景泰四年，十二月。
    北直隶，长津县。
    天寒地冻，一队人马冒雪前行，最后面的两个北蛮兵冻得直搓手。
    “雪这么大，不在京城里好好地待著，跑到这穷乡僻壤来找人？你说他是不是有毛病？”
    年轻的北蛮兵卒忍不住抱怨了一句。
    他身边的兵卒用力紧了紧衣襟，拍打了一下肩膀上的雪花儿。
    年长的兵卒提醒年轻兵卒：“嘘！小点声，让参军大人知道了可没你好果子吃！”
    那年轻兵卒二十出头，一脸的不忿之色。
    “切！就是一汉人罢了，他能咋样？还能杀了我不成？刘哥，咱们跟著他东跑西跑，都快大半个月了。”
    “姓朴的说要找朱家皇族，他找到了吗？连个人影都没找到，我真受不了了！”
    年长的兵卒往前面看了一眼，无奈地嘆气。
    “你呀，年轻！今时不同往日，汉人咋了？只要是官员咱们就得敬著，懂吗？”
    他懟了年轻的兵卒一下子。
    “最近闹得沸沸扬扬的礼部尚书尹礼你没听说？抓了十几个北蛮人、回人，里面甚至还有个百夫长呢！”
    “结果咋样？多少人求情？还不是说杀就杀了，千万別触霉头！”
    “我跟你说，这位朴宝玉朴大人有大本事，听说从前是大乾的流放的犯人，逃去了咱们北蛮。”
    “人家也就五六年时间，成了参军，这次要是能找到朱家皇族后裔，又是大功一件！”
    一听这话，年轻的兵卒撇了撇嘴，满脸不屑道：“我知道，不就是送小妾、送老婆吗？吃软饭的傢伙能混成参军，我呸！”
    年长的兵卒赶快捂住了他的嘴：“你小子不要命了？以后这种话不准再说！”
    此刻，被年轻兵卒唾弃的朴宝玉正坐在马车里，手中握著暖炉取暖。
    在他身边还坐著一个年轻人，年轻人生得清秀，双手手指修长，指间有老茧。
    懂行的人一看就知道，这是常年握笔练字的手。
    “朴大人，再往前走一段就是白鹤村了，那户人家一定就住在这村子里。”
    青年小心翼翼地说著，观察著朴宝玉的反应。
    朴宝玉微微眯著眼，派头十足。
    “王异，为了救你本官前前后后孝敬了五百多两银子。”
    “你跟本官保证过，能打听出已故周王流落在民间的子嗣。”
    “这大半个月你领著本官快跑遍北直隶了，要是还没有结果，你该知道后果的。”
    青年额头上的冷汗瞬间流淌下来。
    他咽了一口唾沫，道：“大人，小人跟著乾爹见过世面，当年在丞相府里的时候，一次偶然机会，小人听到王相讲过此事。”
    青年姓王名异，原本是丞相府师爷王福的乾儿子。
    京城破的那一夜，王异跟九公主朱採薇一样，被北蛮军在乱军之中俘虏。
    王异运气不错，身上有些银子，给了北蛮兵求得了一个不被宰了的机会。
    他朝不保夕偶然一次机会见到了正在搜寻朱家皇族的朴宝玉。
    当时，朴宝玉要挑选一批熟悉京城附近的人，给他打探消息。
    王异抓住了机会，成了朴宝玉身边的亲信，这才获得自由。
    王异討好地看著朴宝玉。
    “朴大人，当年王相说这件事，毕竟过去十年了，十年来那户人家迁徙去了別处是难免的事情。”
    “不过，咱们一路追寻过来，终於到了最后一处，我相信周王的私生子，就在这村子里！”
    大乾周王，即朱晟、朱欢、朱玉的六叔，生性风流。
    在民间留下了不少的风流韵事，据传还留下过私生子。
    不过这事儿一直是乡野传闻，无人证实。
    而王异机缘巧合之下，听王瑾说过此事，也就顺藤摸瓜一路寻来。
    “最好是这样！”
    朴宝玉轻哼一声，脸上露出一抹戾色。
    “如果找不到那人，你就算变，也得给本官变出一个朱家皇族来！”
    队伍渐行渐远，终於在日落前抵达了白鹤村。
    这么一支军队抵达白鹤村，令白鹤村村民大惊失色。
    村长赶快出来迎接，朝著朴宝玉点头哈腰。
    “大人，您怎么来我们村子了？赋税不是才缴纳过吗？我们真的没有钱了，大人……”
    朴宝玉目光扫过面有菜色的村长与神情惶恐的村民，开门见山。
    “行了，甭废话！本官来你们白鹤村不是要钱的，要找一个人。”
    不是来要钱的？
    村长瞬间鬆了一口气，道：“大人，您要找谁呀？”
    一旁的王异说道：“三年前，有一户人家搬到你们白鹤村，他姓周，叫周义，可有此人？”
    王异盯著村长，紧张地额头冒汗。
    村长微微一怔，然后点了点头：“有啊，老周跟我关係很好。”
    王异差点跳起来，一把拉住了村长的胳膊：“周义现在在哪里？快带我们去找他！”
    村长的脸色有些难看：“大人，找不到了，周义……他死了！”
    “什么？！”
    王异的脑袋“嗡”的一声，死了？周义怎么会死呢？
    “他怎么死的？什么时候死的？”
    村长被王异嚇到了，结结巴巴地说道：“死了快一年了，去山里面採药，摔死了。”
    王异一听如丧考妣，而朴宝玉的脸色阴沉得好像锅底一般。
    村长见到王异这样，试探著问道：“大人是老周的亲戚？要不你们去见见他儿子咋样？”
    儿子？
    王异在绝望中见到了曙光。
    朴宝玉的眼中精光一闪，追问村长：“周义什么时候有的儿子？我怎么不知道？”
    他们从其他的村子一路追寻过来，也了解了不少周义的事情。
    周义就是周王的私生子，不过他这人很倒霉，干什么都不成。
    一把年纪了还穷困潦倒，居然还能有儿子？
    村长点了点头，说道：“就前年，他儿子周朝忽然来了，说是周义早年间欠下的风流债，那孩子十五六岁不怎么爱说话。”
    “老周死了之后他就放牛为生，很勤快，我们村子里的人时不时帮衬他一下。”
    朴宝玉“扑哧”一声笑了：“风流债？周义跟他老爹真是一脉相承，走，带本官去见周朝！”
    村长刚要离开，忽然指著后面。
    “大人，他在那儿呢！周朝！这里有大人要找你！”
    朴宝玉猛地回过神，看到赶著三头老牛的少年戴著斗笠正慢慢地往回走。
    他的鼻尖冻得通红，眉眼舒朗，尖下巴很是清秀。
    “你就是周朝？”
    朴宝玉上前一步，目光灼灼地盯著朴宝玉，好像盯著稀世珍宝。
    “我……我是，你们要干啥？”
    周朝后退了一步，被这么大的阵势给嚇住了。
    朴宝玉笑了，笑容近乎变態。
    “我？我要送你入京，当——皇——帝！”