凯恩家族的晚餐一如既往的奢华。
    长桌上铺著洁白的亚麻桌布，银制烛台上燃著数十支白蜡，將餐厅照得亮如白昼。
    僕人们安静地穿梭，將一道道精致的菜餚送上——奶油蘑菇汤、香煎小羊排、焗烤龙虾、时蔬沙拉、还有刚出炉的蒜香麵包。
    长桌主位空著，艾莉婭的父亲凯恩伯爵今晚有贵族议会，不在家中。
    艾莉婭作为嫡长女，坐在主位右侧的第一个位置，卡提希婭则被她特意安排在身旁。
    这安排引来了不少目光。
    餐厅里除了她们，还有十几位家族成员——艾莉婭的几位叔父、堂兄弟姐妹，以及几位寄居的远亲。
    所有人的目光都不时瞥向卡提希婭，好奇、审视、嫉妒、不屑……种种情绪在沉默的用餐礼仪下暗流涌动。
    卡提希婭能感觉到这些视线。若是几天前，她可能会如坐针毡。
    但此刻，体內流淌的温暖火焰仿佛给了她某种底气。她学著艾莉婭的样子，安静地用餐，动作虽然仍有些生涩，却不再慌张。
    她的目光偶尔扫过长桌，在某处微微停顿。
    维罗妮卡坐在长桌中段，她低著头，机械地用叉子戳著盘中的食物，几乎没吃几口。
    她脸上敷了厚厚的粉，却仍能隱约看到左脸颊微微的红肿。
    但让卡提希婭在意的不是这个。
    而是维罗妮卡的眼神。
    每当艾莉婭说话或微笑时，维罗妮卡就会抬起头，死死盯著她。
    那眼神复杂得令人心悸——有刻骨的怨恨，有扭曲的狂热，还有一种近乎病態的迷恋。
    几种极端情绪在她眼中交织变幻，让那张姣好的面容显得格外狰狞。
    卡提希婭不动声色地收回视线，心中却提高了警惕。
    晚餐在诡异的安静中接近尾声。
    就在僕人们开始撤下主菜，准备上甜点时，维罗妮卡忽然抬起头，看向艾莉婭，嘴角扯出一个扭曲的笑容。
    “艾莉婭姐姐，”她的声音有些沙哑，
    “明天试炼，你可要小心啊。我听说……试炼森林里，偶尔会发生意外呢。”
    这话说得轻飘飘，却让餐桌上的气氛骤然一凝。
    几位长辈皱起眉头，但都没说话。其他小辈则纷纷低头，假装没听见。
    艾莉婭放下刀叉，拿起餐巾优雅地擦了擦嘴角，这才抬眼看向维罗妮卡，绿眸中一片冷漠：
    “不劳你费心。倒是你，维罗妮卡，脸上的伤好得挺快。需要我再帮你『加深印象』吗？”
    维罗妮卡脸上的笑容僵住了，眼中闪过怨毒，但很快又化作那种病態的痴迷。
    她舔了舔嘴唇，低声说：“姐姐打我……是应该的。我会记住的……永远记住。”
    这话说得曖昧又诡异，连旁听的几位叔父都露出了不適的表情。
    艾莉婭不再理她，转向卡提希婭，声音瞬间柔和：“我们走吧，甜点让她们送到房间就好。今晚早点休息。”
    卡提希婭点头，跟著艾莉婭起身离席。
    两人离开宴会厅，穿过掛满先祖肖像的走廊。脚步声在空旷的走廊里迴荡。
    直到走出足够远，卡提希婭才小声开口：“艾莉婭，维罗妮卡小姐她…好像一直在看你。她的眼神…有点可怕。”
    艾莉婭脚步未停，表情平静，只是绿眸深处掠过一丝冷意：“我知道。她从以前就有点不正常。只是最近越来越严重了。不用管她，家族已经派人暗中看著她了。只要她不做出实际危害家族的事，暂时隨她去。”
    但卡提希婭心中的不安並未消散。
    宴会厅內，维罗妮卡盯著两人离开的方向，直到她们的背影彻底消失在走廊尽头。
    她端起已经冷掉的红茶，抿了一口，嘴角勾起一个扭曲的弧度。
    “看吧…看你们还能得意多久…等到了森林里…等到了试炼的时候…”
    她的眼神再次变得痴迷，盯著艾莉婭刚才坐过的空位，呼吸微微急促：
    “邪神大人已经答应我了…只要把你们引进指定的区域…祂就会出手……”
    “到时候…艾莉婭姐姐…你就会落到我手里…”
    “家族…权力…还有你…呵呵…呵呵呵…”
    “我会把你关起来…用最漂亮的锁链…每天…”
    她越说声音越低，眼中泛起狂热的红光，手指不自觉地抚上怀中的护身符。
    而她不知道的是，就在她头顶上方，无形无质的虚空之中，一双猩红的眼眸正平静地注视著这一切，將她每一句低语、每一个表情、每一丝翻涌的恶念，都尽收眼底。
    深渊王座之上，洛夜的本体单手撑著下巴，指尖在扶手上轻轻敲击，嘴角勾起一抹冷淡而玩味的弧度。
    “邪神？指定区域？拿下？”
    他低声重复著这几个词，猩红的瞳孔中星河流转，倒映出无穷的深邃与漠然。
    “也好。正好看看，这个在主物质位面边缘鬼鬼祟祟、靠哄骗无知贵族小姐发展信徒的同行，到底是个什么水平。”
    “如果太弱，就隨手捏死，给卡提希婭的试炼成绩添点彩头。”
    “如果还有点意思……”
    他顿了顿，眼中的玩味更深。
    “或许，能抓来研究研究，看看这个世界的邪神生態，到底是个什么模样。”
    第二天清晨，天刚蒙蒙亮，凯恩庄园主宅前已是一片忙碌景象。
    三辆印有银色蔷薇纹章的马车停在环形车道上，十几名护卫正在做最后的装备检查。
    艾莉婭和卡提希婭並肩站在主宅门前，都已换上了便於行动的装束。
    艾莉婭是一套墨绿色的修身长袍，袖口和衣襟绣著银色的蔷薇纹样，腰间掛著一根镶嵌翠绿宝石的法杖。她也將长发束起，少了几分平日的优雅，多了几分干练。
    卡提希婭则依旧穿著那身黑色圣衣化作的吊带裙和长袜，只是外面多了一件艾莉婭准备的深灰色斗篷，遮住了过於显眼的圣衣样式。
    “都准备好了？”艾莉婭看向护卫长。
    “一切就绪，小姐。”护卫长躬身，
    “马车、备用物资、应急药品都已检查完毕。按照您的吩咐，我们分成三队：一队六人明面护送，两队四人暗中跟隨，保持距离，隨时接应。”
    艾莉婭点点头，看向卡提希婭，露出一个鼓励的笑容：“那我们出发吧。先去大圣堂广场集合，和其他候选人匯合，然后由教会统一带领前往幽寂山谷。”
    两人登上马车，马车缓缓启动，驶出凯恩庄园，匯入清晨的街道。
    越靠近城市中心，街道上的马车和人流就越多。显然，今天前往教堂的不止她们。
    卡提希婭透过车窗，看到许多装饰各异的马车，载著身穿各式袍服的少女，朝同一个方向前进。