他盯著周奎，试图从对方脸上看出一丝端倪。
    周奎依旧笑眯眯的，像一尊弥勒佛。
    “部堂大人不必多想。”周奎放下茶杯：“我周奎虽然是个粗人，但是也知道，朝廷有朝廷的难处，商家有商家的苦处。两难的事情，如果寻个两全其美的方法……”
    他停了一下，又把银票往前推了一寸。
    “这是头一笔。江南那边，还有几十位东家，都想为朝廷分忧。”
    侯恂看著那张银票。
    五千两，够辽东一千个兵吃三个月。
    而周奎说，这只是“头一笔”。
    他的手指动了动。
    “国丈的意思是……”
    “没什么意思。”周奎笑得人畜无害：“只是想著，朝廷要征餉，总得有人去征。是派差役下乡，挨家挨户地催，闹得鸡飞狗跳呢；还是由商號帮著，提前把银子交上来，给朝廷应个急，也给东家们省些麻烦……”
    他停顿了一下，声音压得更低：“那些东家们说了，如果在正式徵税之前就把应该缴纳的数量確定下来的话，他们愿意多交两成。当作给朝廷的孝敬。”
    侯恂的手指停在了银票边上。
    提前缴纳的话，就可以避免之后无休止的催缴；
    多交两成，对於富商而言只是少赚了一些钱；
    对於朝廷而言，则意味著……
    “这笔钱，走什么帐目？”侯询问道
    周奎眼睛一亮：“部堂大人请放心，四海商行有帐房，每笔都是明明白白的，该入户部的，入部堂的帐；该……”
    他停顿了一下：“该入內承运库的，入陛下的帐。”
    侯恂沉默了很长一段时间。
    烛火在灯罩中跳动，他的影子投射在墙上，时而明亮时而暗淡。
    他回想起二十年前自己刚刚中进士的时候，在太和殿里听先帝说话的情景。
    那时候他发誓自己一定要做一个清官，要留名青史。
    但现在呢？
    他在深夜和国丈秘密会晤，商量怎样使富商提前交税，怎样不经过朝廷正式手续……
    变了，一切都变了，但变的人有何止他一个。
    思虑一番，他的手指最终还是落了下来，按在了那张银票上。
    “章程三天之后会发下来。”他的声音很小，担心被人发现：“三天之內，如果银子打到户部帐上了，我可以做主……按八成额度核减。多交的两成可以冲抵明年的税款。”
    听了这话，周奎笑得更加开心了：“哈哈，部堂大人仁慈。东家一定会有谢意的。”
    侯恂没有接话，他拿起银票装进口袋里，站起身来，推开门走了出去。
    夜色里，他的背影显得比较驼。
    周奎独自坐在雅间里又给自己倒了一杯茶。
    等楼梯上的脚步声彻底消失，他才转向屏风后面，问道：“都记下了？”
    屏风后面走出一个青衣人，长相普通，属於那种扔进人群中都很难找出来。
    此刻他的手里拿著一个本子，很薄。
    “记下了，侯恂收银票五千两，八成额度减免，抵明年税。”
    “好！”
    周奎拿起茶杯一饮而尽：“记下了好啊，嘿嘿。”
    青衣人点了点头，快步离开，很快便消失在夜色里。
    周奎靠在椅子上，望著窗外黑夜。
    他想起今天下午王承恩亲自来到国丈府，笑眯眯地说：“陛下说国丈是自家人，凡事要多帮衬。”
    当时他认为只是礼貌性的应酬。
    他现在才明白。
    帮衬。
    这个忙，帮得可不小。
    三月初十，晨。
    崇禎很早就起来了。
    王承恩伺候他穿衣的时候把昨晚从得月楼送来的密报呈了上去。
    崇禎看完之后，並没有露出什么表情来。密报交给了王承恩，王承恩接过来看了一眼，手微微发抖。
    “陛下，侯恂他……”
    “他收了吗？”崇禎问。
    “收……收了。”
    “那就好。”崇禎走到窗户旁边，推开窗户。
    三月早晨的风还带著凉意，夹杂著太液池的水汽：“他收了，这条线才真正通了。”
    王承恩不敢接话。
    崇禎站了一会，忽然问：“王伴伴，你觉得朕……是不是很卑鄙？”
    王承恩扑通跪下：“陛下，陛下是为了江山社稷才不得已而为之的，上个月三十万两军餉现在已经花光了，建虏没有退去，流寇又起了，朝廷连下个月的军餉都没有著落。那些富商，哪个是不偷税漏税、囤积居奇的？侯恂也不是一个清官，收钱也不是头一回，皇帝这是在……”
    “在钓鱼。”崇禎转过身来扶起他：“朕知道。钓鱼的人，手里总要拿著饵，有时候还要往饵里掺点自己的血。”
    他望著窗外，天色慢慢变亮。
    “侯恂收了银子，江南富商提前交了税，朝廷就有钱了。下个月的军餉，后个月的賑灾，今年秋天的漕运……至少可以多撑几个月……另外，记得从中抽取一部分放进那个地方……”
    崇禎的声音很小，似是在自言自语：“至於以后，该清算的时候，朕不会手软。他侯恂，还有那些富商，还有……周奎。”
    他停顿了一下。
    “还有……朕自己。”
    王承恩眼睛里泛著红意。他想说陛下是明君，是千年不出的圣主，不过陛下不喜欢听这些。於是他就说了三个字：
    “奴婢在。”
    崇禎点头之后就没有再说话了。他来到书案旁，王承恩从西苑拿来的东西就放在上面。
    一个小铜球，通过两条弯管固定在木架上。
    汤若望送来的，说是按照陛下提供的图纸製造的“蒸汽球”。
    崇禎伸手，轻轻拨动了那个铜球。球体转动的时候会发出微弱的摩擦声。
    “王伴伴，你觉得这个东西可以用来做什么？”
    王承恩看著那个简陋的铜球，不知道怎么说才好。
    “汤先生说，可以抽水，可以推磨，可以……”崇禎顿了顿：“可以做很多事。”
    他把铜球放回到木架子上。
    “但现在，它什么都做不了。太小，太糙，漏气，转几圈就停。”他的声音平静：“就像朕做的那许多事。”
    王承恩的心很揪。
    “陛下……”
    “没事。”崇禎摆了摆手：“传旨下去，让汤若望把东西搬到乾清宫来。朕要亲自看到它转。”