在广袤的旧世界，尤其是在帝国其他行省居民的心中，希尔瓦尼亚这片土地始终笼罩在一层怪异而阴鬱的薄纱之下。
    它被视为一片被诅咒之地，贫瘠到了极点，灰濛濛的天空下是仿佛失去生命力的土壤，关於闹鬼城堡、游荡幽灵、沼泽怪物的恐怖故事在这里层出不穷，经由商旅和吟游诗人之口传播，更添几分诡譎色彩。
    然而，有趣的是，帝国人对於希尔瓦尼亚人本身的恶感却並不强烈。
    毕竟，在这个时代，弗拉德·冯·卡斯坦因尚未以“吸血鬼皇帝”的身份掀起那场席捲帝国、带来无尽恐惧与死亡的第一次吸血鬼战爭，隨后的几次大战更是遥远未来的阴影。
    帝国人与希尔瓦尼亚人之间，尚未结下那源於鲜血与死亡並延续数个世纪的不共戴天之仇。
    这也是为什么理论上擅长应对超自然威胁的猎巫人费恩，会在面对吸血鬼时被轻易秒杀——这个时代的帝国，还没开始重视吸血鬼的威胁。
    歷史的尘埃掩埋了许多真相。
    斯卡文鼠人，那些藏身地下的邪恶生物，惯用谋杀与毁灭歷史记录的方式来掩盖自身的存在。
    这也导致希尔瓦尼亚在黑死病战爭中，利用亡灵法术对抗鼠人瘟疫的巨大牺牲与贡献被彻底埋没。
    以至於如今，连帝国人自己，甚至许多希尔瓦尼亚本地人，都不明白这片土地为何会变成如今这副死气沉沉的模样。
    那正是当年为了生存，过度依赖和施展亡灵魔法对抗鼠潮所留下的永久后遗症。
    而在之后著名的“无尽苏生之夜”事件中，希尔瓦尼亚人再次使用了饱受帝国主流社会詬病的亡灵魔法，但这次是为了对抗亡灵主宰纳迦什的威胁。
    这一幕，帝国人也看在眼里，儘管手段诡异，但其目的是为了守护秩序。
    因此，在大多数帝国人看来，希尔瓦尼亚人或许贫穷，习俗有些古怪，但还没古怪到无法理解的程度。
    他们终究还是帝国的子民。
    总而言之，希尔瓦尼亚人可能不算特別受欢迎，但风评绝对比他们的邻居——斯提尔人要好上不少。
    斯提尔人，以其保守、迷信和对信仰近乎偏执的不宽容而闻名帝国。他们闭塞而多疑，当有陌生人进入他们的村庄时，村里的孩童甚至会向他们投掷猪粪，认为这种污秽之物可以驱赶附著在陌生人身上的“邪恶精魂”。
    这种令人瞠目结舌的古怪习俗，让帝国更开放、更繁华地区的人们，如瑞克领人和努恩人，將他们视为彻头彻尾、不可理喻的乡巴佬。
    斯提尔人被普遍认为是孤立主义者、多疑者和高度保守主义者。
    他们说话语速缓慢，生活节奏拖沓，很难与之交心。帝国的大多数人还因为他们有一个独特的癖好——喜欢饮用加热过的啤酒——而將他们视为味觉失灵、不懂享受的野蛮人。
    因此，当弗拉德·冯·卡斯坦因以希尔瓦尼亚选帝侯的名义，公开发布声明，严厉指责斯提尔领的阿姆斯特朗伯爵及其领主阿尔伯特选帝侯，是劫掠震旦商队、並试图嫁祸希尔瓦尼亚的真凶时，帝国其他地区的人们在短暂的惊讶后，大多流露出一种“原来如此”的神情。
    啊，是斯提尔人干的啊······
    那就不奇怪了。
    这种下作又野蛮的事情，確实很符合他们对斯提尔人的一贯印象。
    那么，到底是不是斯提尔人干的呢？
    只能说，弗拉德的眼光確实毒辣得惊人。
    在眾多有可能出手、且有动机搅浑水的势力中，他几乎是不偏不倚地，一把就抓住了真正的罪魁祸首。
    正是斯提尔领的选帝侯，阿尔伯特·豪普特·安德森本人，在背后指使了与希尔瓦尼亚接壤的边境伯爵——雷德·阿姆斯特朗，策划並实施了这次袭击。
    此刻，在斯提尔领边境，一座与希尔瓦尼亚遥遥相望的坚固城堡內，阿尔伯特选帝侯与雷德·阿姆斯特朗伯爵正聚在一起，面色阴沉地商討著对策。
    对於弗拉德公开宣战，並宣称要亲自领兵前来討伐的说法，两人並未真正放在心上。
    在他们的固有印象里，希尔瓦尼亚依旧是那个积贫积弱、被诅咒笼罩的偏僻行省。
    那里的贵族和平民一样穷困潦倒，根本供养不起多少脱產的专业士兵。
    即便强行徵召起来的民兵，也大多面黄肌瘦，仿佛一阵强风就能吹倒，毫无战斗力可言。
    或许，只有邓肯家族凭藉著祖上积累的財富和城堡下的矿脉，还能勉强维持一支像样的卫队。
    但在阿尔伯特和雷德看来，这支卫队能藉助邓肯霍夫城堡的险峻地势进行防守就已属不易，主动进攻像斯提尔领这样兵强马壮、资源丰富的强大选帝侯领？简直就是蚍蜉撼树，不自量力！
    他们从未將弗拉德本人的军事威胁放在眼里，此刻更让他们忧心忡忡的，是另一件事。
    “你这个废物！连这点小事都办不好！”阿尔伯特选帝侯压抑著怒火，对著雷德伯爵低声斥责，他那张脸上，此刻布满了阴霾。
    精心策划的袭击，不仅没能干净利落地解决目標，反而留下了尾巴，引来了弗拉德的宣战，这打乱了他的一些盘算。
    雷德·阿姆斯特朗的脸色同样难看。
    他好歹也是一位实权伯爵，领地虽不及选帝侯辽阔，但在边境地带也是说一不二的人物，怎能任由阿尔伯特如此辱骂？
    一股鬱气在他胸中翻涌，但他深吸一口气，强行压了下去。
    眼下还不是翻脸的时候，虽然不认为弗拉德能构成实质威胁，但面对一位选帝侯的宣战，他仍然需要阿尔伯特这个更强大的盟友来分担压力。
    “震旦商队的那帮护卫，比预想中要精锐得多。”雷德的声音有些乾涩，带著一丝不易察觉的懊恼，“我派去的人手已经不少了，没想到他们这么能打，抵抗得如此顽强······”这確实超出了他的预估，原本以为会是一场轻鬆的屠杀和掠夺。
    察觉到雷德语气中的不悦，阿尔伯特也意识到自己刚才的语气过於激烈。
    他需要雷德的力量，现在不是內訌的时候。
    他收敛了怒容，但眼神依旧严肃，压低了声音道：“过去的就不提了。现在最重要的是，斩草必须除根！绝对，绝对不能留下任何活口作为把柄！弗拉德那边不过是虚张声势，但要是让震旦人知道了真相······”
    “我知道。”雷德嘴角勾勒出一丝冷酷而狰狞的弧度，眼中闪过嗜血的光芒，“早就加派了最好的人手，带著猎犬，沿著他们逃跑的方向追下去了。
    那些东方人跑不了多远，他们人生地不熟，又受了伤，迟早会被一个个揪出来，变成荒野里的肥料。”
    两人对视一眼，都在对方眼中看到了狠厉与决绝。
    事已至此，唯有將错就错，彻底灭口，才能將潜在的危机扼杀在萌芽状態。
    至於弗拉德的宣战，在他们看来，不过是一场即將被轻鬆碾碎的闹剧。
    ······
    然而，他们所以为的希尔瓦尼亚唯一有威胁的军队，那支大约四百人，装备精良且忠诚可靠的邓肯霍夫城堡卫士，此刻却並不在弗拉德的身边。
    在希尔瓦尼亚略显荒凉的原野上，一支规模不小的队伍正在缓慢而坚定地向西北方向行进。
    伊莎贝拉·冯·德拉克骑在她心爱的白色骏马上，身姿挺拔，猎装勾勒出她优美的曲线，神情却异常凝重。
    她的身边，一辆加固的马车里，坐著眉头紧蹙的艾维娜。
    这支队伍的护卫，正是那四百名邓肯霍夫城堡卫士。
    他们全身笼罩在闪亮的钢甲之中，头盔下的目光锐利而专注，队形整齐，行动间带著经过严格训练的沉稳与纪律性。
    他们受邓肯家族世代供养，享受著希尔瓦尼亚这片贫瘠土地上绝大多数平民、甚至许多小贵族都无法想像的优厚待遇——充足的食物、定期的军餉、良好的装备，並且这种优待还惠及他们的家人，確保了生活的稳定。
    这一切，铸就了他们对邓肯家族，以及对代表邓肯家族的伊莎贝拉和艾维娜，极高的忠诚度。
    另一方面，邓肯霍夫城堡內拥有一个巨大的室內操练厅。
    在“疯子”奥托统治时期，这里的训练曾一度荒废，卫士们的武艺也有所生疏。
    但自弗拉德接手后，情况彻底改变。
    他要求所有卫士每周至少进行三天的严格训练，从个人武技到小队配合，从阵型演练到体能储备，无一遗漏。
    更令人敬畏的是，弗拉德本人有时甚至会亲自担任教官，以其古老而精湛的军事知识指导他们。
    加上此刻他们身上那一身保养得宜、在希尔瓦尼亚堪称奢侈的全身钢铁板甲和锋利的武器，这支四百人的队伍，其战斗力绝非外界想像的那么孱弱。
    他们此刻的任务，是护送伊莎贝拉和艾维娜，前往震旦商队遇袭的区域进行搜救。
    希尔瓦尼亚地区在地理上被一条名为苍白山丘的连绵丘陵地带，大致分割成了西北和东南两部分。
    队伍必须首先翻越这段地势起伏、道路崎嶇的丘陵，才能抵达目的地。
    四百名全副武装、士气高昂的精锐士兵，给予了伊莎贝拉和艾维娜相当充足的安全感。
    艾维娜透过马车车窗，看著外面那些沉默行进、鎧甲在稀薄阳光下反射著冷光的士兵们，心中的不安稍稍缓解。
    她紧紧攥著衣角，心中默念著，希望还能来得及，希望李琮总督和其他震旦朋友能够平安。
    如果让阿尔伯特和雷德知道，他们心目中希尔瓦尼亚唯一能打的部队，此刻正远离主战场，奔波在搜救的路上，他们恐怕会更加轻视弗拉德，更加放鬆警惕。
    然而，他们绝不会想到，此刻在希尔瓦尼亚的另一处隱秘山谷中，弗拉德·冯·卡斯坦因正静静地佇立在一座矮丘上，俯瞰著下方一片令人毛骨悚然的景象。
    那里，肃立著一支庞大的军队。
    数量约有四千之眾，但它们並非活人士兵。
    苍白的骨骼裸露在外，眼眶中跳动著幽绿色的灵魂之火，手中握著锈蚀的刀剑和破损的盾牌——这是骷髏战士。
    它们沉默无声，排列著勉强算得上整齐的方阵，散发著死亡与腐朽的气息。
    与它们一起的是行动更为迟缓，身躯部分腐烂散发著恶臭的殭尸。
    它们拖著沉重的步伐，发出无意识的低吼，数量更为庞大，构成了军队的主体。
    这是一支由亡灵生物组成的军队！
    若非考虑到“国际观瞻”，避免过早暴露底牌引发帝国全面的恐慌和敌意，弗拉德和他麾下的吸血鬼们完全可以召唤出更强大更恐怖的高级亡灵，如尸妖、幽灵、荒坟守卫甚至是黑骑士来助阵。
    希尔瓦尼亚有著使用亡灵魔法的“传统”，用这个理由或许能勉强向帝国人解释眼前这支低阶亡灵军队的存在。
    但如果连那些象徵著更深层黑暗与褻瀆的高级亡灵都公然出现，势必会彻底打破平衡，引来周边所有势力，甚至教会最严厉的打击，这严重违背了弗拉德目前的战略。
    因此，他只能动用这些战斗力並不优秀，甚至堪称低下的低阶亡灵。
    它们的个体力量薄弱，行动迟缓，为了不过度刺激帝国神经，连规模也控制在了一个合理的范围內。
    阿尔伯特和雷德想像中的那群“瘦弱民兵”並未出现，取而代之的是这支沉默而可怖的亡灵大军。
    弗拉德很清楚，这样一支军队，正面衝击斯提尔人严整的军阵可能会非常吃力，会遭受巨大的损失。
    但是，他对自己卓越的军事指挥能力有绝对的信心。
    他能够像操纵提线木偶般，指挥这些没有恐惧、不知疲惫的亡灵前赴后继，用数量去消耗、去淹没对手。
    而且，他手中还握有一张决定性的王牌——一支完全由他麾下最精锐的吸血鬼血裔组成的骑兵小队。人数仅有十几人，但每一名成员都拥有超越凡人的力量、速度与恢復能力。
    他们披掛著漆黑的鎧甲，骑著同样被死亡能量强化的亡灵战马，如同来自冥府的使者。
    弗拉德將亲自率领这支尖刀般的队伍，在战斗最焦灼的时刻直插斯提尔军阵的心臟，撕裂他们的防线，目標直指敌军统帅。
    他要活捉那两个胆敢嫁祸於他的蠢货，向所有人宣告希尔瓦尼亚的新主人，绝不可辱。