午时的阳光很烈，晒得土路发烫。王多背著小小的包袱走到村西口时，果然看见老槐树下停著三辆牛车。
    几个穿著粗布短打的汉子正坐在树荫下喝水歇脚，领头的是个四十来岁的黑瘦男人，左眼角一道疤，从眉梢斜划到颧骨，让他整张脸看起来有些凶悍。
    王多深吸一口气，走了过去。
    “陈……陈叔？”他试探著开口，声音不大。
    疤脸男人抬头，眯眼打量他：“小子，有事？”
    “我……我想去瀚海城，投奔亲戚学手艺。”
    王多按皮纸上教的说著，手心全是汗，“路上能不能……帮你们干活，抵车钱？”
    老陈挑了挑眉，又上下看了他几眼：“多大了？”
    “六岁。”
    “六岁？”旁边一个汉子笑了，“毛都没长齐，能干什么活？”
    王多脸涨得通红，但没退缩：“我能搬东西，能餵马，能守夜，什么都能干。”
    老陈没说话，只是盯著他看。那眼神很锐利，像是在掂量什么。
    王多紧张得手心汗湿，生怕对方拒绝——如果商队不肯带他，他就真的不知道该怎么办了。
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    就在他快要撑不住的时候，老陈忽然开口了：
    “行。路上帮忙照看最右边那辆车的货，餵马，晚上守后半夜。到了瀚海城，车钱免了，还管你饭。”
    王多愣住了。
    就这么……简单？
    “谢谢陈叔！”他连忙鞠躬，声音因为激动有些发颤。
    老陈摆摆手，不再看他，继续和手下商量路线。
    王多走到最右边那辆马车旁，小心翼翼地靠坐在车轮边，怀里抱著包袱，心里却还在砰砰直跳。
    他想起皮纸上的话：“他会答应。”
    皮纸没说假话。
    可为什么呢？一个素不相识的商队头领，凭什么这么轻易就答应带一个六岁的孩子上路？
    王多想不明白。
    商队休息了小半个时辰，便重新出发。
    马车很慢，吱呀吱呀地在土路上摇晃。
    王多坐在最后一辆车的货堆旁，看著圣魂村越来越远，最后变成天边一个小黑点，然后彻底消失不见。
    他忽然有点想哭，但狠狠咬住了嘴唇，把眼泪憋了回去。
    不能哭。
    路是他自己选的。
    第三天，商队进入了黑风峡。
    两边的山崖陡峭，天色都暗了几分。护卫的头领——一个三十多岁的壮汉，武魂是一把砍刀，一白一黄两个魂环——走在队伍最前面，神情严肃。
    “都打起精神！”他喊道，“这段路不太平！”
    王多握紧了怀里的皮纸。
    马车在峡谷中缓慢前行，车轮声在崖壁间迴荡，显得格外空旷。忽然，前方的马匹发出不安的嘶鸣。
    “戒备！”护卫头领大喝。
    从两侧的乱石后，窜出了七八条灰色的影子——体型像狼，但更瘦，鬃毛竖起，眼睛泛著绿光。
    灰鬣狗。
    伙计们慌了，纷纷往马车后躲。护卫们则围成一圈，亮出武器。
    疤脸汉子也抽出了腰间的短刀，挡在王多所在的马车前。
    “十年魂兽，不难对付！”护卫头领说著，身上两个白色魂环亮起，砍刀上泛起淡淡的白光。
    灰鬣狗群发出低吼，缓缓逼近。
    王多趴在车篷边，心跳如鼓。这是他第一次看见魂兽——真实的、会吃人的魂兽。
    那些灰鬣狗齜著牙，口水从嘴角滴落，绿眼睛死死盯著人群。
    忽然，一条灰鬣狗动了，直扑向护卫头领！
    刀光一闪，血花飞溅。
    那条灰鬣狗哀嚎著倒地，但更多的灰鬣狗扑了上来。
    战斗瞬间爆发，魂环的光芒、武器的碰撞、魂兽的嘶吼混杂在一起。
    王多屏住呼吸。
    就在这时，他怀里那张皮纸，毫无徵兆地开始发烫。
    与此同时，一股奇异的、难以形容的感觉从胸口蔓延开——像是有什么东西在甦醒，在共鸣。
    车外，战况激烈。
    护卫头领一刀劈退两条灰鬣狗，正要追击，忽然一条潜伏在侧的灰鬣狗从死角扑向他后背！
    “头儿小心！”有护卫惊呼。
    但已经来不及了。
    就在那灰鬣狗的利齿即將咬中护卫头领脖颈的瞬间——
    它突然在半空中僵了一下。
    就那么一剎那的停顿，动作出现了微不可察的变形。
    本应致命的扑咬，偏了三寸，只撕破了护卫头领的肩头衣服。
    护卫头领反手一刀，將那条灰鬣狗劈飞。
    战斗很快结束。五条灰鬣狗被杀，剩下的逃进了山林。
    护卫中两人轻伤，无人死亡。
    “怪了。”护卫头领捂著肩膀，皱眉看著灰鬣狗逃窜的方向，“刚才那条……怎么感觉它最后收力了？
    王多蜷在车里，额头抵著膝盖，浑身发抖。
    不是因为害怕。
    是因为他怀里那张皮纸，此刻烫得像要烧起来。
    夜色再次降临时，商队在峡谷外扎营。
    王多发烧了。
    来得毫无预兆，前一刻他还坐在火堆边啃乾粮，下一刻就浑身发冷，眼前发黑。
    疤脸汉子摸了摸他的额头，烫得嚇人。
    “路上著凉了。”汉子皱眉，让人拿来一床旧毯子给他裹上，“撑一撑，明天到镇上找大夫。”
    王多蜷在毯子里，意识模糊。他听见火堆噼啪作响，听见伙计们的鼾声，听见夜风吹过山林的呜咽。
    然后他听见了別的声音。
    像深海里的暗流，像远古的鯨歌，低沉、悠长，从极远的地方传来。那声音在他脑子里迴荡，带著某种呼唤——
    “从头来过……”
    “第七次……”
    “瘟疫……”
    他挣扎著想醒过来，但身体沉得像石头。
    恍惚中，他看见了一片深蓝色的黑暗，看见巨大的影子在深处游弋，看见一扇门，门上刻满了他不认识的纹路。
    门裂开了缝，透出光。
    光里有什么在等他。
    “王多！王多！”
    有人拍他的脸。王多费力地睁开眼睛，看见疤脸汉子担忧的脸。天已经亮了。
    “你烧了一夜。”汉子说，“能走吗？到镇上还有半天路。”
    王多点点头，挣扎著坐起来。头还很晕，浑身无力，但烧好像退了。
    他下意识地摸了摸胸口。
    皮纸还在，冰凉如常。
    他犹豫了一下，悄悄展开皮纸。
    上面浮现著新的字跡，顏色很淡，像是书写者也很疲惫：
    “我的烧退了。”
    “我感受著我的武魂，它似乎变得有些不一样了。”
    王多怔了怔，闭上眼，试著召唤武魂。
    掌心传来熟悉的滑腻感，青鱼虚影浮现——但不一样了。
    鱼身比之前凝实了些，鳞片上的青色更深了，尾巴摆动时，竟然带起了一缕细微的水汽。
    王多睁开眼睛，盯著掌心的青鱼，呼吸有些急促。
    “小子，发什么呆？”疤脸汉子在前面喊，“上车，走了！”
    王多收起武魂，爬上马车。车队再次启程，顛簸著驶向晨光中的山路。
    王多的魂力达到了6级。
    他靠在麻袋上，看著车篷外飞速后退的景色——山峦、树木、天空。
    然后他从怀里摸出那张皮纸，最后看了一眼上面的字：
    “这只是开始。”
    “瀚海城，有人在等你。”
    夜里，王多被安排守后半夜。前半夜他蜷在货堆旁睡得迷迷糊糊，忽然被一阵细微的响动惊醒。
    他睁开眼，看见一条暗青色的小蛇，正盘在离他不到三尺远的地上，仰著头看他。
    月光下，那蛇的眼睛很亮，眼神很奇怪——不像野兽的冰冷和警惕，倒像是……带著某种好奇，某种探究。
    王多僵住了，一动不敢动。
    他想起了那天晚上烧鸟窝时，那条回头看他一眼的小蛇。
    是同一条吗？还是只是巧合？
    小蛇看了他一会儿，忽然缓缓游了过来。
    王多嚇得心臟都快停了，可小蛇並没有攻击他，只是在他脚边盘了一圈，然后抬起头，朝他轻轻吐了吐信子。
    那动作，竟有些像是……打招呼？
    王多愣愣地看著它，脑子里一片空白。
    小蛇又看了他几秒，然后转身游进了草丛，消失在夜色里。
    王多坐在原地，很久都没回过神来。他想起白天那群莫名退走的野狗，想起皮纸上的话。
    可那是什么呢？
    他不知道。
    他只知道，怀里的皮纸，又在微微发烫。
    天快亮时，商队重新出发。王多抱著膝盖坐在牛车上。
    老陈赶著车走在前头，忽然头也不回地说了一句：“小子，瀚海城不像你们村子。”
    王多抬起头。
    “那里人多，杂，乱。”
    老陈的声音很平淡，却带著某种歷经世事的沧桑，“码头上討生活的人，命比鱼贱。你一个六岁的孩子，去了……未必是好事。”
    王多沉默了一会儿，轻声说：“我知道。”
    “知道还去？”
    “得去。”
    老陈回头看了他一眼，没再说话。
    马车车吱呀吱呀地往前走，路很长，看不到尽头。