第七日，丑时始（凌晨1点）。
    武英殿里灯火通明。
    汤和站在殿中靠左的位置，沐英站在他旁边，薛显在右侧，兵部尚书单安仁拄著一根黄杨木手杖立在最前面。
    还有几十个被从被窝里拖出来的武勛和兵部官员，有的连朝服都没穿整齐，腰带歪歪斜斜地繫著，靴子里的袜带露了一截在外面。
    三更天被天子急召，没人敢耽搁。
    朱標站在御案左侧，太子的位置。
    他的身体在这里，可心思早就飘到了別处。
    殿中眾臣正在议事，汤和在说什么北平守备的兵力缺口，单安仁在念一串粮草调拨的数字，朱元璋坐在御案后面，脸色铁青，间或插一句话。
    朱標一个字都没听进去。
    他的目光落在御案的角上。
    那封信摊在那里，他方才已经看过了。
    五页纸，从头到尾看了两遍。
    看第一遍的时候，他以为自己还撑得住。
    看第二遍的时候，看到那句“请父皇务必保全大哥与雄英”，他的眼眶便热了。
    此刻他站在群臣面前，太子的仪態还在，脊背还是直的，可他的脑子里，全是那个写信的人。
    老五。
    ……
    朱標记得五弟七岁的时候。
    那一年大本堂刚开课不久，宋濂先生给皇子们讲《论语》，讲到“吾十有五而志於学”那一章。
    课堂上二十几个孩子，大的十二三岁，小的五六岁，坐姿五花八门，有的在揪前面同窗的头髮，有的在桌子底下偷吃蜜饯，还有两个在用毛笔互相画花脸。
    只有老五安安静静地坐在角落里。
    七岁的孩子，个头比同龄人矮了半个脑袋，坐在书案后面几乎被书卷挡得只剩一双眼睛。
    可那双眼睛跟別的孩子不一样。
    別的孩子听课，眼神是散的，听两句便飘走了，盯著窗外的麻雀或者地上的蚂蚁出神。
    而老五的眼神是聚的。
    朱標那时候已经十三岁了，在大本堂里算是最年长的一批。
    他坐在前排，偶尔回头看一眼弟弟们，每次都能看见老五那副样子。
    不吵不闹，不跟人玩，也不跟人爭。
    课间別的孩子满院子疯跑的时候，他一个人坐在廊下看书，或者盯著院子里那棵老槐树发呆。
    宋濂有一回私下跟朱標说过一句话：“太子殿下，五殿下这孩子，老臣教了一辈子书，没见过这般模样的。他不是聪明，聪明的孩子臣见得多了，是那种……像是什么都已经知道了，只是懒得说出来。”
    朱標当时笑了笑，没太当回事。
    小孩子嘛，有的早慧，有的晚开窍，性子不同罢了。
    ……
    五弟十岁那年。
    朱標记得很清楚，因为那天他是被宋濂的书童跑著去东宫请来的。
    说五殿下在大本堂和人打架了。
    他赶到的时候，老五坐在学堂外面的台阶上，嘴角破了一块，左边脸颊肿了一片。
    对面站著一个比他高出一头的勛贵子弟，鼻子流著血，袍子撕了半边，被两个伴读架著胳膊拉在一旁。
    宋濂满头是汗地在中间调停，见太子来了，如释重负。
    朱標先问了缘由。
    宋濂支支吾吾说了个大概。
    那天讲的是汉史，讲到七国之乱那一段，先生照例引经据典地分析了一番藩王与中枢的关係。
    课后那个勛贵家的孩子不知是从家里听了什么大人的閒话，当著好几个人的面高谈阔论，说什么“自古天家无亲情，皇子长大了都是要爭的，汉朝如此，晋朝如此，哪朝哪代不是兄弟相残”。
    旁边的孩子们有的附和，有的不吭声，有的偷偷看老五的反应。
    老五一直在收拾书卷，听到这话手上的动作停了一停。
    然后他放下书卷，走过去，一拳打在了那个孩子的鼻樑上。
    没有废话，没有爭辩。
    就是一拳。
    那勛贵子弟比他大两岁，身板也壮，回过神来便把他摁在地上揍。
    老五揍不过人家，可他也不求饶，被摁在地上还在拿膝盖顶人家的肚子。
    最后是伴读们把两个人拉开的。
    朱標把老五带到偏院里，给他擦嘴角的血。
    “为这种话动手，值当的吗？”
    老五按著自己肿起来的脸颊，嘶了一声，倒是不觉得委屈，反而认认真真地看著他。
    “大哥，那些话我听不得。”
    “听不得便不听，何必动手。”
    “不一样。”老五的语气比平时严肃了几分，“那些话要是没人反驳，別人就会当是真的。我今天不打他，明天就有第二个人说，后天就有第三个，说的人多了，信的人也多了。”
    朱標当时觉得一个十岁的孩子说出这番话，多少有些言过其实。
    可老五接著说了一句，让他记了很多年。
    “大哥，我將来一定帮你把这个天下看好，你管朝堂，我管別的。”
    朱標失笑：“別的是什么？”
    老五想了想，很诚实地摇了摇头：“我还没想好，但肯定不会閒著。”
    那时候朱標揉了揉他的脑袋，心里觉得这孩子说话没谱。
    幼学之年，连金陵城的四面城门都没走全过，哪里知道天下是个什么东西。
    如今想想，老五做到了。
    ……
    五弟十二岁那年的事就更清楚了。
    那一年朱棣十三岁，正是浑身长骨头的年纪，窜了个头，胳膊上的腱子肉鼓起来一块，走路带风，在大本堂里横著走都没人敢挡道。
    老四那时候跟老五已经混得很熟了。
    两个人凑在一起的画面，朱標想起来就觉得有趣。
    一个永远坐不住，恨不得把全天下的架都打一遍。
    另一个永远坐得住，哪怕天塌下来也要先把手里那页书看完。
    朱棣有一回拖著朱橚去校场看演武，回来的路上两个人並肩走著。
    朱棣比朱橚高了快两个头，走路大步流星，朱橚在旁边小跑著才跟得上。
    朱標那天恰好在廊下批东宫的文书，远远看见这两个弟弟，便多看了几眼。
    朱棣在说什么，手舞足蹈的，像是在比划方才演武场上哪个百户的刀法好看。
    朱橚偶尔插一句嘴，大多数时候是听著。
    可他听的方式跟別人不一样。
    別人听朱棣吹牛，要么敷衍附和，要么翻白眼走开。
    老五是真的在听，偶尔还会问一句，比如“那个百户的刀是单手还是双手”、“他劈下去的时候重心在前脚还是后脚”。
    这种问题一出来，朱棣反倒愣住了，挠著后脑勺想半天，最后憋出一句“你管那么多干嘛，好看就完了”。
    两个人便笑起来。
    朱標当时靠在廊柱上，看著这一幕，心里生出过一个念头。
    这两个弟弟，一个浑身是胆，一个满肚子心眼，凑在一起，倒是互补。
    將来自己坐了那把椅子，有老四替他镇守边疆，有老五替他出谋划策，这天下便稳了大半。
    可如今，这两个人都在那片他连名字都叫不全的草原上。
    ……
    那封信上写著“凶吉未卜”四个字。
    那是老五的笔跡。
    他那个向来嘻嘻哈哈、什么事都能找到轻巧说法的弟弟，在灯下写出了“凶吉未卜”。
    朱標的喉头动了一下。
    “太子殿下。”
    一只手搭在了他的胳膊上。
    朱標回过神来。
    是汤和。
    老將军凑在他耳边，声音压得极低：“殿下，陛下的话……您听听。”
    朱標这才把目光投向御案后面。
    朱元璋已经站了起来。
    他不知道什么时候绕到了御案前面，就站在群臣中间，脸上的表情是朱標从未见过的。
    不是盛怒。
    盛怒他见过太多次了，朝堂上有人犯了忌讳，父皇拍著案子骂人的模样，满金陵城都知道。
    此刻不是那种怒。
    是一种把所有的体面和分寸全部剥掉之后，露出来的东西。
    “咱跟你们说句实话。”
    朱元璋的目光在殿中扫了一圈。
    “什么大局，什么社稷，什么天下苍生，这些道理咱都懂。”
    “可今夜，咱不想讲那些。”
    “前线的军报，你们方才都看了，徐达带著两万人被困在赤勒川，他们面对的是王保保的主力大军。老四在里头，老五也在里头。”
    “兵部的人跟咱说，按路程算，战早就打起来了。打了什么结果，贏了还是输了，人还在不在，谁都不知道。”
    朱元璋停了一停。
    他的目光落在那封摊在御案上的家书上，又收了回来。
    “咱这辈子，从一个饿死了爹娘的放牛娃，打到了今天这把龙椅上。死人堆里爬出来过，毒酒里躲过去过，鄱阳湖上差点被陈友谅的炮给轰成碎片，什么场面没见过，什么苦没吃过。”
    “可咱今夜看了老五的信，手是抖的。”
    他伸出右手，摊开给眾人看。
    那只手確实在微微发颤。
    这是一双杀过人、握过刀、批了九年奏本的手。
    此刻像一片风里的老叶子。
    殿中没有人出声。
    “咱要御驾亲征。”
    这六个字落下来，殿里的空气像是被人抽走了一瞬。
    单安仁的手杖在地砖上点了一下，老头往前迈了半步。
    “陛下。”
    单安仁今年七十二了，洪武开国时便主掌兵部的军制筹划，是朱元璋亲手提拔的老臣，也是满朝文武里少数几个敢在天子盛怒时开口的人。
    “臣知道陛下的心意，臣也知道两位殿下此刻身处险地，做父亲的心急如焚，人之常情。”
    “可陛下，社稷为重。天子亲征，牵一髮而动全身，粮草、兵员、京师防务、朝政运转，哪一样不需要提前筹备？仓促出兵，非但救不了前线，反倒可能让朝局生乱，臣斗胆请陛下三思。”
    单安仁说完这番话，拄著手杖退回了原位。
    老头说得不卑不亢，条理分明，是兵部尚书该说的话。
    朱元璋看著他。
    “单卿。”
    他叫了一声。
    单安仁躬身。
    “你说的道理，咱都明白。”朱元璋的声音平了下来，可那份平里头没有退让的意思，“社稷为重，可这社稷是谁的社稷？”
    “是咱朱家的社稷。”
    “咱连自己的儿子都保不住，还保什么社稷？”
    这话一出来，单安仁的嘴唇动了动，没有再开口。
    他跟了朱元璋二十几年，听得出来什么时候天子是在发脾气，什么时候天子是真的把底交出来了。
    此刻是后者。
    “咱不怕丟人。”朱元璋的目光扫过殿中所有人，“咱就把话摆在这里，这两个孩子要是折在那边，咱朱元璋活著还有什么意思。”
    他顿了一顿。
    “谁愿意跟咱走？”
    沐英第一个出列。
    他跨出一步，撩袍跪下，抱拳齐眉。
    “义父，儿臣愿往。”
    他喊的不是陛下，是义父。
    沐英八岁被朱元璋和马皇后收养，在朱家长大，也看著几个皇子长大。
    老四和老五喊他大哥，他也真把那两个弟弟当亲弟弟看。
    此刻他跪在殿中，膝盖砸在砖面上的声响极重。
    汤和第二个抱拳。
    老帅没跪，他膝盖上的旧伤撑不住，便站著拱了拱手：“臣愿隨陛下出征。”
    他汤和一辈子跟在朱元璋身后，从濠州打到金陵，从金陵打到天下。
    这种时候要是缩在后面，他汤和这辈子就白活了。
    薛显第三个。
    这位永城侯性子最直，抱拳的动作带著风：“末將也去。”
    紧跟著，殿中的武將一个接一个地站出来，抱拳的、单膝跪地的、弯腰行礼的，姿態各异，意思却只有一个。
    愿往。
    朱標站在原处，看著这一幕。
    汤和从人群中侧过身子，目光朝他递了过来。
    那目光的意思很明白：太子殿下，您是监国，该您劝一劝了。
    汤和心里转著另一笔帐。
    从金陵到赤勒川，大军一动，赶到前线至少要两个月的时间。
    而五殿下的信是六天前写的，信上说的是出应昌前的事，眼下战早就打起来了。
    皇帝就算今夜便拔营北上，赶到赤勒川的时候，不管是胜是败，仗都已经打完了。
    这个道理，太子殿下不可能不懂。
    只要太子出面说一句“父皇息怒，容臣详议”，將这件事便能从头到尾地理顺一遍，把御驾亲征的衝动按下去，换成一套真正管用的部署。
    朝堂上每一回遇到这种场面，都是太子出来收拾局面。
    汤和等著。
    朱標开口了。
    “父皇。”
    汤和的心微微放了放。
    “金陵有儿臣看著，朝政不会乱。”
    汤和的心一下子提了起来。
    朱標看著朱元璋，目光清亮，声音平稳，语速不快不慢。
    “父皇要去，儿臣不拦，兵部调度、粮草筹措、京师防务，儿臣一手操持，不劳父皇分心。”
    他停了一停，加了一句。
    “老四和老五在那边，父皇不去，儿臣也睡不著。”
    汤和在心里嘆了口气。
    完了。
    父子两个都上头了。
    一个是当爹的失了分寸，另一个是当大哥的慌了心神。
    平日里最沉稳、最讲规矩、最懂得以大局为重的太子殿下，在弟弟的性命面前，也拿不住了。
    ……
    武英殿的侧门忽然被人推开了。
    夜风灌进来，吹得殿中的烛火齐齐晃了一下。
    数道人影从门外走了进来。
    殿中所有人的目光同时转了过去。
    马皇后。
    她穿著一件素色的常服，头髮只用一根木簪束著，脸上没有施粉，眼底泛著淡淡的青色。
    身后跟著两名女官和一名內卫。
    殿中的气氛凝了一瞬。
    武英殿是前朝议事之地，后宫不得入內，这是规矩。
    可在场的人里没有一个提这茬。
    原因很简单。
    在场的大半是淮西旧部，跟朱元璋从微末起家的老弟兄。
    这些人跟朱元璋的交情，不是从登基那天算起的，是从那些啃树皮喝泥水的日子算起的。
    那些年月里，是眼前这个女人替他们缝过衣裳，煮过伤药，在粮食断了的时候把自己的口粮省下来分给伤兵。
    渡江之战前夜，军中人心浮动，是马皇后挨个营帐送薑汤，一句一句地安抚军心。
    这些人敬她，不比敬朱元璋少半分。
    后宫干政？
    皇后要是想干政，二十四年前就干了，用不著等到今天。
    马皇后的目光从殿中扫过，在御案上那封摊开的家书上停了一瞬。
    朱標註意到，母亲看到那封信的时候，眼眶红了一下。
    只一下。
    等她把目光收回来的时候，眼里已经没有泪意了。
    “你们都说完了？”
    马皇后看著朱元璋，语气很平。
    朱元璋看著自己的妻子，嘴唇抿了一下。
    “妹子，咱……”
    “你要御驾亲征，”马皇后替他把话说了，“我在坤寧宫都听见了。”
    她没有等朱元璋回答，转头看向朱標。
    “太子说金陵有他看著，让你放心去。”
    朱標垂下了目光。
    马皇后將视线收回来，看著殿中眾人。
    “你们都是跟了他二十多年的老人了，他说要亲征，你们一个个抱拳愿往，忠心可嘉，可我问你们一句话。”
    “若是塞外大军当真被王保保击溃，你们想过接下来会怎样？”
    殿中安静了。
    “北平和大寧的守军被抽调了多少？三分之二还是四分之三？”
    马皇后看著单安仁。
    单安仁张了张嘴，答道：“北平抽调了八成精锐隨大军北征，大寧抽调了九成。”
    “好，八成，九成。”马皇后点了点头，“如今两地的城防形同虚设，若是北元骑兵乘势南下，北地的百姓怎么办？”
    没有人接话。
    “北平城里有多少户人家，大寧城外有多少屯田的军户，他们的父兄都为大明死在了塞外，你要连他们的家眷也护不住吗？”
    她的目光转回朱元璋。
    “你朱重八带著人跑去漠北救自己的儿子，把北平和大寧的百姓丟给谁？”
    朱元璋没有吭声。
    “再说你的亲征。”马皇后往前走了两步，走到了御案跟前，“你带多少人去？带五万？十万？从哪里调？调集需要多少日子？粮草从哪里走？”
    “哪怕你不带大军，只带三千轻骑，一人三马日夜不停地跑，也要十二天。”
    她顿了一顿。
    “而吴王的信是六天前发的，他在信里说全军即將拔营北上赤勒川，算上路程，如今他们深入草原已是第七日，战早就打起来了。”
    “等你赶到战场，是给燕王收尸，还是替吴王报仇？”
    这句话落下去，殿里的空气冷了一截。
    朱標的手在袖中攥紧了。
    朱元璋站在原地，一双眼睛盯著马皇后，胸口起伏了两下，终究没有反驳。
    他反驳不了。
    因为每一个字都是对的。
    马皇后没有再看他。
    她转向汤和。
    “中山侯。”
    汤和立刻上前一步：“臣在。”
    “你带沐英，今夜出发，走最快的驛路北上。到了北平之后，接管北平和大寧的防务，整合两地剩余的守军，释放囚徒，编练民壮，把城防给我补起来。”
    “不准出关增援。”
    汤和抱拳领命，心中踏实了几分。
    这才是该做的事。
    马皇后又转向单安仁。
    “单尚书。”
    “臣在。”
    “军驛。”
    “陛下在意的是前线，可前线的事，从金陵使不上劲，眼下唯一使得上劲的，是应昌。”
    “应昌有李景隆留守，他手中还有十几万转运粮草輜重的民夫。你立刻让军驛改六百里加急为八百里加急，不要怕跑死马，四天之內务必將旨意送到应昌。”
    单安仁拄著手杖，认真地听著。
    “让李景隆从民夫中挑选六万壮勇，编队北上赤勒川方向。这些民夫不是正军，指望他们上阵廝杀不现实，但给他们发木棍、发旗帜，让他们举著旗帜在战场外围走一圈。”
    “武器不够的，就削木为枪。”
    “六万人的队伍哪怕只是在地平线上扬一阵灰，王保保也得掂量掂量自己的后路。”
    单安仁重重点了一下头：“臣即刻去办。”
    马皇后吩咐完这两桩事，忽然偏过头，朝殿门口唤了一声。
    “刘二虎。”
    殿门外的阴影里走出一个身形精悍的中年人，穿著一身玄青飞鱼服，是內卫的统领。
    “去秦王府，把秦王妃请进宫来。”
    刘二虎应了一声。
    马皇后又加了一句：“秦王妃身边有个陪嫁过来的蒙古侍女，叫乌兰图雅，把她也带上。”
    刘二虎的眼皮跳了一下，隨即恢復如常，抱拳领命，转身便走。
    殿中有几个人面面相覷，不明白皇后深更半夜叫秦王妃和一个侍女进宫做什么。
    朱標也看了母亲一眼。
    马皇后没有解释。
    她回过身，最后看了一眼御案上那封信。
    然后她收回目光，朝殿门走去。
    朱元璋叫了她一声：“妹子。”
    马皇后停了脚步，没有回头。
    “他们会回来的。”朱元璋的声音有些涩，“咱的儿子，不会折在那种地方。”
    马皇后站了片刻。
    “但愿如此。”
    她迈步出了武英殿。
    她没有功夫再去安抚这两个人的情绪了。
    后宫干政也好，犯忌讳也罢，那些规矩留给太平年月去讲究。
    她现在眼里只有一件事。
    把儿子救回来。
    夜风从武英殿的廊道里灌进来，吹得她常服的衣角轻轻翻动。
    她朝后宫的方向走去。
    步子依旧不急不慢，一步一步，稳稳噹噹。
    可走到乾清宫和后宫交界的那条甬道时，月光底下，她的影子在地面上晃了一下。
    只晃了一下。
    然后她继续往前走了。