“十五从军征，八十始得归。”
    林枫手执蜡烛，取了抹布擦拭骨灰罈，轻声吟唱起歌谣来。
    “道逢乡里人：『家中有阿谁？』。”
    此歌谣传承自汉乐府民歌，在辽东民间传唱甚广。
    辽东地广而民少，故百姓从军戍边的人占百姓的比例很高。
    大乾开国三百年了，辽东的人口增长始终不如其他地方，与参军伤亡多有很大关係。
    歌谣悠远、朴素，又夹杂著一抹忧伤，叫人潸然泪下。
    “遥看是君家，松柏冢累累。”
    “兔从狗竇入，雉从樑上飞。”
    林枫擦拭著一个个骨灰罈，眼前不由得想起了夺取喜峰口时辽东军一个个鲜活的面孔。
    他们创造了一个奇蹟，又死守喜峰口一个多月，只为了扭转乾坤。
    可如今，他们做的一切因为一场“变故”戛然而止。
    林枫不甘心。
    但他不是为了自己不甘心，是为了这满满仓库里面的英灵不甘心。
    凭什么他们捨生忘死，那些京城里面的大人物一个念头，就令其功亏一簣？
    凭什么边军死了这么多，年年月月地要被北蛮杀死？
    林枫第一次对自己的身份，自己掌控的力量感到不满与愤恨。
    若是他掌控的权柄更大，那些北蛮人能肆意欺凌边民？辽东的將士也不会白白死去！
    林枫的手掌拂过一个骨灰罈，上面的军牌写著：刘三喜，仙桃县，刘家村，年十七。
    “中庭生旅谷，井上生旅葵。”
    “舂穀持作饭，采葵持作羹。”
    林枫记得他，刘三喜曾经找到林枫，向林枫请教刀法。
    可刘三喜在那之后第三天，便死於北蛮人的刀下。
    “羹饭一时熟，不知飴阿谁。”
    “出门东向看，泪落沾我衣。”
    一曲唱罢，林枫已经泪流满面。
    一个念头在林枫的脑海里浮现出来，当一个小小的校尉远远不够。
    他要走向更高的位置，至少能护得住寧远县，护得住辽东！
    ……
    正统八年，十月初。
    旷日持久的檀州之战终於落下帷幕，大乾兵部尚书司寇、右將军余进，率陇西、辽东、燕云、江南四地將官与北蛮议和。
    议和的地点，就设在了喜峰口。
    如今喜峰口的环境极为复杂，內部被大乾所掌控，但南北都有大批的北蛮精锐兵卒。
    双方十分克制，互不侵犯。
    为表诚意，北蛮与大乾两国的將官们进入喜峰口后，都未曾携带刀兵。
    不过，这场议和註定是一场“持久战”，不知要商议多久。
    京城，十月，皇宫。
    京城九门戒严，而皇宫內的守备更是严密，可以用“五步一岗，十步一哨”来形容。
    自皇帝金明池落水后，已经连续数日未曾上朝，朝政由丞相王瑾与秦王朱玉共同主持。
    这一日，秦王朱玉自奉天殿离开，就收到太医院钟太医的消息——陛下醒了，请朱玉往乾清宫一敘。
    朱玉不敢耽搁，匆匆赶往乾清宫。
    朱晟落水后时而昏迷时而清醒，这些日子反反覆覆。
    乾清宫，內殿。
    一股浓郁的药味扑面而来，朱玉来的时候，朱晟正斜靠在床榻上。
    朱晟的脸色苍白，但嘴角却掛著微笑，少了几分天子的威严，越来越像一个和蔼的兄长。
    “你们，都下去吧！”
    朱晟的手指抬了抬，將钟太医、宫女內官全都遣散，唯独留下朱玉与蒙质。
    “皇兄！”
    朱玉快步走到床榻边，一开口眼圈就红了：“皇兄感觉如何？好些了吗？”
    朱晟微微点了点头，道：“方才吃了些药头脑清醒了不少，趁著朕清醒，有些话你我兄弟正好说一说。”
    朱玉闻言面色一正：“皇兄请说，臣弟洗耳恭听。”
    朱晟喘了几口气，方才说道：“这些日子朝廷在议和，你觉得议和之难点在何处？”
    朱玉思索了片刻，说道：“议和之难，其一在於喜峰口之归属，北蛮绝不会心甘情愿地將喜峰口还给我们大乾。”
    “其二，在於他们抓了二哥，二哥是我大乾的齐王，分量太重，他们绝不可能轻易让二哥归来，会狮子大开口。”
    朱晟微微頷首，又问朱玉：“若换做是你，当如何处理这两件事？”
    朱玉微微一怔，他总觉得今日的朱晟问的话有些奇怪，怎么事实让他拿主意？
    “臣弟觉得，对待喜峰口应软硬兼施，至於赎回二哥只需肯多用金银就好。”
    “北蛮贪婪贫瘠，钱货够多他们不会难为二哥，麻烦的是喜峰口的归属……”
    皇帝朱晟按住了朱玉的手，那双温和的眸子里是一抹欣慰与担忧。
    “老三，你天性仁厚父皇都夸讚你有『仁宗之风』，可这仁厚，是坐不稳龙椅的！”
    朱玉听到“龙椅”二字，脸色陡然一变，“腾”地站起来跪地行礼。
    “皇兄！臣弟绝无贪慕皇位之意！臣弟只愿意寄情於山水之间，若皇兄准许，臣弟立刻卸任所有官职……”
    皇帝朱晟有气无力地拍了拍朱玉的肩膀。
    “起来吧！朕知道你的心意，也知道你愿意入朝廷是为了帮朕，咳咳咳……”
    朱晟咳嗽了两声，拉著朱玉起来。
    “但朕的身体朕自己知道，钟太医用珍贵的药物吊著，又能撑多久？朕没有子嗣，这大乾万里江山，终究要交在兄弟手上。”
    朱晟用力地握了握朱玉的手臂，嘱託道：“你记住，议和之事喜峰口极为重要，但更重要的是，不可让齐王归来，就算你要救他，也要等到两年之后！”
    朱玉的瞳孔微微收缩，他惊骇地看著朱晟，张了张嘴，欲言又止。
    “老三，皇帝是孤家寡人，父皇当年说的那些话，朕现在终於明白了。”
    “將来你坐到了那张龙椅上，也会明白，所以朕要你答应朕，决不能心软！”
    朱晟的眼睛紧紧地盯著朱玉，等待著朱玉的承诺。
    “臣弟……答应皇兄。”
    朱玉的內心百般纠结，但还是不忍心拒绝朱晟，应承下来。
    朱晟闻言鬆了一口气，他继续说道：“好，好！第二件事，朕会立刻召常春带兵返京。”
    “你门下有些幕僚懂得兵法，你派出他们前去紫荆关，持朕的手諭接管新军，然后就地整编设西园军……”
    朱晟一口气说了太多的话，有些喘不上气。
    “西园军不可群龙无首，朕会为你將李成梁从辽东调回来，助你掌控西园军！”
    朱玉的脑子有点懵：“李成梁归京？那……那寧远军交给谁？”
    朱晟笑了：“寧远卫是边防重镇，需要一个能力出眾又与你有交情的人，你说交给谁？”
    朱玉眨了眨眼，脱口而出：“林枫？！”