秦浩然叩首：“臣遵旨！臣定当恪尽职守，宣諭圣恩，賑济灾民，不负陛下重託，不负江南百姓！”
    天奉帝点点头，又赐其大红紵丝罗衣一袭、银二百十两，命密卫千户一员、军士十名护行，户部主事一员协同管领银米。
    秦浩然再叩首，退出文华殿。
    殿外，阳光刺眼。
    眯了眯眼，看著远处巍峨的宫闕，心中涌起一股豪情。
    但刚走到午门，便见一个熟悉的身影立在檐下，是岳父徐启的管家。
    徐安躬身道：“姑爷，老爷请您过府一敘。”
    秦浩然点点头，隨徐安往徐府去。
    徐府书房里，徐启正与內阁次辅左惟清交谈。
    秦浩然连忙行礼：“见过左阁老，见过岳父。”
    左惟清摆摆手，笑道：“不必多礼。坐。”
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    秦浩然在末座坐下。
    徐启先开口：“景行，此番南下賑灾，是皇上的信任，也是你的机缘。但江南情形复杂，你要心中有数。”
    秦浩然道：“请岳父指点。”
    左惟清接过话头：“江南水灾，不是头一回了。每次朝廷派员賑济，都会查出些贪墨之事。这些事，有的该查，有的…查不得。”
    秦浩然抬眼看向左惟清。
    左惟清端起茶盏，呷了一口，目光意味深长：“你知道为什么吗？因为江南的官员，很多都是朝中大佬的门生故旧。你查了一个知县，可能就动了某位尚书的奶酪。
    你办了一个知府，可能就得罪了某位阁老的同年。
    所以，要懂得分寸。有些事，点到为止。有些人，不能追责。”
    徐启在旁点头，补充道：“但你也不能什么都不查。那样皇上那里交代不过去，百姓那里也说不过去。”
    左惟清微微一笑：“所以，要找些小鱼小虾，给你当垫脚石。那些没有背景的小吏，那些作恶多端的差役，办他几个，既能平民愤，又能交差。至於背后的大鱼……”
    他没有说下去，只是看著秦浩然，目光意味深长。
    秦浩然沉默片刻，起身行礼：“多谢阁老指点，多谢岳父教诲。晚辈…记住了。”
    左惟清满意地点点头：“你是个聪明人。去吧，好好办差。办好了，日后自有你的前程。”
    秦浩然告辞出来，站在徐府门前，握紧了袖中的敕书。想起和珅的一句话：“大事小办，小事大办。小官大做、热官冷做、閒官忙做、男官女做、俗官雅做。”
    江南，我来了。
    陛辞已毕，秦浩然携敕书、符验、勘合，前往太仓、粮仓领出银三万两、米五万石，分装数十艘漕船，从通州码头启行。
    数十艘漕船，沿著运河南下。
    秦浩然站在船头，看著两岸缓缓后退的风景——田野、村庄、城镇，一一掠过。
    这是秦浩然第一次离开京城，第一次以钦差身份南下。
    户部主事姓周，是个四十来岁的中年人，办事干练，话却不多。
    见秦浩然站在船头，便走过来，拱手道：“秦大人，这一路，要走一个多月。沿途各州府都会接待，您只管放心。”
    秦浩然点点头，还礼道：“周主事，这一路，辛苦你了。”
    周主事笑道：“下官分內之事。秦大人年纪轻轻，就能担此重任，下官佩服。”
    秦浩然摇摇头，望著远方：“皇命在身，不敢言苦。真到了地方，还不知会遇到什么。”
    周主事沉默片刻，道：“大人说得是。下官在户部多年，经手的賑灾事也不少。那些地方官，有真心办事的，也有…另有打算的。
    大人只要记住一条：粮银要亲自盯著发下去，帐目要亲自核一遍。別全信他们报上来的。”
    秦浩然郑重道：“多谢周主事指点。”
    漕船沿运河南下，过了山东，入了南直隶。
    两岸的景色渐渐变了，不再是北方的苍茫，而是江南的秀美，水网密布，阡陌纵横，村舍儼然。
    可那秀美之中，却透著一股悽惶。
    河边，不时能看见三三两两的灾民，扶老携幼，衣衫襤褸，眼神空洞地望著官船。
    秦浩然下令：“加快速度，日夜兼程。”
    船工们应了一声，船速快了起来。
    不日，漕船抵达南直隶苏州府。
    苏州知府姓王，名文奎，是个五十来岁的老臣，率同知、通判、知县等文武官员，出城十里俯伏迎敕。
    秦浩然令將敕书安奉於龙亭，旗鼓导从，威仪整肃，缓缓入城，直抵苏州府衙正堂。
    堂內设香案南向，地方官员按品级肃立两侧。赞礼官高声唱喏：“开读敕諭——！”
    王文奎以下官员，皆向北五拜三叩头。
    秦浩然立於香案东侧，西面而立，双手捧敕，朗声宣读：
    “奉天承运皇帝，敕諭南直隶、浙江各府州县官员及被灾军民：
    朕闻江南大水，圩堤溃决，田禾淹没，军民流离，心甚悯焉。
    今特遣翰林院侍讲秦浩然，齎银三万两、米五万石，前往賑济。
    凡被灾州县，官员须躬亲查勘灾情，按户放粮，按人给银，严禁剋扣、冒领、私分。尔等当体恤民情，安抚流民，修復圩堤，恢復生產，以副朕望。钦哉，故諭。”
    宣敕已毕，眾官员山呼万岁，望闕谢恩。
    秦浩然將敕书交苏州知府收存，隨即与户部主事一同，核定苏州府受灾州县、灾民人数。
    受灾州县七处：吴县、长洲、崑山、常熟、吴江、嘉定、太仓。灾民三万四千余户，约十五万人。
    秦浩然看著那些数字，沉默片刻，道：“制定章程：每户给米二斗、银三钱，老弱病残加倍。流民就地安置，由官府提供粥棚，每日供食两次。”
    王文奎道：“秦大人，三万四千户，每户二斗米，便是六千八百石。秦大人带来的粮，够吗？”
    秦浩然道：“先发下去。不够的，从当地常平仓调拨。太祖定製，每县设预备仓，糴谷收贮。苏州是富庶之地，仓中应该有余粮。”
    王文奎点点头：“仓中倒是有粮，只是…按例，开仓放粮须报朝廷批准。”
    秦浩然道：“太祖有训：凡遇岁飢，先发仓廩以贷民，然后奏闻。王大人，非常之时，行非常之事。一切责任，我来担。”
    王文奎不再说话。
    次日，秦浩然亲赴苏州城外流民安置点。
    那是城外一片空旷之地，临时搭起了数百个窝棚，用竹竿、芦席、破布拼凑而成，勉强遮风挡雨。