宣和三年的夏天格外炎热。
    知了在树上声嘶力竭地叫著，好像在预示著某种危机。
    河间府以北四百里，燕山脚下。这里曾是大辽的腹地，如今却成了一片无主的混乱荒原。金兵的主力在攻破中京后暂时休整，辽国的残兵败將则像没头的苍蝇一样四处乱撞。
    一支商队，正艰难地跋涉在枯黄的草甸上。
    车辙压得很深，显然装著重货。这支商队的护卫个个眼神犀利，虽然穿著粗布短褐，但腰间鼓囊囊的，那是藏著的短刀和手弩。
    领头的汉子骑著一匹杂毛马，嘴里叼著根狗尾巴草，看似漫不经心，实则目光如鹰隼般扫视著四周的草丛。
    正是韩世忠。
    “韩头儿，前面就是野狼坡了。”
    燕九策马靠了过来。经过几个月的磨练，他虽然腿脚不便，但骑术精进了不少，整个人也晒得黑瘦，透著股精干劲，“按照约定，耶律大石的接头人就在那。”
    “让弟兄们招子都放亮这。”
    韩世忠吐掉嘴里的草，低声道，“辽人现在饿疯了，保不齐会黑吃黑。若是他们敢乱动。”
    他做了一个切脖子的手势。
    “明白。”
    车队缓缓驶入野狼坡。
    这里是一处背风的山坳，四周怪石嶙峋。
    刚一进入，两侧的乱石后便猛地冒出几十个衣衫襤褸的人影。他们手里拿著生锈的弯刀，甚至削尖的木棒，一个个眼冒绿光，死死盯著车上的麻袋。
    “宋人？”
    一个满脸胡茬左臂缠著脏兮兮绷带的辽国军官走了出来。他虽然狼狈，但身上那股子彪悍气还在。
    “我们要的东西带来了吗？”那军官声音沙哑，像是吞了炭。
    韩世忠翻身下马，也不废话，直接走到一辆大车旁，拔出腰刀猛地一划。
    “哗啦。”
    麻袋破裂，雪白的精盐和散发著药味的紧压茶流了出来。
    周围响起了吞咽口水的声音。
    对於现在的辽军残部来说，这不仅是调味品，更是救命药。长期吃肉不吃盐，人会浮肿无力，根本没法打仗。
    “好东西！”
    那军官眼中闪过一丝贪婪，手下意识地握紧了刀柄。周围的辽兵也开始蠢蠢欲动，包围圈在缩小。
    “想抢？”
    韩世忠冷笑一声，甚至没有拔刀。
    “崩！崩！崩！”
    一阵令人牙酸的拉弦声响起。
    商队的护卫们掀开盖在货物上的偽装，露出了早已上弦的神臂弓。五十把强弩，在十步的距离內，正对著辽兵的脑袋。
    “別怪我没提醒你们。”韩世忠拍了拍那袋盐，“这买卖，讲究个细水长流。今天你们要是敢动手，那就是一锤子买卖。杀了我这几十號人容易，但以后，你们就等著渴死病死在这草原上吧！”
    那军官脸色变幻。他不是傻子。杀鸡取卵的事不能做，何况这只鸡还带著刺。
    “误会！误会！”
    军官鬆开刀柄，换上一副比哭还难看的笑脸，“实在是兄弟们饿怕了。韩掌柜既然守信，咱们也不含糊。”
    他挥了挥手。
    后方的山坳里，几十匹战马被牵了出来。
    韩世忠的眼睛直了。
    全是清一色的辽东青驄马！虽然有些瘦，有些还带著伤，但骨架宽大，四肢修长，眼神桀驁。这是真正的战马，比之前金人送来的那些老马强了不止一个档次！
    “一共六十匹。”军官有些肉疼，“这可是大石林牙的宝贝。若不是为了换药和盐，绝不捨得拿出来。”
    “成交。”
    韩世忠压抑住心头的狂喜。这六十匹马带回去，只要养两个月膘，那就是一支恐怖的重骑兵雏形！
    交易进行得很快。辽人拿到了盐茶，韩世忠拿到了马。
    但在临走前，韩世忠突然拉住了那个军官。
    “还有个东西，我家公子想要。”
    “什么？”
    “消息。”韩世忠从怀里掏出一张地图，“金人的先锋大將完顏宗望，现在在哪？他们的拐子马和铁浮屠，有多少人？”
    那军官警惕地看了韩世忠一眼：“你们宋人打听这个做什么？想趁火打劫？”
    “嘿，咱们是做生意的。做生意讲究个趋吉避凶。”韩世忠又摸出一锭十两的银子，塞进军官手里，“再说了，金人也是你们的仇人。把他们的底细卖给我们，你们不亏。”
    军官捏了捏银子，咬牙道：“完顏宗望的主力在奉圣州（今河北涿鹿）。但我听说，他派了一支千人队，正在往南渗透，似乎是在探查宋境的虚实。领头的是个叫活女的猛將。”
    “活女？”韩世忠记下了这个名字。
    “谢了。”
    回程的路上。
    韩世忠骑在一匹新换的青驄马上，心情极好。
    “燕九，这次赚大了。回去公子肯定得赏我好酒。”
    “韩头儿，別高兴太早。”燕九却一脸凝重，指著远处的天空，“你看那边的鸟。”
    远处的一片树林上空，惊起了一群飞鸟。
    韩世忠脸色瞬间一变。作为老兵，他太清楚这意味著什么了。
    有大队骑兵在快速通过树林！
    “全员戒备！神臂弓上弦！”韩世忠低吼，“把马赶到中间！这地方除了咱们和辽人，就只有。”
    话音未落。
    一阵低沉的號角声，从树林方向传来。
    紧接著，一面绣著黑色狼头的战旗出现在地平线上。
    那是金军的旗帜！
    “直娘贼！是金人的哨骑！”韩世忠骂了一句，“这帮狗东西鼻子真灵，闻著味儿就来了！”
    衝出来的金骑约莫百人，个个身穿厚皮袍，头戴护耳帽，虽然没有铁浮屠那么夸张，但那股子野蛮凶悍的气势，隔著老远都能感觉到。
    “那是宋人的商队！抢了他们！”
    领头的金將正是那个军官口中的先锋斥候。他们本来是在追杀辽兵，没想到撞上了一块肥肉。
    “韩头儿，打不打？”燕九的手心里全是汗。
    这可是真正的金兵！不是流寇，不是辽国残兵，是刚刚灭了大辽，正处於战力巔峰的女真铁骑！
    韩世忠眯起眼睛，看著越来越近的尘土。
    他的手按在刀柄上，骨节发白。理智告诉他，应该跑。毕竟这是商队，主要任务是送马。但作为一个武人，作为一个憋了几个月劲儿的將领，他体內的血在烧。
    “跑？往哪跑？咱们带著这么多马和货，跑得过这帮在马背上长大的蛮子？”
    韩世忠猛地拔出马刀，眼中闪烁著疯狂的光芒。
    “传令！结圆阵！”
    “把大车推倒做墙！神臂弓准备！”
    “公子说过，若是避不开，那就，吃掉他们！”
    “今天，老子就要掂量掂量，这女真，到底是不是三头六臂！”
    “杀！！”
    荒原之上，一百名河间义勇並没有崩溃，反而在韩世忠的怒吼声中迅速结阵。
    这是大宋民间武装与金国正规军的第一次碰撞。没有人知道结局。但韩世忠知道，这一战如果不打出威风，以后在北方这条道上，凌家的旗號就是一张废纸。
    河间府，凌家庄书房。
    窗外的蝉鸣声依然聒噪。
    凌恆正在练字。他在写一篇策论的最后一段。
    “御戎之策，首在知彼，次在修內。知彼者，知其贪婪无度，不可怀柔；修內者，修我甲兵，积我粮草，以待其变。”
    突然，他手中的笔尖一顿，一滴墨汁滴落在宣纸上，晕染开来，感觉有些心神不寧，放下笔望向北方。
    他不知道韩世忠此刻正面临著怎样的生死考验。但他知道，那是必须要付出的代价。
    “少爷。”
    青衣轻手轻脚地走了进来，“府学那边送来帖子。明日便是八月十五，解试开考之日。宗学正让您明日卯时准时到贡院。”
    凌恆收回目光，看著那张被墨跡污了的宣纸，並没有扔掉，而是將其摺叠起来，收入怀中。
    “知道了。”
    他站起身，走到墙边，取下那把掛著的装饰长剑。
    “青衣，备水沐浴。”
    “这一关，终於要来了。”
    一边是北方的血战，一边是考场的文战。在这个宣和三年的秋天，凌恆和他的家將们，在两个战场上，同时向这个腐朽的时代宣战。