城西杂市，鱼龙混杂。
    这里不像正街商铺那样齐整，多是些沿街摆摊的货郎、算命的瞎子、卖大力丸的江湖客，以及一些门脸窄小、做什么营生都透著股曖昧气息的暗铺。
    陈掌柜说的孙麻子，就常在杂市尽头一间掛著破旧“茶”字幡子的茶馆后巷活动。
    那茶馆门可罗雀，更像是某种接头地点的掩护。
    徐福贵脚步沉稳，穿过嘈杂的人群，目光扫过那些隱在阴影里的面孔和角落。还未走近那茶馆后巷，他便远远看见巷口站著两个人。
    其中一个身材矮壮，脸上果然有几颗显眼的麻子，正搓著手，脸上带著討好的笑，在对另一人说著什么。
    此人想必就是孙麻子。
    而另一人，让徐福贵下意识地提高了警惕。
    那人一身黑衣，料子普通但剪裁略显怪异，头上戴著一顶黑色的旧式瓜皮帽，帽檐压得很低，遮住了大半张脸。
    他微微佝僂著背，身形显得有些瘦削，偶尔抬手掩嘴，发出几声沉闷的咳嗽，似乎身体不大爽利。
    虽然看不清面容，但这身几乎融入阴影的打扮，这刻意压低帽檐的举动，以及那透著一股子阴鬱疏离的气质，都与这喧囂市井格格不入。
    更重要的是，此人出现在孙麻子这个特殊渠道掮客面前，本身就意味著不寻常。
    徐福贵立刻放轻脚步，借著往来人流的掩护，侧身闪到一旁一个卖竹编器具的摊子后面，竖起耳朵，凝神倾听。
    他体魄已达铸铁身巔峰，耳力目力远超常人，虽相隔一段距离，又有杂音干扰，但仍能勉强捕捉到那边的对话片段。
    “……咳咳……孙老板，消息……可確实？”黑衣人的声音传来，有些乾涩，语调略显平板，带著一种不太自然的停顿。
    “哎哟，我的爷，您放一百个心！”孙麻子很是市侩，“青牛坳里头有好东西，这可不是我瞎掰。
    前些年『老烟锅』那事，您想必也听过风声？虽然后来没人再敢像他那样往里钻，但外围偶尔还是能漏出点宝贝。
    您要的『地阴草』和『老山参须』，虽说年份要求高，但也不是完全没门路，只是这价钱……”
    “价钱……好说。”黑衣人又咳了两声，似乎气息有些不顺，“但我要的，不是寻常参须……至少要甲子气候残留的……咳咳……痕跡，或者，確切的地点。你明白吗？”
    甲子气候？痕跡？
    徐福贵心中一动。
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    这黑衣人所求，似乎並非完整的参王，而是与甲子参王相关的气息、线索，或者生长地？
    这与自己寻完整参王救急的目的不同，但目標区域显然高度重合——青牛坳深处！
    而且，“地阴草”？这名字听起来就透著股邪气，绝非普通药材。
    “明白，明白！”孙麻子连连点头，眼珠子转了转，
    “不过爷，那地方邪性，现在敢往里走的真没几个了。洪记的洪馆主您知道吧？
    那等身手，前几日也进了山，据说是为了猎大傢伙……连他都得郑重其事，寻常人去了，岂不是送菜？所以这消息费，还有牵线搭桥的辛苦钱……”
    “少废话。”黑衣人声音陡然冷了一丝，虽依旧带著病態的虚弱，却透出一股寒意，
    “给你加三成。但我要快，最迟明日，要有確切信儿，或者能找到……咳咳……认得路、懂门道的人。”
    “是是是！”孙麻子似乎也被那语气慑了一下，连忙应承，
    “我这就去打听，儘快给您回信！还是老地方碰头？”
    黑衣人微微頷首，又压抑地咳嗽了几声，不再多言，转身，步履略显蹣跚地朝著巷子另一端走去，很快消失在杂市的人群中。
    孙麻子站在原地，擦了擦额头上並不存在的汗，嘴里低声嘀咕了一句：
    “娘的，病懨懨的，口气倒不小……青牛坳，真是要钱不要命的主儿越来越多。”
    他摇摇头，也准备离开。
    就在这时，徐福贵从竹器摊后走了出来，径直挡在了孙麻子面前。
    孙麻子嚇了一跳，待看清徐福贵虽然年轻，但衣著体面，气度沉凝，尤其是一双眼睛亮得慑人，便立刻换上了职业性的笑容：
    “这位少爷，您找我？是想淘换点山货，还是……有什么別的门路需要打听？”
    他眼神里带著探究，显然把徐福贵也当成了类似黑衣人的特殊顾客。
    徐福贵没有废话，直接道：
    “孙老板？我姓徐，想打听进青牛坳寻甲子参王的事。”
    孙麻子脸上的笑容僵了一下，眼神立刻变得警惕起来，上下打量著徐福贵：
    “徐少爷？您……和刚才那位……”他下意识地朝黑衣人消失的方向瞟了一眼。
    “我的事，与旁人无关。”徐福贵打断他，
    “我只问你，能否找到认得深山路径、懂得采参门道的老手？价钱，不是问题。但我要快，今天就要有准信。”
    孙麻子眼珠急转，心里飞快盘算。
    一天之內，连著两拨人找上门，都要进青牛坳深处，还都衝著甲子参去？
    这徐少爷看著年轻，但气势不凡，恐怕也不是易与之辈。
    前面那病鬼黑衣人心思难测，这徐少爷从穿著来看....看起来家底应是殷实……
    这生意，风险大，但利润恐怕也惊人。
    他舔了舔嘴唇，压低声音：
    “徐少爷，明人不说暗话。青牛坳那地方，现在就是个吃人的窟窿。认得路的老手？有倒是有那么一两个还喘气的，但都是老油子，轻易请不动，价钱能嚇死人。
    而且……”他凑近了些，声音更低了，“不瞒您说，刚才那位爷，也托我找这样的人，要的也是甲子参的线索。您看这……”
    他这是想抬价，也是想试探徐福贵与那黑衣人是否有关联，或者能否承受竞爭。
    徐福贵心中冷笑，面上却不动声色：
    “他找他的，我找我的。谁先找到人，谁能带我进山找到参，钱就是谁的。孙老板，你是中间人，该知道怎么让自己利益最大化。”
    他顿了顿，目光锐利地盯著孙麻子，
    “我要的，是能救命的老参，完整的一支。刚才那位，似乎要的不是这个。所以，我们未必衝突。但若你因为替他办事，耽误了我的事……”
    他没有说下去，但身上那股经过昨夜搏杀水煞血气近乎满溢的凌厉气息，稍稍泄露了一丝。
    孙麻子只觉得头皮一麻，仿佛被什么危险的东西盯上了，连忙摆手：
    “不敢不敢！徐少爷放心，我孙麻子做事最讲规矩，谁的钱都是钱！我这就去联繫！不过……”他苦著脸，
    “今天就要准信，实在太急，那几位老山客住得散，脾气又怪……”
    徐福贵从怀中又摸出几块大洋，塞到孙麻子手里：
    “这是定钱。日落之前，我要在你这儿听到消息，无论是能找到人，还是確认找不到。若找到，另有重谢。若找不到……”
    他看了孙麻子一眼，
    “我也只好自己进山碰碰运气了。只是我若在山里出了什么事，我家里怕是会来问问孙老板，为何收了钱，却连个信儿都送不到。”
    孙麻子捏著沉甸甸的大洋，又想起徐福贵刚才那嚇人的气势，终於咬牙：
    “成！徐少爷，您等我消息！日落前，一准儿给您回话！您是在这儿等，还是……”
    “我申时（下午三点到五点）再来。”徐福贵道，
    “希望孙老板不要让我白跑一趟。”
    说完，他不再停留，转身离开，身影很快融入杂市的人流。
    孙麻子看著手里的银元，又看看徐福贵消失的方向，再看看黑衣人离开的巷口，嘴里发苦：
    “真是流年不利，怎么尽招惹这些要命的主儿……甲子参，甲子参，那玩意儿是那么好找的？唉！”
    他不敢耽搁，揣好钱，也匆匆离开了后巷，显然是去寻他那所谓的门路了。
    ......
    申时初刻，日头偏西，给县城老旧屋瓦镀上一层黯淡的金边。
    城西杂市喧囂稍减，但那股混杂著尘土、汗味和不明药材的气息依旧浓重。
    徐福贵再次来到那间破茶馆的后巷。
    巷口静悄悄的，只有几只瘦狗在墙根阴影里打盹。
    他脚步无声，目光已先一步扫过巷內——孙麻子正搓著手在巷中踱步，身旁还站著两人。
    一个，正是上午那黑衣瓜皮帽，依旧佝僂著背，帽檐压得低低的，仿佛一尊沉默的黑色石碑。另一个，则是个精瘦的老者。
    老者约莫五六十岁，头髮花白但梳理得整齐，用一根木簪束在脑后。
    脸上沟壑纵横，是被山风长年雕琢的痕跡。他穿著深褐色粗布短褂，绑腿打得紧实，脚下一双磨得发白的千层底山鞋。
    最引人注目的是他的眼睛——並不浑浊，反而有种鹰隼般的锐利，此刻正半眯著，打量走来的徐福贵。
    老者的手骨节粗大，指节处有厚厚的老茧，手背上几道陈年疤痕交错。
    徐福贵一眼便看出，这老者气血凝实，虽不如自己这般旺盛勃发，却也沉凝稳固——是铸铁身的境界，而且浸淫多年，功底扎实。
    “徐少爷！您可算来了！”孙麻子眼睛一亮，快步迎上，脸上堆满笑容，却又带著几分如释重负的紧张。
    黑衣人也微微侧头，帽檐下的阴影似乎朝徐福贵这边偏了偏，但很快又转回去，並无言语，只是又低低咳嗽了一声。
    “孙老板。”徐福贵点点头，目光落在老者身上。
    “这位，这位就是我跟您提过的老山客！”孙麻子连忙介绍，声音不自觉压低，“齐老七，齐老爷子！在青牛坳周边採药打猎少说也有四十年了，是真正认得深山老路、懂采参门道的行家！”
    齐老七並未拱手，只是微微頷首，声音沙哑乾涩：
    “徐少爷。”
    他的目光在徐福贵身上停留片刻，尤其在徐福贵那看似单薄、实则隱现精悍的身形上多看了两眼，眼中闪过一丝讶异，但很快收敛。
    孙麻子又转向黑衣人，语气恭敬了些：
    “这位爷……咳咳，也是要进山寻参的。二位爷的目標，按上午说的，一个要完整的甲子参王救命，一个要甲子参的『痕跡』或確切生长地寻別的药材，並不直接衝突。
    青牛坳那地方……实在凶险，单独进山，风险太大。”
    他搓著手，看看徐福贵，又看看黑衣人，脸上挤出恳切的笑容：
    “小的思来想去，斗胆提个建议——二位爷不如……结伴同行？
    有齐老爷子带路，二位爷互相也能有个照应。
    这进山的路费、齐老爷子的酬劳，二位可以分摊，也省些开销不是？当然，进山之后，各寻各的，互不干涉，全凭本事和运气。”
    徐福贵心中念头飞转。
    结伴？与这个来歷不明、气息阴鬱的黑衣人？
    此人目標虽说是“痕跡”，但谁能保证他不会对真正的甲子参王动心？
    况且，“地阴草”一听就非正道之物，此人身份可疑。
    但孙麻子的话也有道理。
    青牛坳深处危机四伏，多一个人，尤其是一个明显也有某些依仗的人，在某些情况下或许能分担风险。
    更重要的是，齐老七这样的老山客確实难得，若被黑衣人单独雇走，自己再想找第二个识途老马，恐怕难上加难。
    时间，耗不起。
    黑衣人此刻也缓缓开口，依旧是那乾涩平板的语调：“可以。”
    他甚至连看都没看徐福贵，仿佛只是答应一件无关紧要的小事，“但进山后，各行其是。若有衝突……”他顿了顿，“各凭本事。”
    齐老七此时也瓮声瓮气地补充道：
    “青牛坳深处，老汉我也只走过有限的几条道，不敢说全认得。有些地方，邪性得很，去了就是送死。进了山，路怎么走，在哪片区域找，得听我的。
    还有，酬劳要先付一半，回来再付另一半。若回不来……那就算老汉命该如此，剩下的钱给我家里人。”
    徐福贵沉默片刻，感受著体內奔涌的血气，又看了看齐老七那双沉稳老练的眼睛，最后目光扫过黑衣人那仿佛与周围光线格格不入的黑色身影。
    “好。”他吐出这个字，“但有要求。”
    “什么要求？”孙麻子见事要成，连忙问道。
    “出发，现在出发。”