穿弹兽的甲壳是白骨般的惨白色，覆盖全身，在池水反射的微光中，泛著冰冷的光泽。
    它的体型与一辆载货的小型卡车相仿，极为粗壮的四肢支撑著沉重的躯干，每一次踏步，都让积满温热池水的巨大叶心震颤，水波一圈圈盪开。
    滚圆头部的眼睛以怪异的方式分布，头部下端是锯齿状的顎，此刻正滴落著粘稠的涎水和上一个受害者的血沫。
    战斗，或者说单方面的屠杀，在开始之际，就已经接近尾声。
    宗教装扮的那队人，在穿弹兽第一波衝撞中就死的只剩下一个。
    探窟者那队立刻作出了决断，他们放弃了队友尚温的尸体，也放弃了那只被爭抢的精美箩筐，开始贴著叶心边缘，小心翼翼地挪动脚步，试图退入周围垂落的藤蔓阴影里。他们的动作很慢，生怕一点多余的动静就会引来那白色死神的注视。
    但穿弹兽的感知並不仅依赖寻常的五感。
    深渊力场织成的无形之网漫布这里的每一寸空间，而活物的意识——尤其是高度紧张、充满求生欲的人类意识——在这张网上激起的涟漪，对它而言清晰得如同暗夜中的火炬。
    探窟者们的恐惧、计算、犹豫、乃至肌肉即將发力的微小预兆，都被它察觉到，从而预知对方下一步的行动。
    一名探窟者觉得时机已到，猛地蹬地向后跃去，想抓住头顶一根垂下的藤蔓。
    在他蹬地的同一剎那，穿弹兽侧腹几丁质甲壳翻开，数根手指粗细的白色骨刺无声激射。
    噗嗤、噗嗤！骨刺精准地贯穿了他的大腿和侧腹，將他钉在了原地。
    惨叫声刚起，穿弹兽庞大的身躯已化作一道白色残影衝撞而至。“嘭”的一声闷响，伴隨著骨骼碎裂的咔嚓声，那人的上半身几乎瞬间消失，化作泼洒在白色甲壳和池水中的一片狼藉血肉碎块。
    另一名探窟者见状，绝望地拔出短刃嘶吼著衝上来，试图趁它旧力已去，新力未生之际刺向它的眼睛。
    然而穿弹兽都没有完全转身，左腿只是一个横扫，如攻城锤般的力量轻易砸断了他的武器和胸骨，將他拍飞出去，撞在叶心边缘隆起的叶脉上，软软滑落，再无声息。
    宗教队伍那边，原本有四五人，此刻也只剩下一名浑身裹在黑袍里、兜帽低垂的身影，他挡在那只箩筐前，手持一根镶嵌著黯淡遗物的仪式杖，杖尖颤抖地对准白色巨兽。箩筐里，隱约能看到一个小小的蜷缩身影，一动不动。
    穿弹兽对箩筐里的“东西”兴趣不大，或者说，它似乎更喜欢追猎那些试图逃跑的、意识活动更激烈的目標。它放弃了僵立的黑袍人，复眼转动，锁定了最后一个趁机跑开，此刻正在藤蔓间攀爬的探窟者。
    那人嚇得魂飞魄散，手脚並用地加快速度。
    穿弹兽发出一声低沉嘶鸣，背部甲壳缝隙裂开更多，这次发射的骨刺更细更密，如同暴雨。因为距离有些远，大部分骨刺射偏，钉入藤蔓和叶肉，发出噗噗的闷响。但仍有几根擦过那探窟者的身体，带出血痕。
    这並不致命，真正的杀招紧隨其后——穿弹兽四肢並用，以与其庞大身躯完全不符的迅猛速度攀上垂直的叶壁，追上目標，顎部张开，一口咬下。
    撕扯、咀嚼、吞咽。骨头被碾碎的『咯吱』声响令人头皮发麻。
    柒若风隱在暗处，冷静地观察著这一切。
    波多尔多的资料很准確，这东西的力量、速度、防御和那麻烦的预读能力，对寻常探窟者而言简直是绝望的组合。
    那两队人装备都不算差，从探窟者那队人佩戴的笛子来看看，他们都是月笛，甚至还有一位黑笛。或许在队伍完备的情况下，面对穿弹兽还有一战之力，但偏偏在这种时候遇到了。
    场上只剩下黑袍人和箩筐了。
    穿弹兽从叶壁上跃下，重重落回池水中，溅起大片水花。
    它似乎终於对那个不再移动、意识波动也趋於绝望的黑袍人產生了兴趣，也可能是单纯想要清理掉最后一个潜在威胁。它迈步逼近，白色甲壳上沾满的血肉碎屑隨著走动簌簌掉落。
    黑袍人后退了一步，脚跟碰到了箩筐边缘。他似乎下了某种决心，猛地举起仪式杖，杖头亮起微弱而不稳定的光——那可能是什么防护或干扰性的遗物，但在深渊四层，面对穿弹兽，这点光芒微弱得可笑。
    就在穿弹兽前肢抬起，准备拍下时.......
    它的动作僵住了，猛然抬头看向前方柒若风逐渐靠近的身影。
    仿佛是感知到了毕生未曾面对过的恐怖。
    它浑身的白色骨刺瞬间全部竖起，如同受惊的刺蝟，甲壳缝隙间发出急促的“咔噠”摩擦声，低沉的嘶吼充满了警戒与太过明显的退缩。它庞大的身躯开始缓慢后移，复眼死死锁定柒若风，试图“读取”这个新出现的、意识波动异常模糊的个体下一步动作。
    但柒若风的行动简单直接，毫无花哨。他抬起右手，五指虚握，而后猛地收拢。
    指尖近乎透明的血色丝线拉紧，细不可察的锋利寒芒闪过。
    嗤嗤嗤嗤——！
    空气中响起一连串极其轻微的切割声。
    那些预先布置好的血肉丝线骤然绷紧、收缩，形成了一个以穿弹兽为中心、复杂交错的切割网络。坚硬的白色甲壳在丝线面前如同热刀切过的油脂，轻易被划开、穿透。穿弹兽甚至来不及发出完整的悲鸣，庞大的身躯就在一阵剧烈的、不自然的抽搐中，被分割成了数十块大小不一的血肉碎块，轰然垮塌在池水中，將本就浑浊的池水染成了更深的红褐色。
    直到死亡降临的前一瞬，它仍在试图预判和反击。
    它背部所有骨刺发射孔全开，如同暴雨梨花般向柒若风的方向倾泻出数十根大小不一的尖刺。柒若风只是微微侧身，脚步轻移，那些足以洞穿铁甲、致人死命的骨刺便擦著他的衣角、身侧飞过，钉入后方的叶肉或落入水中，无一命中。
    即便命中，结果也不会改变，但被扎一下的痛楚，能免则免。
    瀰漫的死亡气息和血腥味中，柒若风看向那名倖存的黑袍人。
    那黑袍人早已跌坐在齐腰深的池水里，仪式杖脱手掉落，漂浮在一旁。他的身体抖得像风中的落叶，兜帽下传出粗重、破碎的喘息声。柒若风展现出的、近乎碾压般解决穿弹兽的力量，显然远超了他的认知极限。
    他指著柒若风，手指颤抖，似乎想说什么，喉咙里却只发出“嗬…嗬…”的气音，眼神涣散，充满了极致的恐惧。
    柒若风起初以为他只是被嚇破了胆。
    但在迈步走近，查看箩筐情况后，他才注意到细节——黑袍人跌坐的位置，暗红的血液正从他腰侧的黑袍布料下缓缓渗开。
    再仔细看，一根比髮丝略粗、只有小指长短的白色骨刺，正深深地扎在他腰肋间的甲冑缝隙里，几乎完全没入。那显然是穿弹兽先前无差別骨刺齐射时，一根被遗漏的纤细“流矢”。
    看来是中毒了，剧痛和麻痹感侵蚀了他的神经，他眼睛翻白，身体一软，彻底瘫倒进池水里，只有半张脸还露在水面外，隨著水波轻轻晃动，气息尚在，但看上去是活不了多久了。
    那只被遗留在战场中央的、编织精美的箩筐。
    它孤零零地立在血水与碎尸之间，倒成了此刻最乾净完整的物件。
    柒若风掀开了箩筐上方编织精美的盖板。
    里面蜷缩著一个约莫八、九岁的孩童。
    褐色长髮刚好到他的肩头，发梢带著天然的小卷。
    圆嘟嘟的脸蛋白皙，五官精致得如同精心雕琢的玩偶，一双琥珀色的眼睛此刻正弯成月牙，笑吟吟地仰望著他。
    她身上穿著剪裁合身、用料考究的黑色袍服，领口和袖口用金线与暗红色丝线绣著繁复的、带有宗教象徵意义的花纹，虽然沾了些许水渍和灰尘，依然能看出其华贵。
    应该是个女孩儿。
    柒若风看著他脸上那与周遭血腥环境格格不入的灿烂笑容，沉默了一瞬，开口道：“你运气可真不好。”
    “怎么会呢，能遇见您，我运气可太好了！”清脆悦耳、充满活力的童音立刻响起“我叫诺贝拉，谢谢您救了我！”她的感谢说得自然流畅，仿佛刚才目睹的屠戮、穿梭的骨刺、被切成碎块的穿弹兽，都不过是舞台剧上一场无关紧要的背景故事。
    柒若风將盖板放到一边：“我叫柒若风。说一下情况吧，具体一些。”他说话的同时，已经单手抓住箩筐的边缘，轻鬆地將整个箩筐扛到了肩上。
    另一只手则探入池水，摸向那个腰侧还插著细小白刺、气息奄奄的黑袍人，將他像一件湿透的行李般提了起来。
    池水从箩筐边缘滴滴答答落下。
    柒若风迈开步子，朝著波多尔多资料中指向的、娜娜奇可能藏身的区域方向，缓步走去。
    脚下的池水被搅动，泛起层层涟漪，映著上方萤光植物投下的幽光。
    “哦~您有兴趣听我的事情吗？太好啦！”箩筐里的诺贝拉欢呼一声，声音在相对安静的藤蔓森林间显得格外清晰。
    她调整了一下坐姿，让自己在隨著柒若风步伐轻轻摇晃的箩筐里更舒服一些，然后开始了讲述。语气轻鬆，像在分享一个有趣的冒险故事。
    “我爸是探窟者，我妈……不知道是干嘛的，反正是不要我们了。我还有个6岁的弟弟。”她的声音顿了顿“嗯，你知道的，探窟者这个职业很容易死掉，所以我们就成了孤儿。”
    “本来吧，这也没什么，找个孤儿院，也能继续活下去。但问题是我弟弟生了怪病，要花很多钱才能治疗。这种情况下，孤儿院是不会收留我弟弟的，而我就算成为孤儿院的红笛探窟者，下窟捡到的遗物也要上交。当然了，这並不是重点！”
    她在箩筐里无奈地摊了摊手，动作透著一股与年龄不符的世故“深界一层的遗物价值不够高，而且都被捡的差不多了，完全不足以支付弟弟的药钱。”
    “摊上这么个弟弟，可真是让人烦恼呢！”她嘆了口气“所以呀，我只好把自己卖给这个不知道叫什么的教派，换取他们照顾我弟弟到成年的承诺。不过他们很抠，非要我作为祭品，完成他们的仪式才肯完全治好弟弟。那我可爱的弟弟还被病痛折磨，我怎么忍心呢！”
    “所以我又趁机溜出来，利用老爸留的人脉找到一个很有权势贵族老爷，又把自己卖了一遍，换来的钱给弟弟治病。”她很是得意的说著：“不过那个教派看我看的很紧，贵族老爷都还没开始玩儿我呢，我就被教团的人截胡拉去做净身了。哈哈哈，那个贵族老爷还以为是教团挑衅他，所以派了探窟者小队下深渊追杀他们。”说到最后，她甚至咯咯笑了起来，仿佛对自己的行径相当自豪。
    柒若风脚步未停，穿过一片垂掛著发光孢子的气根：“净身？洗澡吗？”
    “哎呀，不是啦。”诺贝拉的声音带上了一点羞涩，但笑容依旧，“那个教派要的祭品是绝对纯洁之子，必须是小孩子，但他们认为男孩子有那个所以不纯洁，女孩子会周期性的……所以也不纯洁，只能是把男孩子的那里割掉。”
    柒若风：这个世界对小孩子的恶意怎么那么大？
    柒若风张了张嘴，想说点什么。
    “绝……不可以……玷污……”一个极其微弱、断续、带著濒死挣扎般执拗的声音，从柒若风另一只手上提著的那具“湿透行李”口中发出。
    那黑袍人似乎用尽了最后一丝力气和清醒，试图维护他所信仰的“纯洁”。
    柒若风低头看了一眼那面色青紫、瞳孔已经开始涣散的黑袍人，又抬头看向箩筐：“他想说什么？”
    “就是要我保持纯洁之身的意思啦，誒~天天听他们念叨这个，真是烦死了！”她忽然想到什么，语气又变得轻快起来，带著类似討好的期待，“对了，柒若风先生，您觉得我好看吗？”
    柒若风依言，借著穿过叶隙的微光，仔细打量箩筐里的孩子。
    圆润可爱的脸蛋，清澈明亮的琥珀色眼眸，精致的五官……在他见过的小孩子里，诺贝拉的模样本就属於非常周正討喜的那一类。
    他如实回答：“好看。”
    “那你想不想，对我做一些能让你开心的事情呢！”诺贝拉的笑容更加明媚，仰著小脸，眼神里充满了天真的期待。
    柒若风停下了脚步。
    他將肩上的箩筐轻轻放到旁边一片较为乾燥、厚实的巨型叶片上，发出轻微的“咚”声。
    然后，他弯下腰，让自己的视线与坐在箩筐里的诺贝拉平齐。
    他的表情变得严肃。
    伸出右手，食指曲起，对著诺贝拉光洁的额头，不轻不重地弹了一下。
    “哎哟！”诺贝拉没料到这个动作，吃痛地轻呼一声，下意识抬手捂住额头。
    “小孩子不许说这种话！”柒若风的语气满是不容置疑的告诫。
    这小傢伙捂著额头、眼眶微微泛红却依然维持著笑容。揉了揉，而后放下手，额头上留下了一个浅浅的红印。
    诺贝拉眨了眨眼睛，长长的睫毛上似乎沾了点湿意“哦，对不起啦。”他顿了顿，似乎想转移话题，又或者这才是他真正想问的，“那柒先生准备怎么处置我呢？”
    柒若风直起身，理所当然地回答：“我会带你回去地表，帮你治好你的弟弟，送你们去孤儿院。”
    这三件事，本就顺路，而且有波多尔多的技术和自己的实力，他不相信什么怪病是解决不了的。
    所以他的回答简洁、直接，没有任何犹豫。
    然而，诺贝拉立刻摇头，清晰且明確地拒绝道：“请不要这么做！”
    柒若风愣住了，他转头，重新看向箩筐里的孩子，眉头皱紧，等待著他的解释。
    诺贝拉依然微笑著，只是那笑容此刻看起来有些勉强。
    他琥珀色的眼睛直视著柒若风“那个教派和那个贵族老爷，被我耍了，但只要我不出现，他们就不会意识到这一点，也就不会找我弟弟的麻烦，因为在深渊失踪太正常了。可如果我出现了，他们就有可能会意识到。那个贵族老爷还好说，但教派的话……”
    他的声音低了下去，“他们认定的事情，是不容违背的。如果我不遵守承诺，完不成祭品的『使命』，他们……会把我弟弟，做成人彘的。”最后这一句，他说得很轻，却很肯定。
    柒若风看著他那张仿佛永远保持笑容的脸，心中涌起一股难以言喻的烦躁和愤怒。
    “你是觉得我会怕他们？”
    诺贝拉明明是在笑，可大颗大颗的眼泪却毫无预兆地、安静地从他眼眶里滚落，滑过白皙的脸颊，滴落在黑色的华服上，洇开深色的痕跡。
    他摇了摇头“我相信您是个好人，真的。您愿意帮我，我很感激，但是……”
    他吸了吸鼻子，努力想让声音听起来平稳些，哽咽的感觉却更加明显：“但是您的这一善行，会在將来为您带来无穷无尽的麻烦。那个教派很神秘，势力可能比您想像的大。如果您有一天……厌烦了，不想管了，或者……您自己也遇到麻烦了，顾不上我们了……那对我和弟弟来说，就是灭顶之灾。”
    他抬起手，用手背胡乱抹了一把脸上的泪水，把额头上那个红印也蹭湿了，看起来有些狼狈“所以，如果您不愿意的话……就请不要管了。因为，我实在拿不出，除我自己之外的任何报答了。”