黄虎如遭重击，魁梧的身躯晃了晃，轰然跪倒在地。
    额头重重磕在冷硬的砖石上，发出沉闷的响声。
    他再也抑制不住，慟哭失声，那哭声嘶哑悲愴，充满了无尽的自责与悔恨：
    “国公爷！是属下无能啊！”
    “属下没能护住小姐……”
    许研川站在一旁，眼神沉鬱如深渊，紧握的双拳微微颤抖。
    婉棠强忍泪水，上前一步。
    轻轻扶住黄虎剧烈颤抖的肩膀：“黄爷爷，快起来。这不怪您，真的不怪您……”
    黄虎猛地抬头，老泪纵横，抓住婉棠的手臂。
    如同濒死之人抓住浮木：“当年局势太凶险，墨家顷刻倾覆，多少双眼睛盯著。”
    “老夫拼尽全力，也只能勉强换得放你娘亲一条生路，老夫对不起老国公的託付啊！”
    “我明白的，黄爷爷，您已经尽力了。”婉棠声音哽咽，却努力保持著镇定，“娘亲从未怨过您。”
    “告诉老夫，后来到底发生了什么事？小姐她，是怎么……”黄虎的声音破碎不堪。
    婉棠深吸一口气，將那些埋藏多年的惨痛过往细细道来。
    娘亲如何隱姓埋名，遇到彼时还是寒门学子的许承渊。
    许承渊如何发誓考取功名后为墨家平反。
    娘亲如何日夜做手工供他读书。
    而他高中武状元后，却背弃誓言，娶了王家女为妻，將娘亲藏为见不得光的外室，受尽屈辱……
    黄虎听得目眥欲裂，猛地一拳砸在地上，砖石碎裂：“许承渊这个忘恩负义的畜生！”
    当听到婉棠说起王静仪如何被设计除去时，黄虎咬牙低吼：“杀得好！那般毒妇，死不足惜！”
    婉棠语气渐冷，继续道许承渊后来病逝。
    他们姐弟看似摆脱控制，实则危机更甚。
    皇帝多疑，朝局复杂，她只能以孤女身份入选宫中，如履薄冰。
    而许研川的身世，更是被彻底掩埋，无人知晓他流著墨家的血，只当他是许家嫡子。
    黄虎听完，巨大的悲痛渐渐被冰冷的愤怒压下。
    他抹去脸上的泪痕，眼神恢復了几分沙场老將的锐利与沉肃：“皇后呢？她手里那张纸条，到底知道多少？”
    “她已知我身份，但尚不知研川是我弟弟，亦不知……黄爷爷您与墨家的渊源。”
    黄虎沉吟片刻，斩钉截铁道：“好！那就继续藏著！”
    “研川的身份，绝不能再让第四人知晓！”
    “皇后那边……老夫自有计较！”
    黄虎猛地转头，目光灼灼地看向婉棠和许研川。
    声音还带著一丝未散尽的沙哑：“这酒坊里的兵法锦囊，精妙绝伦，连老夫都深陷其中。”
    “究竟出自何人之手？莫非……”
    他视线落在许研川身上，带著审视与一丝难以置信的期待。
    许研川如今展现出的武功已令他刮目，若兵法亦如此出眾……
    许研川却苦笑一声，摇了摇头，看向婉棠，语气带著毫不掩饰的敬佩与无奈：“黄爷爷，您太看得起我了。”
    “我若有这等本事，早助姐姐扫平障碍了。这非我所为。”
    他顿了顿，目光转向婉棠，清晰地说道：“所有锦囊中的兵法策略，皆出自姐姐之手。”
    “我……只是依令行事，並在一旁学习罢了。”
    “什么？！”黄虎瞳孔骤缩，巨大的震撼让他一时失语，只是死死盯著婉棠。
    良久，他才长长吐出一口浊气，语气复杂万分，既有无比的欣慰，也有深切的惋惜：“好……好！不愧是老国公的血脉！”
    “这运筹帷幄、奇正相合的兵家天赋，与你外祖父当年一般无二！真是……天纵奇才！”
    他连连讚嘆，却又忍不住重重一嘆，目光落在婉棠身上。
    充满了难以言喻的遗憾：“可惜了啊……可惜你是个女儿身……”
    若为男子，必是能搅动天下风云的帅才！
    隨即，他转向许研川，神色变得无比郑重。
    甚至带著一丝託付的意味：“研川，之前因你是许承渊之子，老夫对你多有偏见。”
    “但你的所作所为，那些战绩，老夫亦有耳闻，確实很好！”
    “没有墮了墨家军的威名！”
    他话锋一转，语气更加沉凝，带著长辈的殷切期望：“但你需记住，你姐姐之才，远胜於你！”
    “日后，定要多向你姐姐请教学习。”
    “她有老国公之智，更有超越常人的坚韧与谋略。”
    “得她悉心教导，假以时日，你之成就，必能超越当年鼎盛时期的国公爷！”
    许研川迎上黄虎的目光，没有丝毫犹豫，郑重頷首：“黄爷爷放心，研川明白。”
    “姐姐之能，我从未怀疑。定不负姐姐教导，不负……外祖父威名。”
    黄虎感慨过后，神色一肃，看向婉棠：“丫头，你如今……有何打算？”
    婉棠目光掠过许研川，最终变得坚定：“起初，只想带著研川活下去。可如今……”
    她声音沉了下去，“我要查清墨家当年真相，替外祖、替墨家满门……討回公道，平反昭雪。”
    黄虎脸色几不可察地一变，眼神有些躲闪。
    语气也变得含糊：“当年之事早已尘埃落定，牵扯太广，水太深了。”
    “能活下来已是万幸，有些事……不如就让它过去吧。”
    “活著，比什么都重要。”
    他话锋一转，带著讚许看向婉棠：“不过你这酒坊，设得妙！”
    “只有自身足够强大，拥有旁人无法忽视的力量，才能真正站稳脚跟，活下去。”
    “你做得对。”他捋了捋鬍鬚，眼中闪过精光，“看来这『忘忧酒坊』，你这小机灵鬼，是特地为老夫设的局？”
    婉棠面露一丝尷尬笑意，默认了。
    黄虎哈哈大笑，笑声中却带著无比的欣赏：“好！好手段！”
    “那些兵法锦囊，確实勾得老夫什么都顾不上了！真有你的！”
    “黄爷爷喜欢便好，”婉棠顺势道，“后续的全本，我会著人整理好，亲自送到您府上。”
    黄虎闻言大喜过望：“此话当真？好！太好了！”
    他转而看向一直沉默的许研川，目光变得锐利：“小子，你看老夫这位置……你也想爭一爭？”
    许研川毫不犹豫地点头，目光沉静却坚定地看向婉棠：“是。我如今的力量，还不足以护姐姐周全。”
    黄虎凝视他片刻，重重嘆了口气，问出了一个至关重要的问题：“告诉老夫，在你看来，一个统帅，最重要的是什么？”
    许研川没有丝毫迟疑，声音低沉而有力：“不是攻城略地的勇武，也非运筹帷幄的智谋。”
    “最重要的是清醒。清醒地知道为何而战，为谁而战。”
    “以及胜利之后，该如何守住这片用鲜血换来的太平，不负麾下每一个士卒的性命与信任。”
    黄虎眼中爆发出惊人的亮光，猛地一拍大腿：“好！说得好！”
    “国公爷后继有人矣！”他畅快大笑，笑声中满是欣慰。
    笑罢，他看向窗外月色，神色缓缓归於平静，甚至带著一丝沉重。
    他站起身，语气变得异常严肃：“今夜之事，从未发生。”
    “你们姐弟，从未见过老夫，老夫也从未听过任何不该听的话。”
    他走向门口，停顿片刻，背对著他们，声音恢復了往常的洪亮，仿佛真的只是在评价酒水：“德妃娘娘，您这酒坊的酒……甚好！”
    “老夫以后，会常来『照顾』生意。”
    他侧过半张脸，最后叮嘱道：“外面人多眼杂，娘娘身份尊贵，日后万不可再如此冒险，亲身出入这等地方了。”
    婉棠深深一福：“谢老將军提点，本宫记下了。”
    黄虎不再多言，大步离去，身影很快消失在夜色之中。
    养心殿內。
    欧阳青与婉棠跪在冰凉的金砖地上。
    欧阳青虽已换过衣物，但浑身仍散发著未散尽的酒气。
    脸色苍白，垂首请罪：“臣无能，醉酒误事，请陛下责罚！”
    婉棠跪在一旁，面露苦涩，轻声道：“陛下，臣妾赶到时，欧阳大人已是如此……確是耽搁了。”
    “好在並非全无收穫。”她自袖中取出一份薄薄的卷宗，双手呈上，“臣妾暗中查访，所得信息皆在於此。”
    “据查，这酒坊幕后之主极为神秘，人称『麒麟子』，行踪飘忽，智计百出，確是一位鬼才。”
    李德福將卷宗接过，呈给楚云崢。
    楚云崢快速瀏览，上面多是些模糊的传闻与推测，指向一个虚无縹緲的代號。
    他放下卷宗，揉了揉眉心，语气中带著深深的惋惜：“麒麟子，確有鬼才之姿。”
    “可惜，这般人物，却不能为朕所用。”
    欧阳青立刻叩首：“臣失职！臣定竭尽全力，必將此人找出！”
    楚云崢却意兴阑珊地摆了摆手，目光深远：“罢了，此类奇人，多恃才傲物，强求不得。”
    “一切隨缘吧。”
    “你且下去醒酒。”
    “谢陛下恩典。”欧阳青如蒙大赦，躬身退了出去。
    殿內只剩下楚云崢与婉棠。
    楚云崢向后靠进龙椅，对婉棠招了招手，语气似乎缓和了些：“棠棠，过来。”
    婉棠依言起身，柔顺地走近，正想如往常般依偎过去，略带撒娇地说一句“陛下今日可是累了？”
    然而，她还未靠近，楚云崢却忽然伸出手，冰凉的指尖捏住了她的下巴。
    力道不重，却带著不容置疑的强制，迫使她抬起脸，对上他那双深邃得不见底的眼眸。
    他脸上並无多少温情，反而是一片沉肃，声音低沉而缓慢，带著一种洞悉一切的压迫感：
    “棠棠，告诉朕……你是不是有什么事，瞒著朕？”
    他的拇指轻轻摩挲著她的下頜，眼神锐利如刀，仿佛要看进她灵魂深处：
    “在这世上，你若是连朕都不信……还能信谁呢？”