恐惧只占据了艾维娜的心神一会儿。
    艾维娜看到了伊莎贝拉呼吸时，口鼻间呼出的微弱白气，以及她颈项间隨著脉搏轻轻跳动的血管。
    她是活著的！
    至少伊莎贝拉现在是活著的。
    这个信息衝散了那几乎要让艾维娜窒息的寒意。
    她大大地鬆了一口气，內心一阵虚脱般的庆幸。
    原来只是虚惊一场，伊莎贝拉·冯·邓肯，此刻还是一位人类贵族女性，並非那永生不死的吸血贵妇。
    危机感解除，艾维娜恢復了平静。
    艾维娜迅速收敛了方才的失態，重新捡起掉落在盘子里的黑麵包，小脸上挤出一个微笑。
    “对不起，母亲。”她小声说道，“我······我刚刚只是太惊讶了。父亲大人的名字······很有威严。”
    艾维娜觉得这个理由並不合理，但是伊莎贝拉接受了，毕竟，一个八岁的孩子，能说话有条理就很不错了。
    伊莎贝拉看著小女孩迅速恢復镇定，並且如此懂事地道歉，紫罗兰色的眼眸中满意的神色。
    她轻轻拍了拍艾维娜的手背，柔声道：“没关係，我的小天鹅。弗拉德他······確实很有威严。以后你会习惯的。”
    接下来的旅程，气氛回归了之前的温馨。
    艾维娜彻底放下了最初的戒备，表现得乖巧懂事，就像她过去这些年一直做的那样
    这副模样，让伊莎贝拉很满意和喜欢。
    作为一名传统的贵族，血脉的延续和家族的传承是刻在骨子里的信条。
    儘管她的爱人，弗拉德·冯·卡斯坦因，曾多次向她描绘未来的蓝图——他们將会获得永恆的生命，成为长生久视的君主，共同统治希尔瓦尼亚直至时间尽头。
    但“绝嗣”这两个字，依然像一根尖刺，扎在这位接受传统贵族教育的女性心头。
    永恆的生命固然诱人，但一个流淌著自己和爱人血脉的继承人，一个能延续冯·邓肯姓氏的孩子，似乎代表著一种形式的圆满与延续。
    可惜这种圆满註定不可能达成了。
    在弗拉德最终带著她走向非生非死的永恆之前，这种来自凡俗观念的焦虑始终无法完全散去。
    更何况，现实的政治因素也不容忽视。
    领主夫妇结婚八年，却始终没有子嗣，这在任何时代任何地方都是统治不稳的信號。
    希尔瓦尼亚並非铁板一块。
    伊莎贝拉的父亲，前选帝侯“疯子”奥托·冯·邓肯，在位期间肆意妄为，几乎將境內的实权封臣和有影响力的亲戚得罪了个遍。
    弗拉德凭藉其卓越的管理手腕，优秀的外交策略，以及那些突然出现，据称是他远亲的，同样面色苍白却能力出眾的“卡斯坦因”家臣们的协助，勉强稳定了局势，但统治的根基远谈不上牢固。
    缺乏明確的继承人，无疑滋长了某些潜在野心家的妄想。
    收养一个拥有邓肯家族直系血脉的孩子，艾维娜，算是平息这些野心的一种手段。
    她身上流淌的血液，也是安抚那些仍对邓肯家族怀有旧日忠诚的人心的纽带。
    在见到艾维娜之前，伊莎贝拉內心是有些紧张的。
    她自幼是独生女，没有与兄弟姐妹相处的经验，但是见过僕役家的孩童，见识了小孩子天使与恶魔並存的一面——
    可爱是真可爱，烦人也是真烦人。
    可爱时能融化冰雪，烦人时也能让最耐心的淑女崩溃。
    她父亲奥托也说过伊莎贝拉小时候和那些僕人的孩子一样討人嫌。
    她担心从穷乡僻壤接回来的艾维娜会是个粗野无礼、调皮捣蛋、难以管教的麻烦精。
    然而，初次见面时，那个瘦弱得像只小老鼠，穿著洗得发白的旧裙子，却努力挺直腰杆，用那双清澈的大眼睛小心翼翼望著她，怯生生地喊出“母亲”的小女孩，瞬间打消了伊莎贝拉所有的担忧。
    之后和艾维娜的相处又加深了伊莎贝拉对她的喜爱。
    太可爱了！而且如此懂事！
    除了长期的营养不良导致身材过於瘦小之外，艾维娜的一切都超出了伊莎贝拉的预期。
    她不吵不闹，举止虽然不讲究，但教导她时，她总是睁大眼睛认真聆听，並且能很快地改正。
    一个完全不烦人，甚至堪称贴心小棉袄的可爱孩子，伊莎贝拉对此满意得不能再满意了。
    或许是因为此前確实极度缺乏营养，瘦弱的艾维娜在放鬆下来后，展现出了惊人的食量。
    伊莎贝拉对此非但不介意，反而乐见其成，孜孜不倦地投餵她，就像在餵食什么小宠物。
    看著小女孩认真进食的样子，伊莎贝拉內心充满了某种养成的愉悦感。
    母女二人在前往邓肯霍夫城堡的路上，相处得愈发融洽。
    几天后，马车载著这对温情脉脉的母女，抵达了她们的目的地。
    邓肯霍夫城堡矗立在希尔瓦尼亚中部一片山脉的半山腰上，背靠陡峭的崖壁，俯瞰著下方沼泽与林地交错，瀰漫著淡淡雾气的谷地。
    一条发源於世界边缘山脉的河流，在城堡下方的山谷中蜿蜒穿过，提供了丰富的水源，也滋养了这片土地上层叠的沼泽。
    城堡本身庞大得令人窒息，通体由巨大的黑色岩石垒砌而成，在铅灰色天幕下呈现出一种肃穆乃至压抑的壮观。
    高耸的城墙如同巨人的臂膀，环抱著內里的建筑群，数个尖顶塔楼刺破云层，其上的拱窗和垛口如同凝视远方的冰冷眼眸。
    现在的邓肯霍夫还不是艾维娜记忆中那个在战乱中几经损毁、更显破败阴森的邓肯霍夫，而是处於其鼎盛时期的形態。
    即便放眼整个帝国，这也绝对是属於最宏伟的建筑之一，无声地诉说著邓肯家族曾经拥有的权势与財富。
    这份辉煌，即便经歷了“疯子”奥托的挥霍与败家，也没有完全消失，其最大的依仗，便是这座城堡之下价值连城的丰富矿脉。
    它们是邓肯家族財富的源泉。
    然而，这座建筑的宏伟，並未给艾维娜带来多少安全感。
    相反，它几乎完美契合了她对“黑暗阴森邪恶城堡”的一切想像。
    设计者显然刻意强调了其威严与令人望而生畏的一面，高墙与狭窄的窗户以及那些石像鬼雕像，无不是为了震慑领民和外敌，彰显邓肯家族不可动摇的权威。
    但在艾维娜眼中，这些设计元素无不勾起她关於吸血鬼的可怕联想。
    她脑海中不受控制地浮现出那些在中古战锤故事里读到的片段：邪恶的吸血鬼伯爵如何將无辜的旅人诱骗进华丽的宴会厅，而宴会的真正主菜，便是那些惊恐的活人······
    她记得，融入吸血鬼身份之后的伊莎贝拉，確实曾举办过这样的“血宴”。
    城堡的大门在沉重的铰链声中缓缓打开，马车驶入铺著石板的內庭。
    为了迎接领主继承人的到来，一场简单的欢迎仪式已经准备就绪。
    与其说是仪式，不如说是让城堡內近百名僕役聚集起来，认一认他们未来的小主人，同时也让艾维娜熟悉一下她今后將要生活的环境中的面孔。
    僕人们穿著统一的、略显陈旧的服饰，按照身份高低排列整齐，垂首肃立。
    他们的表情大多麻木而恭顺，偶尔有好奇的目光偷偷瞥向从马车上下来，被女主人牵著手的小女孩。
    艾维娜能感觉到那些目光中的审视与好奇。
    她握紧了伊莎贝拉冰凉的手指，表现出略带羞怯的镇定。
    当晚的晚餐异常丰盛，与艾维娜之前的生活有著天壤之別。
    长长的餐桌上铺著洁白的亚麻桌布，烛台上跳跃的烛光碟机散了大厅的昏暗。
    主菜是加了香料的烤猪肉排和一只表皮烤得金黄酥脆的肥鹅，旁边还搭配著淋了肉汁的燕麦粥，还有燉煮的豆子以及一些蔬菜。
    然而，这丰盛的宴席却透著一股难以言喻的冷清。
    长长的餐桌旁，只有伊莎贝拉和艾维娜两人在用餐。
    主位以及桌子两侧的许多座位都空置著，只有沉默的僕人们悄无声息地穿梭侍奉。
    刀叉碰撞盘子的声音在空旷的大厅里显得格外清晰。
    就在晚餐进行到一半时，餐厅那扇厚重的木门被无声地推开了。
    一股来自城堡石壁和夜晚沼泽的阴冷空气瞬间涌入，吹得烛火一阵摇曳。
    一个高大的身影出现在门口。
    弗拉德·冯·卡斯坦因。
    他穿著一件宽大的黑色大衣，衬得他脸色愈发苍白。
    但这种苍白並不显得病態，反而与他深邃的五官以及银色的头髮形成一种对比。
    他身形挺拔，英俊异常，身上却带著拒人於千里之外的冷漠气质。
    儘管僕人们在他进入后立刻关上了大门，但艾维娜依然感觉一股寒意穿透了衣衫，直刺骨髓，让她忍不住轻轻打了个哆嗦。
    她甚至有种错觉，这股寒冷就是从他身上散发出来的。
    伊莎贝拉放下刀叉，脸上露出温柔的笑容，转向艾维娜，轻声道：“艾维娜，看，这就是你的父亲，希尔瓦尼亚的统治者，弗拉德·冯·卡斯坦因。”
    艾维娜的心臟再次提到了嗓子眼。
    她放下手中的餐具，从高高的座椅上滑下来，按照伊莎贝拉路上教导的礼仪，微微屈膝，行了一个不太標准但足够恭敬的礼，用尽全身力气，才让声音不至於颤抖得太厉害：
    “晚······晚上好，父亲大人。”
    弗拉德停下了脚步，那双深邃的眼眸落在了艾维娜身上。
    那目光冰冷且锐利，不带丝毫感情，仿佛在审视一件物品，而非一个活生生的孩子。
    他没有回应艾维娜的问候，甚至没有微微頷首表示接受。
    他就那样静静地看了她几秒钟，时间长得让艾维娜几乎要窒息。
    然后，他什么也没说，漠然地移开了视线，转身，如同来时一样悄无声息地离开了餐厅，厚重的木门在他身后缓缓合拢，隔绝了他带来的那股寒意。
    餐厅內陷入了短暂的沉寂。
    伊莎贝拉轻轻嘆了口气，走到艾维娜身边，將她重新抱回椅子上，柔声劝慰道：“別往心里去，亲爱的。弗拉德他······只是还不习惯家里多了一个孩子。他需要时间適应，並非不喜欢你。”
    艾维娜低垂著小脑袋，轻轻“嗯”了一声，表示理解。
    然而，在她內心深处，涌起的却不是失落或委屈，而是一种如释重负的轻鬆感。
    他没理会我，这可真是······
    太好了！
    只要不引起这位吸血鬼始祖的过多关注，无论他是冷漠、无视，还是其他什么，对目前的她而言，都是最好的结果。
    她不需要弗拉德的父爱，如果弗拉德真的表现得非常亲切，只会让她害怕。
    她只需要一个相对安全的环境，能够活下去，慢慢长大，並在这个过程中，找到自己在这个黑暗世界里的生存之道。
    晚餐在略显沉闷的气氛中继续。