第二天一早，李恪就出了门。
    天还没亮透，灰濛濛的光从东边漫过来，照得村里像蒙了一层纱。他走到村口，回头看了一眼——李家坳还睡著，静悄悄的，只有几声鸡叫，远远的，闷闷的，像是在梦里头叫。
    他深吸一口气，朝县城的方向走去。
    这一路上，他把事情在脑子里过了好几遍。
    徐员外。
    那个在公堂上嚇得尿了裤子的胖老头，肥头大耳的，一双手白嫩得像没干过活。
    他怕成那个样子，是在怕什么？怕鬼？还是怕被人看出什么？
    他为什么想要赵家沟的田？那地方刚出过事，三百多口人一夜之间没了，邪乎得没人敢靠近。他一个城里的员外，不缺吃不缺穿的，买那儿的田干什么？
    除非——他知道些什么。
    知道赵家沟那东西已经没了。知道那地方现在乾净了。知道那儿的田，很快就能种东西了。
    他怎么知道的？
    李恪想起监军那句话——赵家沟的事，朝廷会一併给你平了。
    朝廷平了那东西，可知道这事的人没几个。老七知道，监军知道，镇邪司的人知道，还有——还有那个指使李老五来捣乱的人。
    他也知道。
    李恪心里头那个念头越来越清晰——徐员外跟赵家沟的事，脱不了干係。
    县城还是那个县城，青砖灰瓦的城墙，在晨光里泛著灰色。李恪进了南门，顺著那条巷子，走到白记寿材铺门口。
    门开著。
    他推门进去，白掌柜正坐在柜檯后面，手里捧著茶壶，闭著眼睛打盹。听见动静，他睁开眼，看见是李恪，愣了一下。
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    “这么早？”
    李恪点点头，走到柜檯前。
    “白掌柜，”他说，“我想打听个人。”
    白掌柜看著他。
    “谁？”
    “徐员外。”
    白掌柜的手顿了一下。
    就那么一下，很短，短得像错觉。可李恪看见了。
    “哪个徐员外？”白掌柜问，声音淡淡的。
    “城里的。”李恪说，“上次那个儿子染了死人疫的那个徐员外。”
    白掌柜沉默了一会儿。
    然后他嘆了口气。
    “你打听他干什么？”
    李恪没有隱瞒。
    他把昨晚的事说了一遍——李老五带人来捣乱，李玉成追到破庙，听见李老五喊“员外”，说“驛站的事已经办妥了”，还说等李玉成判了斩，再收拾李家坳。
    白掌柜听著，脸色越来越沉。
    等李恪说完，他放下茶壶，站起身，走到门口，把门关上了。
    门板合上的那一刻，屋里暗了下来，只剩下从后窗透进来的一点光，灰濛濛的，照得柜檯上那些纸人纸马影影绰绰的。
    “徐员外，”白掌柜开口，声音低低的，“你知道他是干什么的吗？”
    李恪摇摇头。
    “开粮铺的。”他说，“城里最大的粮铺，就是他家的。”
    白掌柜点点头。
    “对。”他说，“可他不只是开粮铺。”
    他走回柜檯后面，坐下来，看著李恪。
    “他还放贷。”他说，“给那些穷得揭不开锅的人放贷。春上借一斗，秋后还两斗。还不上？那就拿地抵。”
    李恪心头一动。
    “拿地抵？”
    “对。”白掌柜说，“这些年，他手里收了多少地，没人说得清。永安县城周边的那些村子，一大半的人都欠著他的债。还不上，地就归他了。”
    他顿了顿。
    “赵家沟出事之前，他也去过那儿。”
    李恪的心跳快了一拍。
    “去过？”
    “去过。”白掌柜说，“赵家沟有人借了他的贷，还不上，他带著人去收地。闹得挺凶，差点出了人命。”
    李恪脑子里飞快地转著。
    徐员外去过赵家沟。赵家沟的人欠他的债，还不上，他要收地。然后赵家沟出事了，三百多口人一夜之间没了。
    那些地，就成了无主的田，归了官府。
    然后他急著要买那些田。
    为什么？
    因为那些田本来就是他该收的？因为那些田他早就看上了？还是因为——他知道那些田很快就能值钱了？
    李恪想起监军那句话——赵家沟的事，朝廷会一併给你平了。
    朝廷平了那东西，赵家沟就乾净了。乾净了，就能种东西了。能种东西了，田就值钱了。
    徐员外知道那东西被平了。
    他怎么知道的？
    除非——他跟那东西有关。
    或者，他跟平那东西的人有关。
    李恪忽然想起那个行商说的话——受人指使。
    那个行商，也是受人指使的。
    指使他的人，会不会就是徐员外？
    驛站的事，跟赵家沟的事，会不会是连著的？
    李恪脑子里像是有无数根线，缠在一起，乱成一团。可慢慢地，那些线开始往一处聚。
    徐员外想要赵家沟的田。可赵家沟出事了，田归了官府。他想买，得等官府分配。可分配没那么快，得走流程，得等批覆。
    这时候，刘三死了。
    刘三一死，李玉成就成了杀人犯。李玉成一判斩，李家坳就没了主心骨。李家坳没了主心骨，那李老五就能回来当里正。李老五当了里正，那——
    那李家坳那些田，是不是也能动一动？
    李恪想起赵员外绝户的事。赵员外绝户的时候，他名下在李家坳的田，也差点被卖给城里的员外。
    那个员外，是不是也是徐员外？
    李恪的心跳越来越快。
    他抬起头，看著白掌柜。
    “白掌柜，”他说，“徐员外的粮铺，在哪儿？”
    白掌柜看著他，看了很久。
    然后他嘆了口气。
    “南街，最热闹的那段。”他说，“门口掛著个大大的『徐』字招牌，一眼就能看见。”
    李恪点点头，转身就往外走。
    “小子。”身后传来白掌柜的声音。
    李恪停下脚步，没有回头。
    “小心点。”白掌柜说，“那人，不好惹。”
    李恪点点头，推开门，走进晨光里。
    南街是县城最热闹的地方，两边全是铺子，卖布的，卖粮的，卖杂货的，一家挨一家。这会儿天刚亮，铺子刚开门，伙计们拿著扫帚在门口扫地，扬起一阵阵尘土。
    李恪顺著街走，没走多远，就看见那个招牌。
    大大的“徐”字，描著金边，在晨光里闪闪发光。招牌下头是一扇宽宽的门，门里黑洞洞的，飘出一股粮食的味道——那种新粮的香味，混著旧粮的陈味，闻著让人心里踏实。
    李恪走进去。
    铺子很大，一排排的粮囤子，装著各种粮食——麦子，穀子，豆子，高粱。柜檯后头站著一个掌柜的，瘦瘦的，留著两撇小鬍子，正拨著算盘，噼里啪啦地响。
    看见李恪进来，他抬起头，上下打量了一眼。
    “买粮？”
    李恪摇摇头。
    “找你们东家。”
    掌柜的愣了一下。
    “找东家？有什么事？”
    李恪看著他。
    “你就说，李家坳的李恪，想见见他。”
    掌柜的盯著他看了半晌，然后放下算盘，转身进了后门。
    李恪站在柜檯前，等著。
    铺子里很静，只有粮囤子里偶尔传来窸窸窣窣的声音——那是粮食里的虫子，在里头爬。那声音细细的，碎碎的，听著让人心里发毛。
    过了一会儿，掌柜的出来了。
    “东家请你进去。”他说，侧身让开。
    李恪跟著他，穿过那道后门，走进一个小院。
    院子不大，种著两棵石榴树，叶子绿油油的，在晨光里泛著光。树下摆著一张石桌，几个石凳。正屋的门开著，里头坐著一个人。
    徐员外。
    他还是那副样子，肥头大耳的，穿著一身绸缎衣裳，在太师椅里窝著。看见李恪进来，他脸上闪过一丝什么——很短，短得像错觉。可李恪看见了。
    那是怕。
    他怕自己。
    “李……李里正，”徐员外开口，声音有些发虚，“你怎么来了？”
    李恪走到他面前，站定了。
    “徐员外，”他说，“我来问你几件事。”
    徐员外的脸，白了白。
    “什……什么事？”
    李恪盯著他。
    “赵家沟的田，你为什么要买？”
    徐员外的眼皮跳了一下。
    “那……那田……”他咽了口唾沫，“那是无主的田，归官府管，我想买，自然是……自然是看上了那地方风水好……”
    李恪打断他。
    “你之前去过赵家沟？”
    徐员外的脸更白了。
    “去……去过……”
    “去干什么？”
    “收……收债……”他的声音越来越小，“有人借了我的贷，还不上，我去收地……”
    李恪盯著他。
    “然后赵家沟就出事了？”
    徐员外的身子猛地一抖。
    “那……那不关我的事！”他的声音尖了，“那东西……那东西不是我招来的！是……是……”
    他说到一半，忽然停住了。
    李恪的心跳快了一拍。
    “是什么？”
    徐员外的嘴张著，却说不出话来。他的眼睛瞪得老大，眼珠子一动不动地盯著李恪身后。
    李恪转过头。
    身后什么都没有。
    只有那两棵石榴树，在晨光里静静地站著。
    等他再转回来的时候，徐员外的脸色已经变了。
    变得平静了。
    平静得有些嚇人。
    “李里正，”他开口，声音也变了，变得稳了，“你刚才问的那些事，我一句都听不懂。”
    李恪盯著他。
    “赵家沟的事，我什么都不知道。”徐员外说，“你想查，去衙门查。我这儿，没什么好说的。”
    他站起身，往屋里走。
    “送客。”
    李恪站在原地，看著他的背影消失在门后。
    他知道，这人不会说了。
    可他刚才那个反应，那个看见李恪身后什么东西时的反应——那是真的怕。
    他在怕什么？
    李恪没有回头。