来那平安坊和工部的烂泥潭，果然不是那么好趟的。
    太傅魏叔阳却是轻轻舒了一口气，一直微蹙的白眉稍稍舒展了几分。
    这十殿下，终究还是想明白了，刚极易折，强极则辱，能在挫折面前低头，懂得进退，这才是长久之道。
    他原本还担心萧寧那倔驴性子，会一条道走到黑，如今看来，倒是自己多虑了。
    萧中天缓缓抬起眼，目光並未看向冯宝，而是投向御书房那扇紧闭的雕花大门，仿佛能穿透厚重的木料，看到门外那个挺拔而执拗的身影。
    嘴角，不受控制的，掀起了一抹极淡、却极深的弧度。
    这才……不到一天吧？
    昨天不是走得挺决绝，挺有骨气么？连头都不回，招呼都不打，带著他那点可怜的家当就直奔那烂泥潭去了。
    怎么，这就受不了了？这就要回来……服软了？
    萧中天心里那股从昨天起就堵著的鬱气，忽然就散开了大半，取而代之的是一种近乎愉悦的、带著掌控感的期待。
    他仿佛已经看到了接下来的场景：那小子低著头，绷著脸，用他那惯常的、硬邦邦的语气，说著不得不说的软话。
    自己呢，就端著架子，晾著他，磨著他，最后在他快要撑不住的时候，才施施然“开恩”，拨点银子，顺便再教训几句……
    想想，竟有些迫不及待。
    “宣。”
    萧中天放下硃笔，靠回龙椅，声音里带著一种刻意放缓的威严。
    “喏。”
    冯宝躬身领命，转身时，目光在萧中天脸上飞快地扫过一眼——陛下眼底那抹几乎藏不住的的色，他看得分明。
    心里那点因为昨日掌嘴而生出的惶恐与不甘，忽然就淡了。罢了，这位十殿下，终究是陛下的儿子，父子之间的角力，哪有外人置喙的余地？
    他亲自走到殿门前，迎接起了萧寧！
    在其余重臣事不关己高高掛起的注视下，萧寧走到御前，停下脚步，躬身，行礼。
    动作標准，一丝不苟。
    “微臣萧寧，参见陛下。”
    声音平稳，清晰，不高不低，在寂静的御书房里盪开一圈细微的回音。
    微臣。
    不是“儿臣”。
    萧中天眉头几不可察地动了一下，心里那点愉悦，像是被针尖轻轻刺破了一个小口，漏了点气，但他很快將这丝异样压了下去，只微微頷首，目光带著审视，落在萧寧身上。
    “起来吧。”
    “谢陛下。”
    萧寧直起身，垂手而立，目光平视前方——恰好是萧中天御案下方那片空处，既不逾矩，也不闪避。
    “你昨日不是出宫，走马上任去了么？”
    萧中天开口，语气里带著毫不掩饰的戏謔，“怎么，这才不到一天，又回来了？可是那平安坊风物宜人，工部事务清閒，让你流连忘返，特地回来向朕……报喜？”
    最后两个字，拖长了音，任谁都听得出其中的调侃。
    几位重臣眼观鼻，鼻观心，只当没听见。
    萧晨嘴角的弧度更明显了些，萧逸则端起手边早已凉透的茶，轻轻抿了一口，掩饰住眼底的笑意。
    太傅魏叔阳暗自摇头，陛下这脾气……也是够呛，明明是盼著孩子回来，偏要拿话挤兑。
    萧寧却仿佛没听出那话里的机锋，神色依旧平静，甚至……有些过於平静了。
    “启稟陛下，”
    他声音不变：“正是因为昨日前往工部与平安坊上任，实地查看了一番，见到了一些……意料之外的情况，遇到了一些难以解决的困难。身为臣子，自当及时向陛下稟明实情，故此特来覲见。”
    “哦？情况？困难？”
    萧中天身体微微前倾，仿佛来了兴致，“说来听听，朕倒想知道，是什么样的『情况』，能让朕这位才高八斗、智谋超群的十皇子，上任不到一日，就迫不及待地跑回宫里来。”
    话里话外，依旧是刺。
    萧寧却像没听见，开始一板一眼地陈述。
    他从平安坊说起。
    “……坊內道路泥泞不堪，几无下脚之处。民居多为窝棚，以朽木破席搭建，遇风雨则倾，见火星即焚。坊內无井，百姓取水需至三里外污河，水质浑浊，多生疫病……”
    “……三教九流混杂，大小帮派林立，当街殴斗，白日劫掠，几无王法。坊正衙门荒废已久，门窗俱毁，野草没膝，前任坊正不知所踪，据说已『病故』半年有余……”
    “……百姓衣不蔽体，食不果腹，面有菜色，目露凶光。臣初入坊时，遭乞丐围堵强索，若非侍卫持刀震慑，恐难脱身……”
    他语气平淡，如同在陈述一卷枯燥的案牘，可字字句句，却勾勒出一幅令人心惊的末世图景。几位原本事不关己的重臣，也不禁微微蹙起了眉头。京都天子脚下，竟有如此不堪之地？
    萧中天听著，脸上那点戏謔渐渐淡去，手指在御案上无意识地敲击著。
    萧寧话锋一转，说到了工部。