第七日，子时，正三刻（凌晨0点45分）。
    唐胜宗觉得自己的大腿已经不属於自己了。
    连续的急行军，每日两百里，马歇人不歇，三匹马轮换著骑。
    他的大腿內侧从第十天起便磨破了皮，第十五天开始渗血，如今已经烂出了两片巴掌大的血肉模糊的创面，和马鞍的皮革粘在了一起，每顛一步都是一阵火辣辣的刺痛。
    可他不敢停。
    唐胜宗是西路军冯胜手下最能打的將领。
    作为淮西二十四將，论资歷，侯爵排名第二，仅在汤和之后。
    曾经是。
    那个“延安侯”的爵位如今已经不在了。
    原因说起来可笑。
    他擅自使用了官方驛马。
    这种事情放在军中，一张条子的事，往常谁都不当回事。
    可偏偏撞上了陛下要整飭勛贵的时候，一道旨意下来，削爵为指挥使。
    从侯爵到指挥使，中间隔了多少级，他没去数过，数了也没用。
    陛下的意思很清楚，拿他和爵名第三的吉安侯陆仲亨做靶子，给满朝的公侯看。
    你们的爵位是我给的，我也能收回来。
    唐胜宗认了。
    胳膊拧不过大腿，更何况那大腿是天子的。
    可他心里始终憋著一口气。
    延安侯三个字是他一刀一枪挣来的，身上的伤疤比爵字的笔画还多。
    这口气不出，他唐胜宗死了都合不上眼。
    代县平叛那年，他以为能靠军功把爵位打回来，结果朝堂上不知哪路人马在后头搅和，让他失去了机会。
    所以这次冯胜问谁愿意去支援东路军战场的时候，他第一个站了出来。
    他带著八千骑兵，从西路军的驻地一路向东狂奔。
    掉队的人从第十天开始便越来越多。
    一人三马的配置，按理说是足够的，但草原上的路不是中原的官道，到处是鼠洞和碎石坑，每天总有几匹马折了蹄子或是崩了腱。
    夜色中，右侧方向传来了另一队人马的蹄声。
    唐胜宗握住了刀柄。
    然后他看清了那面旗。
    是大明的旗。
    对面一骑从队列中驰出，借著月光认出了他，马上的人身形壮硕，正是吉安侯陆仲亨。
    不，他也不是吉安侯了，也是被削成了指挥使。
    “老唐，你的人掉了多少？”陆仲亨凑过来，压低了嗓门。
    唐胜宗咬了咬牙：“没数，不敢数。”
    陆仲亨朝他的大腿看了一眼，月光虽暗，但那马鞍上洇开的那一大片暗色，还是看得分明。
    “我那边带了几个隨军的医匠，待会歇马的时候让他们过来给你裹一裹，別到了地方人还没打，自己先从马上栽下去。”
    唐胜宗本想说不必，嘴巴张了张，又闭上了。
    他知道这一战对朝廷意味著什么。
    多一个人赶到东路战场，便多一份力，他若是因为逞强把自己弄废了，那这一路的苦全白吃了。
    “行。”
    陆仲亨又说：“你后面掉队的人，我让我的后队收拢著，能跟上的就跟上，跟不上的等马歇过来了再追。別丟了，都是老卒，丟一个少一个。”
    唐胜宗看了他一眼，没有客套。
    “老陆，回头这仗打完了，你我的爵位若是能打回来，我请你喝酒。”
    “少废话，先活著到地方再说。”
    陆仲亨说完，拨马回了自己的队列。
    ……
    两队人马合在一处，就地歇马。
    医匠被陆仲亨的亲兵领了过来，蹲在唐胜宗的马旁，小心翼翼地把粘在马鞍皮革上的烂肉揭开。
    唐胜宗咬著一截马鞭，额头上的青筋跳了几跳，一声没吭。
    医匠从药箱里摸出一只瓷瓶，拔开塞子，倒出小半碗银溶（高浓度），用浸透了的棉布一点一点地擦拭那片血肉模糊的创面。
    银溶沾上烂肉的一瞬，唐胜宗的大腿猛地弹了一下，嘴里的马鞭差点咬断，一股比刀割还尖锐的灼痛从伤口直窜到后脑勺。
    医匠手上没停，一边擦一边低声说：“忍著，这东西烧得厉害，但烧过之后伤口便不容易烂了。”
    清洗完毕，医匠又取出一包止血的白药粉，倒进半碗黄酒里搅散了，递到他嘴边：“將军，把这个喝了，药从里头走，比撒在外面管用。”
    唐胜宗把马鞭从嘴里吐出来，接过碗一口闷了下去。
    他靠在马腹上喘匀了气，目光无意间扫向队伍后段。
    那十几个人又开始了。
    他们是冯胜临行前塞进队伍里的，说是钦天监派来的观星官，专司夜间定向。
    唐胜宗起初没拿正眼瞧他们。
    文官嘛，白面书生，草原上跑两天便该趴下了。
    可二十天跑下来，这帮人硬是一个没掉队。
    脸晒脱了皮，嘴唇乾裂得跟老树皮似的，可每到歇马的时候，別人是瘫在地上灌水，他们是仰著脖子找星星。
    领头那人手里举著一件古怪的器具。
    黄铜打的，弧形的面板上刻著密密麻麻的刻度，比尺面上的还细，顶上嵌著一根能活动的小管，管子两头各镶了一片薄铜片，铜片中间开了针眼大的小孔。
    每逢停驻，那人便將器具举到眼前，对准天上某颗星，转动小管，凑著针孔瞄上一阵，嘴里念念有词地算一通，然后在一张皮纸的舆图上標出一个点。
    有一次。
    他指著前方某个方向，篤定地对引路的斥候说一句：“偏西三度，再走三十里，有一处泉眼。”
    第一次听这话的时候，唐胜宗当他是在胡扯。
    漠北草原，千里无人烟，天和地接在一起，连个像样的地標都寻不著，你举著铜管子照照星星，便能找到水源？
    结果三十里之后，泉眼就在那里。
    分毫不差。
    第二次，那人又指了个方向，说前面二十里有一片凹地，地势低洼，可以避风歇营，周围没有蒙古部落的活动跡象。
    到了之后，凹地在，避风在，蒙古人果然也不在。
    第三次，唐胜宗就不想问了。
    问多了显得自己无知。
    他打了半辈子的仗，大军出塞是个什么光景，他记得清清楚楚。
    离了长城便是瞎子。
    北征头一件事便是找蒙古降人做嚮导。
    找不著降人，就沿著河走，河断了就找山，山没了就看草——哪边的草绿，哪边便可能有水。
    一支数万人的大军，在草原上的命脉不是粮草，不是兵甲，是那几个蒙古嚮导的脑袋。
    嚮导要是跑了，要是记错了路，要是存心把你往死地领，几万人就得活活渴死在草原上。
    可如今呢。
    唐胜宗看著那个观星官將皮纸舆图收进怀里，动作利落得像是个老斥候。
    不需要嚮导了。
    不需要沿河摸了。
    不需要蒙古降人替你指路了。
    举起那个铜疙瘩，看一眼星星，算一算刻度，整片漠北的山川水源便像是摊在了桌面上的棋盘，哪里有泉，哪里有坑，哪里能走，哪里不能走，一清二楚。
    今后朝廷的兵马出了长城，和在自家后院里溜达有什么分別。
    唐胜宗把这个念头在心里翻了两遍，后背微微发凉。
    不是冷，是一种说不清道不明的兴奋。
    那观星官收好了器具，朝他走过来，拱了拱手。
    “唐將军，方才测过了方位，按眼下的脚程推算，距离曹国公被围的莽来，还有四天的路程。”
    唐胜宗在心里默默一算。
    四天赶到，再加上整军歇马、侦察敌情，前后合在一起，六天。
    六天。
    他低头看了一眼自己大腿上那层渗著血的绷带，忽然觉得也没那么疼了。
    侯爵便在六天之后。