“姓名？”
    “连城。”
    “军衔？”
    “中尉。”
    “所属？”
    “西伯利亚边境基地武装侦察团中尉排长，边民计划执行官。”
    他的话语被高高的穹顶无限放大，仿佛整座殿堂都在为他发声。
    这是一座巨大的圆形大厅，无数石阶呈同心圆向上延伸，如同一个倒置的漏斗。他站在最底层的中央，四周的座席层层攀升，直至消失在阴影中。
    ——首都旧约的“忠诚大厅”，因为审判过许多远征军高层而闻名於世。
    正对面的墙上，一幅巨大的帝皇画像俯视著一切，面容模糊，只有一双金色的眼睛清晰可辨。
    十几名高级官员按照等级依次就座，每个人的肩章和胸章都闪烁著代表权力的光芒。
    连城眯起眼睛，觉得气氛有点不对，维克多之前说这种审查都是走过场，现在看来可完全不是那么回事。
    一个中尉的晋升审查，用得到这么多將官么。
    空气中瀰漫著一种紧张的气息，就像暴风雨前的寧静。
    霍克什罗德中將坐在主席台的中央，此时此刻的他可没有上次见面那样亲切了，嘴唇紧抿著，面部肌肉像石头一样冷硬。
    “效忠对象？”他继续询问。
    连城深吸一口气，声音响亮而坚定：“人类之光，万世之主，黄金王座上的不朽存在。”
    “信仰？”
    “帝皇的真理，人类的荣光，帝国的永恆。”
    “復诵忠诚誓言”
    连城右手抚胸，声音在大厅中迴荡：“我宣誓效忠帝皇。我將是他的利剑、他的盾牌。我將以我的全部生命守护帝皇、守护人类。为了黄金王座，为了神圣泰拉。”
    “確认完毕，审查正式开始。”
    话音刚落，大厅中响起了低沉的钟声，所有人同时起立。
    首席牧师塞巴斯蒂安抬起双臂：
    “让我们向人类之帝，万世之皇祷告，祈求他的指引和庇护。”
    所有人异口同声地回应：“讚美帝皇。”
    “他是光明，驱散黑暗；他是真理，破除谎言；他是力量，粉碎邪恶。”
    “讚美帝皇。”
    “在他的光辉照耀下，人类得以延续；在他的臂膀保护下，帝国得以永恆；在他的光明指引下，我们得以前行。”
    “讚美帝皇。”
    祷告声在大厅中迴荡，充满仪式感。这种正宗的首都仪轨，让边境来的小镇青年连城觉得有点新鲜。
    祷告结束后，所有人重新坐下。大厅重新陷入寂静，只有通风系统安静的嗡鸣声。
    霍克什罗德中將缓缓站起。“诸位，今天我们聚集在这忠诚大厅，是为了审查一个…特殊的案例。”
    他停顿了一下，目光落在了连城身上。
    “连城中尉，一个在短短数月內从新兵晋升到军官，並且获得了边境民兵建设重任的年轻人。他的履歷令人印象深刻，他的能力毋庸置疑。但是…”
    中將的声音骤然一沉：
    “过去发生的教训告诉我们，忠诚，才是一切能力的根本。今天，我们將对这份忠诚进行…检验。”
    “现在，各位可以自由问询。”
    玛丽安娜內政官率先开口，语调轻鬆：“从行政角度来看，连城中尉確实是一个优秀的案例。维霍列夫卡任务不仅完成得乾净利落，后续的民政整合也进展顺利。当地民眾的配合度极高，这在边境地区是很难得的。”
    国教首席牧师塞巴斯蒂安温和地说：“我能感受到这个年轻人內心的虔诚，他对帝皇的敬畏是发自真心的。在当前，这样的忠诚尤其值得称讚。”
    大厅中的气氛变得轻鬆起来，一般来说，这两位大佬的发言已经给今天的事定了调子。
    但中將的表情依然严肃：“看起来两位对连城中尉的评价很高，那么除此以外，还有其他人有不同意见吗？”
    按照正常程序的话，有两位高级官员背书，连城已经过关了。
    但中將还是询问了，这时在场大多数人认为这只是例行公事，就等著他宣布晋升和嘉奖了。
    “我有异议！”突然的声音让现场陷入骚动。
    一位准將军衔的军官缓缓起身，义眼中的红光在昏暗中格外刺眼。当他开口时，声音鏗鏘如同利刃划过钢铁：
    “中將阁下，各位同僚，我承认，连城中尉的事跡改变了我对西伯利亚基地的一贯偏见。如此非凡的战报，已经很多年没有看到了。”
    连城心中隱约有点不安，这老东西到底要干什么。
    “但是，我这里有一些问题，想让连城中尉为我解惑。”
    他身体微微前倾，面露微笑：
    “我好奇的是…”他停顿了一下，义眼直视连城，“这个年轻人在这么短的时间內就获得这群土著的支持，到底是因为什么？”
    圆形议会开始议论纷纷，很多人忽然兴奋起来，意识到有一齣好戏要上演了。
    “我曾经，”瓦伦丁继续说道，“见过太多自作聪明的年轻军官，他们急於求成，不择手段——这倒无可厚非，但是，有些人的野心，践踏了帝国的原则和底线。”
    玛丽安娜內政官皱起眉头：“准將，您在暗示什么？”
    “我没有暗示任何事情，內政官阁下。”瓦伦丁冷冷地回应道，“我只是在陈述一个客观事实：在我们占领的其他地区，还从没有一个地方获得这样的支持。而连城中尉却在几个小时內就做到了这一点。这要么说明他是一个前所未见的天才政委，要么…”
    他没有说完，但其中恶意非常明显。
    连城想要开口，但霍克什罗德中將抬手制止了他：“让瓦伦丁准將说完。”
    瓦伦丁狞笑了一下，继续输出：“更让我不安的是，根据轨道监测数据，维霍列夫卡事件期间出现了异常的亚空间波动。”
    工坊总长Φ-42-Σ发出一阵嗡鸣声：“属实，数据显示混沌能量在该区域表现出了非標准的衰减模式。”
    “混沌衰减不是好事吗？”玛丽安娜困惑地问道。
    瓦伦丁的嘴角露出一丝冷笑：“又或者是因为，我们的年轻的中尉並不是净化了混沌，而是使用了他们。”
    话音刚落，大厅中顿时传来几声倒吸冷气的声音。
    这是一个极其严重的指控——
    “然后，我还有一个问题：为什么连城中尉不请求支援？一个刚刚毕业的新兵，面对如此程度的混沌污染，居然选择独自前去处理？这种自信来自哪里？不会是真的像报告书所说的『源自对帝皇的无限忠诚』吧？”
    瓦伦丁说完就坐下了，但他的发言如同投入平静湖面的石子，激起了层层涟漪。