震旦商队在希尔瓦尼亚境內遇袭下落不明的消息，让刚刚清理了野兽人的弗拉德立刻赶回了邓肯霍夫。
    他独自站在城堡最高处的战略室內，面前巨大的羊皮地图上，希尔瓦尼亚及其周边地区的地形被精细地勾勒出来。
    他那双鲜红的眼眸，如同两颗凝固的血钻，落在標誌著震旦商队遇袭地点的那个点上，没有任何温度。
    得益於艾维领选帝侯长达一个多世纪的欺瞒，震旦天朝与帝国绝大多数行省的官方联繫几乎中断。
    这段漫长的空白期，足以让许多记忆褪色。
    西格玛时代与东方古国建立盟约、共同对抗邪恶的壮举，早已被尘封在故纸堆中，成了模糊的传说。
    在如今绝大多数帝国贵族和民眾的印象里，震旦天朝更多是一个象徵著难以想像的財富与奢侈品的，遥远而神秘的符號。
    早些年关於其武力强盛的传闻已被淡忘，现在人们津津乐道的，是震旦商人鼓鼓囊囊的钱袋和那些令人垂涎的商品。
    但弗拉德不同。
    他古老的灵魂承载著尼赫喀拉时代的记忆，他深知震旦的真实面貌。
    那绝非仅仅是一个富庶的贸易伙伴，更是一个拥有悠久歷史，严明秩序和强大军事力量的古老帝国。
    他非常確定，能够成功袭击那支装备精良並且护卫森严的震旦商队的，绝非寻常的土匪流寇，只可能是帝国境內某股训练有素的武装力量。
    他必须做出反应。
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    原因有二。
    其一，事件发生在希尔瓦尼亚的领土上，作为此地的选帝侯，他有不可推卸的管辖责任。
    其二，也是更关键的一点，这支商队刚刚才与邓肯霍夫城堡完成了一笔可观的交易，如果让外界，尤其是让震旦方面，產生“希尔瓦尼亚选帝侯覬覦震旦財富，交易后杀人越货”的怀疑，那將是灾难性的。
    弗拉德本人並不在乎在帝国內部的名声。
    他驱逐教徒，甚至对教会人员动手，早已將许多势力得罪殆尽，再多一项恶名也无所谓的但他惧怕震旦人的误会！
    他比任何人都清楚，那个东方古国一旦被触怒，將会爆发出何等可怕的力量。
    帝国的劫匪或许抱著天高龙帝远的侥倖心理，但弗拉德明白，若龙帝的怒火被真正点燃，震旦的天军跨越万里进行远征，也绝非不可能之事。
    帝国的乡巴佬不清楚，他这个尼赫喀拉人再清楚不过了。
    即便拋开震旦报復的潜在威胁不谈，弗拉德也绝不允许有人將这样一口骯脏的黑锅扣在自己头上。
    这关乎权威，关乎统治的稳固，更关乎他未来的计划。
    因此，反应必须迅速，目標必须明確，姿態必须强硬。
    他要做给所有人看——给帝国內部的窥伺者，给可能正在关注此事的震旦眼线，更是给那个未知的、试图嫁祸於他的幕后黑手。
    他的手指在地图上移动，最终落在了希尔瓦尼亚西北部，与斯提尔领接壤的一片区域。
    那里是阿姆斯特朗伯爵的领地。
    弗拉德並不確定袭击就是阿姆斯特朗伯爵所为。
    真凶也可能是希尔瓦尼亚內部心怀不满的贵族，或者其他行省的势力，甚至可能是艾维领为了掩盖百年骗局而採取的灭口行动。
    但此刻，真相併非首要。
    首要的是表明態度，以及······找一个合適的对象来承担这口黑锅。
    阿姆斯特朗伯爵，以及他的法理领主——斯提尔领选帝侯，就成了他选中的目標。
    他们与希尔瓦尼亚素有领土爭端和旧怨，是最合適的“嫌疑人”。
    没有更多的证据，也没有外交照会，一道以希尔瓦尼亚选帝侯弗拉德·冯·卡斯坦因名义签署的宣战书，被快马加鞭地送往了阿姆斯特朗伯爵的城堡。
    措辞严厉，直指对方为劫掠震旦商队、破坏希尔瓦尼亚安寧的无耻匪徒，要求其对此负责。
    根据帝国的封建法理，对阿姆斯特朗伯爵宣战，即意味著向他的上级领主——斯提尔领选帝侯宣战。
    一场选帝侯级別的全面战爭，就此被弗拉德点燃。
    他要通过这场战爭，向外界清晰地传达一个信息：希尔瓦尼亚与此事无关，並且，他弗拉德·冯·卡斯坦因，绝不容忍任何挑衅与污衊。
    另一方面，在军事行动的同时，搜救倖存震旦商人的工作也必须立刻展开。
    生要见人，死要见尸。
    如果能救出李琮等人，尤其是那位对希尔瓦尼亚和艾维娜颇有好感的督运总督就再好不过了。
    问题在於，弗拉德此刻的精力必须完全集中在即將爆发的军事衝突上，调兵遣將、统筹后勤、制定战略，无一不需要他亲自决断。
    他麾下虽然有不少能力不俗的“卡斯坦因”家臣，如彼得和弗里茨，但他们更擅长暗杀、渗透与战场廝杀，並不精於这种需要细致排查和与人打交道的搜救任务。
    而且，弗拉德深知，绝不能让自己吸血鬼的身份过早暴露在震旦人面前，那可能引发无法预料的后果。
    环顾四周，可用又值得信任的凡人下属，在如此紧急关头竟显得捉襟见肘。
    最终，也是唯一合適的人选，落在了伊莎贝拉身上。
    她身份尊贵，足以代表希尔瓦尼亚领主府，具备一定的决断力，並且对事件的前因后果有清晰的了解。
    收到弗拉德亲笔信的伊莎贝拉，没有片刻耽搁。
    她深知此事关乎希尔瓦尼亚的安危与未来，迅速收拾好行装，点齐了一队忠诚且精锐的城堡护卫，准备立刻出发，前往希尔瓦尼亚西北方展开搜救。
    她本意不想带上艾维娜。
    前方情况不明，可能充满危险。但艾维娜在得知消息后，第一次如此坚决地恳求同行。
    她拉著伊莎贝拉的衣袖，仰起的小脸上写满了担忧与坚定。
    “母亲，让我去吧。李大人他们是我的朋友······我懂得震旦话，如果······如果他们还在，需要帮助，我能和他们沟通，我能帮上忙！”
    她想起了李琮的表现，还有震旦人和自己前世相近的文化，她都感到亲切。
    她无法坐视不理。
    看著艾维娜眼中不容置疑的恳切，伊莎贝拉犹豫再三，最终还是心软了。
    或许，艾维娜的存在，她那口流利的震旦语和此前建立的良好印象，在真的找到倖存者时，能起到意想不到的安抚和作用。
    “好吧，我亲爱的孩子。”伊莎贝拉轻嘆一声，將艾维娜揽入怀中，“但你必须答应我，任何时候都不能离开护卫的视线，一切行动要听指挥。”
    “我保证，母亲！”艾维娜用力点头。
    於是，在弗拉德的战爭宣言发出的同时，另一支队伍也从邓肯霍夫城堡悄然出发。
    伊莎贝拉骑著她的白色骏马，身著便於行动的猎装，英姿颯爽。艾维娜则坐在她身旁一辆加固过的马车里，小手紧紧抓著车窗边缘，目光透过玻璃，投向远方。
    城堡在她们身后渐渐缩小，如同一个巨大的黑色剪影。