崇禎七年三月初九，户部。
    侯恂站在太仓库的大门口，望著那扇沉重的铁门缓缓开启。
    清晨的阳光照了进来，照到空中飘浮的尘埃上，也照到了库房里几口可怜地缩在角落里的木箱上。
    他走了进去，靴子踏在青砖上，发出空旷的回声。
    十年前他刚刚进入户部的时候，这里堆满了银箱，摞起来比人还要高。但现在……
    “大人。”库吏捧著一本帐册，声音发颤：“上月为抵御建虏，太仓库八万两已尽数拨付兵部。三大殿工程挪用的二十万两，也划入军餉。如今库中……”
    他停顿了一下，几乎不敢再往下说了。
    “只剩两万三千两。”侯恂帮他把话说完：“这是各司零散凑起来的，对吧？”
    库吏低著头说：“是。”
    侯恂没有接帐册。他不需要看。大半个月前，太仓库还有八万两；二月初那次紧急筹餉，八万两全部拨出，再加上从三大殿挪用的二十万两，凑够了三十万两军餉发往辽东、宣大。那是他亲手签的字。
    三十万两，听上去数量很大。可是九边欠餉二百三十七万，漕运修堤欠十五万，河南山西请賑三十八万……三十万两投进去，连个水花都没有。
    “大人”户部侍郎迎了上来，压低声音道：“温阁老要召集各部会议，恐怕会问接下来的钱粮事情……”
    “问吧。”侯恂苦笑：“反正也没有了。”
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    温阁老召见，即便是没银子，硬著头皮也得去。
    於是坐上轿子，往文渊阁去。
    轿帘放下之后，他的脸上就不再有苦笑的表情了，取而代之的是一种深深的疲倦。
    他是天启二年的进士，为官十五年。刚到户部的时候，也曾意气风发，想做一名能臣。
    但是现在呢？
    三十万两军餉，只能撑一个月。
    一个月之后，建虏没有撤退，流寇也没有被平定，九边的士兵还要吃饭。
    钱从哪里来？
    “大人。”轿外传来亲信的声音：“南京那边有信到。四海商行的周国丈想见见你。”
    侯恂猛地睁开了眼睛：“什么时候？”
    “今晚。约在正阳门外面的得月楼处。”
    侯恂沉默了一会儿，之后说道：“回他，我会准时赴约。”
    温体仁在文渊阁里已经等候了半个时辰左右。
    侯恂进来的时候，大家都已经就座了。
    温体仁坐到了主位上，手里拿著一杯茶，茶已经凉了，但他丝毫不在意。
    “侯部堂来了。”温体仁放下了茶杯，然后说道“那就说说吧。上月筹的三十万两军餉，还剩下多少？”
    “辽东拨十五万，宣大拨十万，蓟镇拨五万。”侯恂声音平静：“都已发完。兵部已打收条。”
    张凤翼点头，没有多说。这笔帐是大家共同核过的，没什么可挑剔。
    “那接下来的钱呢？”温体仁问。
    侯恂没有马上作答。
    他端起小吏送来的茶喝了一口，然后说：“太仓库目前有银两二万三千两。”
    文渊阁里静的一比。
    两万三千两。还不够九边一个月的零头。
    “修三大殿用的二十万两银子……”刘遵宪试探著问道。
    “已经挪用了。”侯恂打断了他的话：“二月初八那天，大家都在场。这笔帐早就清算了。”
    刘遵宪訕訕地不说话了。
    温体仁的手指轻轻敲打著桌面。他当然记得那天的决定：建虏兵临城下，他温体仁带头认捐，硬是从各部牙缝里挤出十多万两。剩下的钱，是他亲自去向皇帝请的旨。
    “钱不够。”他下了结论：“三十万两只够撑到三月底。接下来一整年的开销，至少还需要四百万两。”
    没有人说话
    三百九十七万两的缺口，可以压死在场所有人。
    “加征。”刘遵宪艰难开口说：“除此之外，没有別的办法了。”
    “加什么？”侯恂反问：“辽餉已经提高到了每亩九厘，再征下去，百姓真的要造反了。”
    “那就征別的。”温体仁面色凝重地说：“流寇到处作乱，朝廷要练兵。就叫“练餉”好了。每亩一分，江南富饶之地可以適当提高。”
    大家你看看我，我看看你。
    又是增加赋税。
    但是谁又能说什么呢？上个月的三十万两银子是从牙缝中硬挤出来的，下个月的军餉连牙缝都挤不出了。
    “此事要请旨。”侯恂说。
    “我会去请。”温体仁站起来说道：“但是你们先擬定一个章程。每亩加多少，什么地方加，什么地方免，什么时候开始征……三天之內，我都要看到。”
    他停了一下，看著侯恂说：“侯部堂，这两万三千两，先拨给辽东。能撑一天是一天。”
    侯恂沉默了很长时间，然后点了点头。
    戌时三刻，得月楼三楼雅间。
    侯恂到了的时候，周奎已经等候了一刻钟。
    这位国丈穿著一件宝蓝色绸缎袍子，腰间掛著块成色极好的白玉佩，正靠在窗边，慢悠悠地品茶。
    “侯部堂来了。”周奎放下茶杯，笑呵呵地招呼：“请坐，快请坐。”
    侯恂坐下来后，並没有去碰茶。
    周奎也不著急。他挥了挥手，把伺候的小廝打发走了，亲自给侯恂倒茶。
    茶水倒进杯子中，热气腾腾。
    “部堂大人，”周奎开口，声音压得很低：“听说户部这几日……又紧了？”
    侯恂看著他，並没有说话。
    周奎笑了笑，从袖中掏出一张纸，轻轻推到前面。
    侯恂低下头，看去。
    这是一张银票，由四海商行开立，面额为：
    五千两。
    “国丈，这是做什么？”侯恂的声音十分冷淡。
    “不是什么大不了的事。”周奎端起自己的茶杯，吹了吹茶沫：“听说户部要发“练餉”，江南那边的富商们……有些惶恐。请问堂大人指教，这笔餉，怎么交比较划算？”
    侯恂的心口咯噔了一下。
    练餉的章程，今天下午才擬出了最初的草稿。首辅说要等陛下硃批，最快也要三天之后才能下发。
    周奎又怎么会知道的？